…Пронзительный крик раздался откуда-то сверху, до того громкий, что лошади шарахнулись, а люди невольно пригнулись: всем показалось, будто неведомый крикун пикирует прямо на них!
Но нет, путешественники находились под защитой деревьев, и, осторожно выглянув на открытое место, они смогли разглядеть в небе несколько крылатых силуэтов. Кажется, это были птицы, причем очень большие, насколько можно было судить, и это они испускали леденящие кровь крики.
Птицы кружили почти над тем самым местом, где остановился отряд, и Нитмайя потянулась за луком.
– Зачем? – хмуро поинтересовался Тиррук.
– А тебе не надоело вяленину жрать? – спросила она. – Поохотиться толком времени нет, так хоть эту сшибу…
– А ты уверена, что ее можно будет есть? – хмыкнул мужчина.
– Вот заодно и проверим, – улыбнулась Нитмайя. – А то что за дела: бродим-бродим по Тёмным землям, а дичины местной не пробовали!
Она долго выбирала момент, пока одна из птиц немного не снизилась, а уж тогда… Шура раньше не видела, как Нитмайя стреляет, и выглядело это довольно-таки впечатляюще: вот свистнула стрела, а вот птица камнем рухнула вниз! Остальные с воплями разлетелись в стороны, поднялись выше и скоро пропали из пределов видимости…
– Во-он туда она грохнулась, – показала женщина, явно гордая метким выстрелом. – Как раз нам по пути, подберем…
– Не уверен, что стоило привлекать внимание, – негромко произнес Джамдир, подходя ближе. – Это могут оказаться не просто птицы.
– А кто, например? – нахмурился Тиррук. – Шпионы?
– Хотя бы и шпионы, – кивнул маг. – Они необязательно следили именно за нами, но теперь…
– Теперь они смылись, – сказал тот. – Хоть над головой больше орать не будут! – Он повернулся к Нитмайе. – Ну, поехали, поглядим, что ты нам в похлебку приготовила! Только если она на дереве повисла, сама за ней полезешь!
– Да уж залезу, не беспокойся, – фыркнула Нитмайя.
Искали добычу долго, отряд успел уйти вперед, а они с Тирруком все шарили по кустам. Шура с ними не пошла: была охота продираться через колючие заросли, она и так вон вся исцарапана…
Весело переговаривающиеся охотники вдруг затихли, а потом Тиррук негромко позвал:
– Джамдир! Эй, Джамдир, подойдите-ка сюда…
– Что еще? – обернулся маг, но передал поводья своего коня ближайшему спутнику и отправился на зов.
За ним потянулся и Саша, ни на шаг не отходивший от своего кумира, а там и Шура – уже из любопытства. Ясно было: Нитмайя подстрелила что-то не вполне обычное!
Насколько именно это «что-то» необычно, она даже предположить не могла. Равно как и остальные, за исключением, разве что, Джамдира…
На траве распростерлась мертвая птица: при падении она здорово поободралась о ветви деревьев, крылья казались переломанными, но можно было представить, какой она была прежде. Размахом крыльев она не уступала орлу или там грифу (если Шура правильно представляла себе их размеры): вряд ли бы птица сумела унести человека, но вот какую-нибудь овечку средних размеров, пожалуй, подняла бы без особого труда. О том свидетельствовали и мощные когтистые лапы – каждый коготь в человеческий палец длиной, если не больше, острый, блестящий… Оперение сверкало на солнце яркой медью на крыльях, золотом на груди – так и тянуло проверить, уж не из металла ли на самом деле сделаны эти перья! И невольно вспоминались стимфалийские птицы, хотя в этом мире о них, конечно, ничего не слышали…
Вот хвост у добычи оказался не птичий. Вернее, он тоже был покрыт перьями, но подошел бы больше какому-нибудь небольшому дракону. На сгибах крыльев обнаружились довольно длинные пальцы, вооруженные когтями, не такими длинными, как на лапах, но тоже очень острыми. Похоже, птица могла пользоваться крыльями, как руками!
А когда Тиррук ногой перевернул странное создание, мало кто сумел сдержать вздох удивления. Голова у птицы оказалась большой, сидела она на короткой шее, имелись на ней кисточки из перьев, похожие на совиные. Но то сзади, а вот спереди… Да, у нее был клюв – короткий, широкий, глаза тоже походили на совиные – большие, круглые, ярко-желтые, – но почему-то казалось, будто у птицы человеческое лицо. Да, странное, с клювом вместо рта и носа, но – лицо. На нем даже выражение застыло совсем человеческое – удивленное, словно птица не успела понять, отчего это вдруг она падает вниз… Да так, наверно, и случилось. При взгляде на эту физиономию Шуре снова пришли в голову легендарные чудовища – на этот раз гарпии.
– Что это за тварюга? – удивленно спросил Лейсо. – Птица – не птица…
– Не вполне птица, – мрачно произнес Джамдир. – Это мансихайи.
– Кто? – нахмурился Тиррук. – Впервые слышу!
– Ничего удивительного, они не водятся в землях Светлых, – ответил маг, – да и в Тёмных краях встречаются редко. По правде говоря, только в одном месте…
– И, похоже, именно в это место мы и угодили? – поинтересовался тот. – Чем нам это грозит? Эти пташки на людей нападают?
– Не слыхал о таком. – Джамдир задумчиво поглаживал бороду. – Но, конечно, если их натравят…
– Постойте-ка, вот с этого места поподробнее! – Тиррук подошел ближе. – Они что, не дикие?
– Нет, – коротко ответил маг. – С ними здесь охотятся, как у нас охотятся с обычными хищными птицами. Что ж, теперь, по крайней мере, я точно знаю, где мы оказались. Мы отклонились слишком далеко к востоку, но если повезет, сможем выйти к Хан Хаарти почти в нужном месте…
– Погодите с Хан Хаарти, – отмахнулся Тиррук. – Вид у вас что-то больно нерадостный! Где мы, а?
– Если с тех пор, как я бывал в этих местах в последний раз, мансихайи не обрели большой популярности у других Тёмных, что вряд ли, то мы в Шао Гьярти, – сказал Джамдир.
Тиррук присвистнул. Остальные переглядывались – это название мало о чем им говорило.
– Не самое дружелюбное место, – добавил маг. – Из всех Тёмных эти славятся редкостной жестокостью и богатой выдумкой. Как вы можете догадаться, мансихайи – творение их рук. Они почти разумные, эти птицы, они даже могут говорить, если их обучить как следует.
– И откуда вы столько знаете! – хмыкнула Нитмайя. Она явно примеривалась, как бы выдрать у своей добычи десяток перьев покрасивее – на память и в доказательство охотничьей доблести.
– Я много лет изучал эти края, – скупо улыбнулся Джамдир в ответ.
– Не о том говорите! – нахмурился Тиррук. – Если пташки охотились тут, то как скоро можно ожидать появления их хозяев?
– Стаей они охотятся без хозяев, – ответил маг. – Если Тёмные выезжают на охоту, больше одной-двух мансихайи они не берут – те лишь выслеживают добычу. А сейчас они явно искали пропитания… И, право, куда больше, чем Тёмные, меня сейчас волнуют те, на кого мансихайи охотятся!
– Ну, судя по этим курочкам, противники у них тоже серьезные! – Тиррук потыкал птицу носком сапога. – Ну, так кого они ловят?
– Горных псов, – сказал Джамдир весомо.
– Так тут же не горы, – подала голос Нитмайя, и кто-то негромко фыркнул.
– Они спустились когда-то с Грозовых гор, – продолжил маг, не обращая на нее внимания. – Неизвестно, что выгнало их из привычных мест, но, должно быть, то был опасный противник! В Хан Хаарти они не прижились – не любят равнин и открытых мест, – откочевали в Шао Гьярти. Здешние холмы, должно быть, напомнили им родину. – Он перевел дыхание. – Они быстро плодятся, не боятся огня и человека, нападают на скот… истинный бич! Однако Тёмные придумали, как уменьшать их численность – мансихайи очень прожорливы! Жаль, нам с вами это не поможет… – вздохнул маг. – Нужно как можно скорее выбраться из этих холмов: если горные псы нападут, мы от них не уйдем! А магию я задействовать всё же не хочу.
– Ну, что такое собаки? – хмыкнул Тиррук. – Уж не страшнее мертвожоров!
– Они крупнее волков, – ответил маг. – И ходят стаями десятка в два, а то и больше…
– Что ж они тут едят? – тихо спросила Шура. – Если их так много?
– Ну, если ты не видишь дичи, это не означает, будто ее тут вовсе нет, – потрепала ее по голове Нитмайя. – Леса тут богатые, только мы слишком шумим. А зверье-то осторожное, лишний раз на глаза не покажется!
