– Ничего, – подбадривал тот приунывшего Сашу. Да и было, с чего приуныть: на ужин ребятам досталось по куску хлеба с сыром, а на завтрак уже ничего и не осталось. – Мы скоро минуем земли Тао Гарти, а там уже начнется Чин-Хатт, где нас примут со всем радушием! Потерпи, Избранный, ты ведь мужчина!

Этого хватало, чтобы взбодрить Сашу, но ненадолго. Он, похоже, согласен был путешествовать со всеми удобствами, чтобы на ночь раскидывали шатер, чтобы готовили вкусный ужин, а вот тащиться впроголодь по незнакомому лесу – это уж совсем никуда не годилось! Шуре, признаться, это тоже мало нравилось, но деваться-то некуда, а от нытья все равно ничего не изменится. Ну и какой смысл капризничать? Только настроение всем портить еще больше…

– Вышли, – негромко сказал вдруг Джамдир. Лес немного поредел, впереди виднелись пологие холмы.

– Чин-Хатт? – устало спросила Нитмайя, подходя ближе. – Точно?

– Точнее не бывает!

– А как вы определяете? – заинтересовалась Шура. Ей было любопытно знать, как тут обозначены границы между владениями Тёмных и Светлых. Вот как понять, куда ты угодил, если тут лес и там лес, с виду совершенно одинаковый?

– Дитя моё, магу всегда очевидно, какой магией пропитана земля, светлой или тёмной, – ответил он снисходительно. – А кроме того, я исходил эти края вдоль и поперек, здесь для меня столько же примет, сколько для охотника в знакомом лесу! Нам нужно миновать вот те холмы, и мы окажемся в долине Чин-Хатт!

– Наконец-то! – вздохнул Саша, с надеждой глядя вперед. – А наши уже там, как вы думаете, Джамдир?

– Полагаю, да, если по пути ничего не случилось с их жабами, – маг уже привычным жестом положил руку на плечо мальчика. – Но даже если так, нам нужно двигаться дальше, и как можно быстрее. Если пропал наш отряд, возьмем людей хозяина Чин-Хатт, у него хорошие воины, и он не откажется помочь нам!

Нитмайя нахмурилась, но промолчала. Шура не знала точно, какие отношения связывают женщину с Тирруком, но что они были дружны – это наверняка. Тот пытался заигрывать с Нитмайей, но как-то не всерьез, а будто это было давней и привычной шуткой, и она поддерживала игру. Должно быть, они старые знакомые и боевые товарищи, и женщине определенно не понравились слова Джамдира. Но что возражать? Миссия важная, тут не до отдельных людей, так наверняка сказал бы маг.

Холмы они миновали в сумерках – здесь деревья росли редко, и Джамдир опасался, что кто-нибудь может увидеть путников сверху.

– Вот мы и в Чин-Хатт, – с заметным облегчением произнес маг, когда они начали спускаться в неглубокую долину, этакую чашу среди холмов. – Заночуем здесь, а поутру двинемся к замку…

– А у нас совсем еды не осталось, – уныло сказал Саша. – Джамдир, а что там светится, вон, внизу? Может, там люди живут? Может, на ночь пустят, а? Давайте попросимся!

Маг поджал губы, видно, ему не по душе пришлось это предложение. Но Саша смотрел так жалобно, что Джамдир сдался (знать бы ему, что взгляд этот Семёнов отрепетировал еще на строгой бабушке, а затем на учителях, и действовал он безотказно!).

– Хорошо, – сказал он, – в конце концов, мы среди друзей. Не будет беды, если мы проведем ночь под крышей и не останемся голодными… Идемте!

Нитмайя неразборчиво проворчала что-то и двинулась следом за магом. Шура шла рядом с ней, стараясь не отставать, что было непросто – женщина шагала широко. Кажется, она была чем-то обеспокоена или расстроена, но чем именно, Шура спрашивать не стала. Еще Джамдир услышит, а вдруг это для его ушей вовсе не предназначено? Потом спрошу, решила девочка.

– И правда, деревня, – удовлетворенно сказал маг, когда огоньки оказались совсем рядом – это виднелся свет за закрытыми ставнями. Шура уже знала, как тут освещают крестьянские дома – свечами или масляными светильниками, от которых чада много, а света всего ничего. – Что ж, попросимся на ночлег!

Он усмехнулся, будто приглашал полюбоваться картиной: великий маг нижайше просит какого-то крестьянина пустить его переночевать! Улыбнулся один лишь Саша, Нитмайя всё хмурилась, поправляя пояс, а Шура оглядывалась по сторонам.

Она хорошо запомнила деревеньку в Тао Гарти: широкие улицы, высокие заборы, добротные дома, вокруг – крепкий частокол… Тут частокол был, пожалуй что, и повыше, и щетинился он как-то недобро. И ворота были заперты, конечно, по ночному времени.

В эти-то ворота и постучал Джамдир, сперва просто, а потом и кулаком, покричал даже, откройте, мол! За воротами залились лаем собаки, похоже, спущенные с цепей, началось какое-то движение, вроде кто-то негромко переговаривался, а потом из-за частокола хрипло спросили:

– Кто такие, чего надо?

– Мы путники, идем издалека, – миролюбиво отозвался Джамдир, – хотели заночевать в вашей деревне.

– Идите, куда шли, – неласково посоветовали с той стороны. – Шляются всякие…

– Но мы не причиним никакого вреда, – кажется, Джамдир несколько удивился такому приему. Но деревенских можно было понять: совсем рядом земли Тёмных, как знать, кого принесло ночью, вдруг какое-нибудь чудовище! – Со мною женщина и двое детей, они устали и очень проголодались, так не позволите ли вы…

– Знаем мы, какие женщины и какие дети по ночам шастают! – зло ответил всё тот же хриплый голос. – Убирайтесь, пока собак не спустили!

– Но, право… – начал было Джамдир, но тут Саша взмолился:

– Пойдемте отсюда!

– Он собак боится, – хмуро пояснила Шура. Сашка в самом деле боялся собак, даже маленьких, с тех пор, как в детстве его цапнула за ногу истеричная болонка соседки по подъезду.

– Нечего опасаться, дитя моё, – кисло улыбнулся маг, погладив мальчика по голове. – Что могут сделать нам собаки? – Он снова обратился к воротам: – Еще раз прошу, добрые люди, пустите усталых путников на ночлег!

– Пошли вон отсюда! – отозвались уже несколько голосов. Что-то залязгало.

– Так вы встречаете гостей? – в голосе Джамдира появились опасные нотки. Маг явно не привык к такому обращению. – Не пришлось бы вам пожалеть!

Нитмайя хмуро молчала, а сама не убирала руки с рукояти длинного ножа.

– Спускай! – рявкнул кто-то с той стороны ворот, снова залязгало, азартно залаяли псы, и вдруг взялись будто из ниоткуда, как из воздуха появились, кинулись к путешественникам со всех сторон!

«Под забором пролезли!» – сообразила Шура. Наверняка там были проделаны специальные лазы для собак.

Псы были здоровущие, насколько она успела рассмотреть, мохнатые, глаза в темноте светились жутким волчьим огнем, клыки блестели – сейчас налетят, начнут рвать незваных гостей! Но до людей собаки не добежали. Джамдир даже бровью не шевельнул, а псы вдруг разом осели на задние лапы, вертя головами, потом заскулили и кинулись наутек, поджав хвосты, обратно под забор…

– Повторяю, откройте миром, – произнес Джамдир холодно и властно. – Я маг Холма, и лучше вам не ссориться со мною!

– Откуда нам знать, что ты маг Холма, а не Тао Гарти! – сдавленно выкрикнули из-за ворот. Там очень боялись, Шура это чувствовала, но были полны решимости обороняться до последнего. Несладко, наверно, им живется здесь, на самой границе! – Чем докажешь?…

– С меня довольно! – Джамдир отступил на шаг, сделал непонятный жест левой рукой, и ворота вдруг со скрипом распахнулись сами собой.

В проходе сгрудилось десятка полтора мужчин – в основном пожилых, было еще несколько подростков, – с вилами и топорами. Они со страхом смотрели на Джамдира, который спокойно шел к ним. Потянулись следом и Нитмайя с ребятами.

– Чего вы так напугались, добрые люди? – спросил маг, подходя вплотную к ощетинившейся немудреным оружием толпе. – Кто вас обидел? Наёмники Тао Гарти?

– Если бы! – выкрикнул какой-то парень. – Наёмники хоть люди, прибил да закопал! А тут какой только дряни не водится, сколько просим господина хоть завалящего мага прислать, чтоб изничтожил погань, а ему недосуг!

– А ну, умолкни, – осадил его самый старший из мужчин и посмотрел на Джамдира. – Вот что, господин хороший… Не знаю, кто вы, правда ли маг Холма или кто другой, но вроде как не лесная погань, та без приглашения не войдет. Взять с нас нечего, сразу говорю, так что шли бы вы лучше своей дорогой!