– А еще у тебя зудело в одном месте, – проворчал Текс.

Ему показалось, что Эл как-то странно щурится. Потом она встряхнула головой.

– Ты чего?

– А? Да мошка какая-то, – кивнула она, – наверно, из цветов. Пол, это кто тебе такой веник прислал? Поклонница?

– Я сперва думал, что вы, но решил, вы, наверно, чего-нибудь пожрать бы принесли, а то тут кормят… – Дженкис скривился. – Питательно, но…

– Да уж знаю я, что такое больничная еда, – буркнул Нортон. – И кто же это оказался?

– Не поверишь, Барнабас! – фыркнул тот и поморщился: видно, помятые ребра давали о себе знать.

– Однако… – впечатленно проговорила Эл. – Наверно, это его супруга подбила, почти уверена! Но ты не отвлекайся, дальше давай!

– Ну… – Пол поерзал, устраиваясь поудобнее, – он пересел, поздоровался, представился и говорит: вижу, тебя интересуют эти вот знаки? Я говорю, с чего ты взял? А он такой: да шел мимо, услышал, как ты на площади гадалку расспрашивал. И молчит так многозначительно.

– Та-ак…

– Ага. Я говорю: и что с того? Мне, может, девчонка понравилась, правда ведь хорошенькая. А он мне: Пол, я знаю, что ты полицейский, и весь Вайпертон в курсе, что в городе завелся маньяк, который такие вот значки оставляет… – Он жестом попросил Эл налить ему воды, а Текс ощутил неприятный укол где-то в глубине души. – Ну, я подумал: что я зиппер, завсегдатаи и бармен точно знают, я этого и не скрывал. Плюс мы со стариком Липпи только что про его сына болтали, этот Ричи мог услышать. Что в городе маньяк орудует, тоже известно.

– В общем, тебя ничто не насторожило, – заключил Текс.

– Нет, – покачал головой Пол. – Я спросил, что этому парню известно, а он замялся и говорит, мол, здесь разговаривать не хочется. Но кое-что, дескать, ему известно, и он мог бы поделиться информацией за умеренную мзду, а то работу никак не найдет, перебивается случайными заработками… Вот как раз на очередной такой работенке и услышал нечто интересное, сложил два и два.

– А что в участок не сообщил?

– Побоялся. Я так понял, работка была не из легальных.

– А тебя не побоялся, значит? Ты же зиппер!

– Текс, думаю, в тот момент Пол не обратил на это внимания, – перебила Эл. – Ты ведь помнишь, на что Шарк способен!

– А, конечно… Извини, – вздохнул Нортон и потер глаза. – Что-то меня занесло.

– Да брось… Сейчас-то я понимаю, что повел себя, как распоследний кретин, – криво улыбнулся Дженкис. – Но тогда, помню, меня азарт захватил! Вот, думаю, все управления который месяц бьются над этим делом, а если я что-нибудь узнаю, то вдруг удастся его раскрыть? Ведь бывает же, что единственной детали не хватает, а как ее узнаешь – так сразу головоломка складывается!

– Ну, как Маркель и говорил, – кивнул Текс и снова потер глаза. Вроде выспался, а ощущение – будто после бессонной ночи. И в висках вдобавок покалывает. Неужто на погоду начал реагировать, как старик какой-нибудь? К вечеру грозу обещали… – Видимо, в тот момент Шарк тебя… м-м-м… подталкивал к нужному решению.

– Наверно. Хотя меня сильно подталкивать не нужно было, говорю ж, азарт обуял! В общем, слово за слово, кое-что Ричи все-таки рассказал. Дескать, слышал о какой-то организации, которая вербует людей с определенными задатками, а если те отказываются сотрудничать, тогда… – Пол развел руками. – Я, правда, сперва подумал, что он сочиняет. Ну какие-такие задатки у старушки? Ладно еще, у школьницы… – Он кашлянул и отпил еще воды. – Потом вспомнил какой-то старый фильм или книгу… неважно! Короче, там тоже была компания, которая разыскивала одаренных людей – математиков, например, из тех, которые еле школу сумели закончить, зато умеют пятизначные числа в уме перемножать, – а потом прибирала их к рукам. Забыл уже, для чего, то ли использовали как-то, то ли убеждали в экспериментах участвовать… В общем, мало ли, у кого какой заскок?

– И дальше что? – спросила Эл.

– Дальше он сказал, что если я хочу узнать побольше, то он будет ждать меня вечером на углу Южной и Семнадцатой.

– Одного, конечно же, – тяжело вздохнул Текс.

Вот ведь, недавно подумал, что избавился от головных болей – и пожалуйста, снова здорово! Пока, правда, только затылок ныл, но и то приятного мало. Скоро придется с собой аптечку таскать… А ведь казалось бы, Пол – его ровесник, а скачет, как подросток, ни разу ни на что не жаловался! Ранения не в счет, несварение желудка тоже… Может, эти его пси-способности действуют? Даже завидно становится…

– Ага. Он сказал, что готов поговорить или где-нибудь в парке, или в машине у меня. Лишь бы не на людях. И очень просил никому не сообщать, сказал, если заметит неладное, вообще ко мне не подойдет. Ну и ушел.

– И ты даже не подумал вызвать подкрепление, хотя бы нас? – уточнила Эл.

– Я думал об этом! – Пол взялся за голову. – В том-то и дело, что думал… Но чем больше я об этом размышлял, тем сильнее убеждался: не надо никому ничего говорить. Если я на каждую встречу с информатором буду с группой поддержки ездить, это ж… курам на смех! Тем более, этот парень мог и соврать, и не знает он ничего, просто цену себе набивает… А вызову вас – спугнул его, и ищи-свищи… А он, может, и в самом деле что-то расскажет! Пускай даже мелочь, но мелочи тоже важны! И вот так – по кругу, представляете?

Девушка кивнула.

– В общем, ты приехал на встречу, – резюмировал Текс, подумав, что в таких, как Шарк, в самом деле нужно стрелять на поражение. Кто знает, что ему в следующий раз взбредет в голову? Кого и что он заставит сделать? Ладно еще, драка фанатов (хотя побоище вышло грандиозное, больницы были переполнены!), а если он заставит оператора на АЭС нажать не на ту кнопку? Или вынудит пилота отпустить штурвал? Автоматика может и не успеть перехватить управление… особенно, если ее отключить по наущению того же Шарка! Ему ведь достаточно находиться поблизости от жертвы, чтобы внушить ей что-то, так Маркель сказал. В аэропорту, например… Или же он может проделать это заранее, чтобы не светиться…

«Сами по себе псионики – не зло», – это тоже сказал Маркель. Так-то оно так, но кто может гарантировать, что тишайший человек вроде того мальчишки-пирокинетика, вдруг не пойдет вразнос? Почему? Да мало ли причин! Работу потерял, девушка бросила, да просто в транспорте на ногу наступили!

А еще – кто знает, передается ли пси-фактор по наследству… И если да, то как именно? Такой же? Или у того же пирокинетика может родиться телепат? Какими окажутся дети Пола? А они появятся на свет, отдел «П» от него так просто не отстанет… Не окажутся ли они еще опаснее Шарка? Что, человечество в очередной раз собирается выпустить джинна из кувшина?

– В общем, – я приехал на место вовремя, – продолжал Пол, – всю дорогу думал, как быть, потом решил: пусть только сядет ко мне в машину, я его мигом скручу и не выпущу, пока он у меня канарейкой не запоет! Ну и в управление отвезу, ясное дело, тут у нас умельцев по части развязывания языка хватает… А если парень соврал, чтоб деньжат срубить, ну… сам виноват! Отряхнем, извинимся и дадим пинка под зад, дел-то! Ну, вышел я из машины, оглянулся, а Ричи тут как тут. А потом… – он вздохнул, – потом я почти ничего не помню.

– Наверно, он сразу твои намерения прочитал, – серьезно сказала Эл и погладила его по плечу. Текс снова почувствовал укол ревности: с ним она так не нежничала. – И понял, что с тобой добром не сладишь. Ты, наверно, уже церемонию награждения представлял, висюльку какую-нибудь за особые заслуги, отдельный кабинет…

– Ну… вроде того, – ухмыльнулся Пол. – Так вот, помню я только удар. Я однажды, еще в училище, словил по башке стулом, вот очень похожее ощущение. Кругом все плывет, только я не шатаюсь и не падаю, стою себе, а вижу только глазищи этого Ричи, жуткие, честно вам скажу… Он на меня смотрит в упор, как будто держит взглядом, и что-то втолковывает, а что именно – я вроде и понимаю, и не понимаю одновременно. Хочу переспросить – и не могу. Тело словно не моё…

Он передернулся и попросил: