– Неужели люди не сторонятся дзейлинцев?

– Не без того, но так было всегда – чужаков мало где любят.

– Я имею в виду: им же сообщили, что по вине дзейлинцев погиб ваш отец!

– Да, но я-то вернулся и рассказал правду, – произнес он. – Это император не может публично признать ошибку, но карадцев дзейлинские церемонии не касаются. Было предательство, злое наущение… Это всем понятно. И то, что дзейлинцы помогли мне вернуть трон и не задержались сверх необходимого, лишь доказало их раскаяние. Во всяком случае, так считают в народе. Поверь, я знаю.

– Вот как… А что же ваш… гм… дядюшка? – спросила я после паузы.

– Жив, здоров. Я стараюсь держать его подальше, – усмехнулся Грифон. – Сыт по горло родственной любовью. Да и мало приятного в том, чтобы изо дня в день видеть рядом с собой кого-то, кто тебя ненавидит.

– Вы имеете в виду, он уже счел корону Карада своей и не предполагал, что вы живы и скоро потребуете вернуть ее?

– Именно так. И уж тем более не ожидал знамения…

– Какого знамения? – не поняла я.

– Да я ведь не скрывался, – сказал он и улыбнулся шире, – и меня мгновенно схватили как самозванца. В годы смуты непременно появляются десятки тайных детей погибших правителей, вот меня и сочли одним из многих. Казнить не собирались, правда, но до Аллора не допустили. Постановили высечь на площади да отпустить с миром – что взять с мальчишки? Вот тогда и случилось… нежданное.

– Постойте, а ваша армия?

– Я хотел решить дело миром, и Инна-Ро дал мне попробовать, – пожал он плечами. – Он считает, королю нужно многое ощутить на своей шкуре. Конечно, за мной приглядывали, но… Инна-Ро уверяет – решил, что прилюдная порка мне не сильно повредит, зато раз и навсегда лишит иллюзий. Но до этого не дошло, говорю же.

– Но что случилось? – Я поймала себя на том, что в нетерпении тереблю его рукав, и поспешила убрать руку.

– Старая Птица явилась и заслонила своего птенца, – без тени улыбки ответил Грифон. – Сперва на солнце нашла тень, наступили сумерки. А потом вспыхнуло пламя, и те, кто хоть что-то запомнил, говорят, что видели надо мной ослепительные огненные крылья и воздетый пылающий меч…

– Только не говорите, что Инна-Ро подгадал ваше возвращение и тем более наказание к затмению!

– Догадалась? – засмеялся он. – Это удачно совпало. Но не случилось бы затмения, он придумал бы что-то другое.

– А крылья – тоже его рук дело?

– Так, да не так. – Грифон снова посмотрел на солнце. – Представление задумывалось… немного иным. Того, что произошло, никто не ожидал. Представь: все, что было на площади деревянного, – сгорело дотла. Металл оплавился. А животные и люди остались целехоньки, правда, без сбруи и одежды – она тоже рассыпалась прахом. Что же это, как не знамение?

– Но как…

– Старая Птица, – сказал он. – Я и сам не верил. Думал, сказки.

Он замолчал, по-прежнему не отводя взгляда от яркого золотого круга в небе, – смотреть на это было жутковато. Я тоже молчала, потихоньку оглядываясь по сторонам.

Так странно – совершенно безлюдный сад, тишину которого нарушало только пение птиц, стрекот насекомых и шелест ветра в кронах деревьев. В нашем небольшом Гаррате и то непременно слышны были бы голоса, шум – слуги поднимаются рано… Может, сад зачарован? Грифон не похож на любителя общества, он сам признался, что скрывается здесь от придворных… Инна-Ро ведь наверняка может заколдовать свою обитель так, чтобы гостей не беспокоили посторонние!

Вот только если король прячется от советников и прочих, избегает своих обязанностей, хороший ли он правитель? Грифон сказал – трон предназначался его старшему брату, сам он должен был стать дипломатом. Это тоже не слишком-то вязалось с его характером, каким он мне виделся, но все же… Далекие страны, новые люди и обычаи, неведомые прежде знания и опасности – это уж точно больше подошло бы ему!

Какая-то тень накрыла нас, и я посмотрела вверх – нет, ни облачка. Однако на усыпанной мелким белым гравием дорожке отчетливо рисовался силуэт громадных крыльев, он становился все больше, больше, и…

Признаюсь, я вскрикнула и схватилась за руку Грифона, когда услышала грозный птичий клекот прямо над головой, но он только засмеялся и сказал:

– Ну наконец-то тебе удалось кого-то провести!

Я оглянулась и увидела Инна-Ро – это он изображал гигантскую птицу, да как умело! Широкие рукава в самом деле напоминали формой крылья, а в пальцах старик зажал несколько длинных листьев – они походили на маховые перья.

– Но с голосом нужно поработать, – добавил Грифон. – Это было похоже на курлыканье разомлевшего на жаре голубя, а никак не на воинственный орлиный клич.

– Старею, – вздохнул Инна-Ро, отпустив листья по ветру, и присел на скамью рядом со мной.

– Что там? Удалось разговорить? – Грифон посерьезнел.

– Удалось-то удалось… – задумчиво протянул старик. – Да вот толку вышло мало. Этим болванам впрямь велено было отвести девушку и запереть, чтобы не болтала лишнего. Что с ней собирался делать хозяин, они не знают, но предполагают, что…

Он выразительно провел пальцем по горлу и добавил:

– Не сразу, конечно. Они рассчитывали, что сперва им дадут позабавиться. В награду за верную службу, ха…

– А где именно собирались держать Тессу? – спросил Грифон, коротко взглянув на меня. Очевидно, я переменилась в лице, потому что он накрыл мою руку своей, словно пытаясь успокоить. – И, главное, почему они вели ее туда через тени?

– Хороший вопрос, – пробормотал Инна-Ро. – Они не знают. Говорю же – болваны. Делают то, что приказано, и неплохо делают. Видно, за то и выбраны.

– Околдованы?

– Только самую малость – чтобы могли увидеть нужный проход. Сами бы они его в жизни не нашли, да и сейчас уверены, что нужно просто дернуть за рычаг, нажать на камень, повернуть ключ – и вход откроется. Темница для них – в том же замке. Только вход туда – не для всех.

– А почему они сказали, что в коридоре водится… всякое? – осмелилась я спросить.

– Может, сталкивались, – усмехнулся старик. – Похоже, тени там смирные, но раз на раз не приходится. А учитывая то, что Раннар каким-то образом оказался там же… Должно быть, что-то нарушилось в привычном ходе событий.

– А что это за тени? Вы говорите о них… – Я запнулась, но все же собралась с духом и продолжила: – Говорите, как о чем-то само собой разумеющемся. И я видела… они как живые!

– Они и есть живые, – сказал Грифон. – Меня они хорошо знают, признают за своего, но и то нужно держать ухо востро. Инна-Ро верно сказал: если бы я свалился в коридоре, он бы меня долго искал.

– Почему?

– Тени могли уволочь.

– Чтобы… съесть? – предположила я с дрожью в голосе.

– Вряд ли, – ответил он. – Они уже пробовали меня надкусить и знают, что ничем хорошим это не заканчивается, так что навредить бы не попытались. А вот спрятать меня – из самых лучших побуждений или шутки ради – это запросто. Поди выберись потом, они такого напутают…

– А что это вообще такое?

– Ты не знаешь, что такое тень? – удивленно взглянул на меня Грифон.

– Что такое обычная – знаю, – рассерженно ответила я, подняла руки и показала, как один старик у нас в замке, сперва собачью голову, потом птицу, потом паука… На белой дорожке фигуры были отлично различимы. – Но вы говорите о чем-то совсем ином, и я вас не понимаю!

– Ничего сложного в этом нет, – сказал Инна-Ро. – Каждый предмет или живое существо отбрасывает тень, верно?

Я кивнула.

– Представь, что ты стоишь под деревом, и его тень пересекается с тенью другого дерева, которое растет в соседнем лесу.

– Как такое может быть? Для этого солнце должно светить в разные стороны!

– Ну так в разных местах оно и светит по-разному, – сказал он. – А кое-где вообще не светит, и там теням раздолье. Немного приноровившись, можно бродить по этим чужим местам, хотя дело это, конечно, опасное.

– Так это колдовство! – осенило меня.

– Само собой. Раннар вот иногда уходит на охоту в неведомые края, – усмехнулся Инна-Ро, – когда его слишком уж замучают при дворе. Порой ему везет меньше, чем хотелось бы. Ну да ты сама видела этого удалого охотника, чуть кровью не истек…