– У нас и так людей наперечет, – возразил Джамдир. – Нет, это не выход.

И прощаться всё же пришлось. С лошадей сняли сбрую, сняли поклажу – припасов оставалось всего ничего, но имелись еще какие-то объемистые, хоть и не тяжелые тюки – груз мужчины распределили между собой. Что в тюках, Шура не знала, а спрашивать не хотела. У нее-то клади было – один рюкзак, почти пустой.

Она долго гладила напоследок рыжего конька, даже поцеловала в бархатистый храп.

– Давай, ушастик, – сказала она ему, – беги за остальными. Ты ж умненький, хоть и маленький, может, выберешься… давай…

– Ну, не реви, – потрепала ее по плечу Нитмайя, когда Джамдир подхлестнул своего жеребца, и тот, недоуменно покосившись на хозяина, направился прочь. Вид у женщины тоже был нерадостный. – Дойдут до Хан Хаарти, а там уж не пропадут… Сама видела, какие там табуны бродят! И такое раздолье…

– Да понятно… – вздохнула Шура и поплелась за остальными.

Еще два дня – действительно пришлось карабкаться по крутым склонам, тут холмы напоминали настоящие горы! – и они выбрались на относительно ровную, почти безлесную площадку. Произошло это в сумерках, люди устали настолько, что даже не стали разводить костер, повалились спать, не поужинав. Да и нечем было особенно ужинать, если на то пошло…

Маг разбудил их еще до рассвета: заря только-только занималась далеко на востоке, здесь, на высоте, задувал холодный ветер…

– Смотрите, – негромко произнес Джамдир, подходя к краю обрыва. Ветер трепал его бороду, волосы, но маг будто не обращал на это внимания. – Смотрите, сейчас встанет солнце, и мы узрим невидимые знамёна Нан Кванти…

Шуру удивил его тон: так не говорят люди, добравшиеся до логова врага после долгого и тяжелого пути, так говорят те, кто… Она не смогла подобрать точного сравнения, но что-то не так было в голосе мага. Что-то неправильно…

– Как же мы их узрим, – спросил Саша, шмыгая носом, – если они невидимые?

Джамдир только усмехнулся, но не ответил.

Шура осторожно подобралась к краю обрыва и посмотрела вперед и вниз. Дух захватило – такая перед нею открылась картина!

Долина Нан Кванти оказалась велика и глубока. Они обошли ее по краю, и теперь находились в холмах, окружающих ее с западной стороны. Дальше к северу холмы переходили в предгорья, а там – там уже высились горные пики, настоящие, со сверкающими шапками ледников, на которые даже смотреть было холодно! Южнее виднелись поселения, сады и поля, перечеркнутые линиями дорог, но это там, а здесь земля казалась совершенно дикой…

А внизу – внизу лежала сверкающая водная гладь…

– Это озеро Слёз, – нарушил молчание Джамдир. – Вода его горька и солона, как те слёзы, что пролили по вине хозяев Нан Кванти люди нашего мира.

Шура поморщилась от этой пафосной фразы и снова посмотрела на озеро. Оно казалось гигантским и очень глубоким, по нему гуляли волны, на дальнем берегу пристроился поселок, а посредине… Девочка потянулась потереть глаза, но так и застыла с поднятой рукой, потому что поняла – это не обман зрения, нет. Порыв ветра разогнал плотный туман, развеял его длинными лентами, и словно из этих призрачных лент вдруг соткался замок Нан Кванти. Он парил над озером Слёз, воды касалось лишь основание скалы, на которой он был выстроен, там пенились волны, и оно казалось невероятно хрупким по сравнению с громадой замка – древнего даже на вид, но не дряхлого. Он был красив какой-то странной, диковатой красотой, и шпили его башен вздымались, казалось, вровень с вершинами Грозовых гор. А с берегами замок соединяли мосты, непонятно, как держащиеся в воздухе, и вдобавок… да, похоже, разведенные, хотя трудно представить, как можно развести этакую махину! И не видно никаких механизмов, ничего не торчит – просто середины моста нет как нет, провал, и всё…

Шура затаила дыхание: вот солнечный луч коснулся поверхности выгнувшегося каменной радугой над бурными волнами моста, и что-то произошло. То ли искра пробежала, то ли снова сгустился туман, но провал посредине вдруг начал заполняться чем-то, будто этот самый туман твердел, твердел на глазах и превращался в прочный камень! И вот уже мост цел, и по нему наверняка можно пройти!

Шура вгляделась пристальнее в ожидании новых чудес, но никаких знамён на шпилях не было. Наверно, действительно невидимые. Странно, зачем нужны…

Она моргнула – ей показалось, будто кусочек рассветного неба вдруг колыхнулся на ветру. Точно, вот снова, и небо становится всё светлее, и это странное движение над шпилями… «Да у них же знамена в цвет неба! – дошло до Шуры. – Потому и невидимые, что они с небом сливаются!» Раз увидев эти знамена, трудно было потерять их из виду, потому что ты уже знал – они есть, они полощутся на ветру, и странно, что другие их не замечают!

– Нету там ничего, – пробормотал Саша. Впрочем, он в своих очках вряд ли бы что-то разглядел. У них еще и стекло треснуло, как и в первой, погибшей паре: это Саша пошел умываться, сунул очки в карман, а они возьми да вывались в ручей, прямо на камень…

– Точно, – подтвердила Нитмайя.

– Ты что-нибудь увидела, дитя? – спросил Джамдир Шуру, видно, на лице у нее что-то да отразилось.

– Ничего, – помотала она головой. Отчего-то не хотелось сознаваться, что она-то как раз знамена Нан Кванти разглядела. И Джамдир разглядел, она была уверена, он смотрел так, будто видел! Шура соврала поспешно: – Мне показалось, там летящер мелькнул…

– Должно быть, просто птица, – снисходительно произнес маг и отвернулся к остальным. – Друзья мои! Вот и подходит к концу наше путешествие. Остается последний, самый опасный и… да, решающий его этап. Нам нужно проникнуть в замок…

– И как? По мосту, что ли? Прийти и постучаться? – хмыкнул Тиррук. – Сдается мне, гиблая это затея!

– Разумеется, нет, – сухо ответил Джамдир. – По воде.

– Вы с ума сошли? – нахмурился мужчина. – Вплавь, что ли? Или плот вязать будем? Тут-то нас и накроют!

– Зачем же плот, если у нас есть лодки? – усмехнулся маг. – Недаром же мы везли с собой эти тюки…

– Лодки?! – не поверил своим ушам Тиррук. – В этих мешках?! Да вы шутить изволите!

– Ни в коем случае, – спокойно произнес Джамдир.

– Да как они там уместились?

– Увидите, когда спустимся к воде, – усмехнулся маг. – Не будем же медлить! Вот удобный склон, на нем есть, где укрыться, и он выведет нас как раз к опоре моста…

– А разве мосты не охраняются? – спросила Нитмайя.

– Они и без того достаточно защищены, особой стражи Нан Кванти там не держат, полагаясь на свою магию, – ответил Джамдир. – Но мы всё же постараемся рассчитать так, чтобы попасть туда, когда сгустятся сумерки. Плыть к замку лучше ночью…

Сверху послышался пронзительный крик.

– Летящеры! – Тиррук махнул рукой, призывая всех убраться с открытого места. – Зашевелились, похоже!

– Скорее всего, это обычные патрули, – возразил Джамдир. Он был как-то чересчур спокоен, словно его не волновали ни тёмные маги, ни чудовища. Впрочем, понятно, он почти выполнил свою миссию. Именно почти, и теперь должен был оставаться невозмутимым – от него слишком многое зависело. – Однако будем соблюдать осторожность. Не станем мешкать, идём!

– Страшно, Семёнов? – поинтересовалась Шура, сползая по склону следом за приятелем. Тот не ответил, только помотал головой. Врал, конечно, – Саша боялся высоты, она-то знала. – Ну-ну…

Спуск занял время аккурат до вечера. Стемнело рано: пасмурная погода сыграла на руку путешественникам. На берегу озера Слёз было безлюдно, только волны с шорохом накатывались на каменистые берега, летели брызги… Шура облизнула губы – вода вправду оказалась горьковато-соленой, будто морской. Но это ведь не море!

Путешественники укрылись от дождя под гигантской аркой моста – вблизи он выглядел совсем не таким хрупким, как издали. По нему в ряд мог пройти десяток всадников, не меньше! Правда, сейчас там пронеслись бы разве что крылатые стражи – как только стемнело, середина моста попросту растаяла…