— Так напишите ему и попросите поделиться воспоминаниями. Может, он и других знает? — предположила Марина Николаевна.

— Наверняка даже знает, раз он меня сюда привел, — кивнул завхоз. — Чем-то я ему глянулся… Ну да что я о себе да о себе! Мадам Амбридж, тут дело такое… У нас преподаватель новый!

— Кто таков? — нахмурилась она, потому что ничего подобного не слышала.

— Да вы наверняка его знаете, — прошептал Филч, наклонившись поближе, — это Гораций Слагхорн… Прибыл вчера еще, я ему комнаты помогал выбирать. Уж до чего капризен: то ему не так, это не этак, вид из окна нехорош… На ваши покои нацелился, ну да я сказал, заняты! Потом на покои госпожи Ингибьёрг, но она уже неделю как тут, а к ней поди подойди…

— Странно как, мистер Филч, — тихо сказала Марина Николаевна, — мне никто не сообщил о том, что Слагхорн возвращается. Он ведь давно на пенсии!

— Сказал, директор его так просил, так просил вернуться, — сообщил завхоз, — что он и не устоял… А вот что преподавать будет, того я не знаю. Уж пытался вызнать — куда там! С директором они шептались, но я не слыхал, о чем…

— А профессор Снейп? — быстро спросила она.

— А он только сегодня вернулся, вот аккурат перед вами, часа за полтора, и сразу к себе… — прошелестел Филч. — Он еще, должно быть, не в курсе, не было его недели две. Ох, ох, что будет-то?

— Пока не знаю, — Марина Николаевна взяла его за сухую морщинистую руку, — но благодарю вас, мистер Филч. Кто предупрежден — тот вооружен. Что бы я без вас делала!

«Хлопала бы глазами, как дура, когда директор представил бы залу Слагхорна, — сказала она себе. — Но что он затеял? Вакансий в Хогвартсе нет, так чем же займется наш старый декан? Ладно, выясним!»

— Всегда рад, мадам Амбридж, — сказал завхоз и отчетливо шмыгнул носом. — Вы… вы к нам, как к людям… Простите…

— Всё-всё-всё, мистер Филч, — произнесла она, снова пожав его руку. — Поберегите нервы. Благодарю за информацию, а теперь идите, вы наверняка нужны в Большом зале!

Он покивал и ушел, бормоча что-то себе под нос, а Марина Николаевна вошла к себе — Летти уже успела распаковать вещи, — и принялась быстро переодеваться к праздничному ужину. Строгая одежда, аккуратная прическа, немного макияжа и капля духов…

Профессор Амбридж была готова к бою.

Когда она появилась, первокурсники еще не прибыли, а преподаватели уже занимали свои места за столом.

— Долорес, идите сюда! — позвала Спраут, и Марина Николаевна села между нею и Граббли-Дёрг. — Вижу, лето вы провели отлично, будто помолодели!

— Помона, вы тоже прекрасно выглядите, — заверила она. — Вильгельмина, а что у вас с рукой?

— А, покусала одна тварь, — отмахнулась та. — Почти зажило. У, такая милая тварь! Потом покажу, если захотите, она уже совсем ручная…

— Только не идите по стопам Хагрида!

— Как вы могли такое подумать, — оскорбилась Граббли-Дёрг. — Дрессировка и воспитание — вот главное! Ингибьёрг, а вы как лето провели?

— Бурно, — ответила та, разглядывая учеников и улыбаясь. — Наведалась в гости к старому знакомому, если вы понимаете, о ком я.

— Гхм, и правда, какие ваши годы… — пробормотала Спраут. — Долорес, а я все-таки успела отбить у птиц пару вишен и во-от такусенькое яблочко! Вы не видели еще, как за лето сад вырос? О! Утром увидите, красота…

— Правда-правда, — подтвердил Флитвик, взбираясь на стул. — Очень славно вышло, весной будет просто сказка! Боже… кого я вижу!

А это Дамблдор вошел в Большой зал рука об руку со Слагхорном — лысым усатым толстяком, похожим на моржа, и усадил его рядом с собою. Следом черной тенью скользнул Снейп и сел поодаль. По лицу его ничего нельзя было прочесть, но выглядел он мрачнее обычного.

— Гораций! — воскликнула МакГонаггал. — Какой приятный сюрприз!

— О, профессор Слагхорн! — сложила руки на груди Марина Николаевна. — Какими судьбами?

— Тише, тише, всё позже, — успокоил директор, — а пока начинаем распределение! Минерва, будьте добры…

Шляпа исполнила очередной шлягер, и вереница первокурсников потянулась к старому табурету, чтобы выслушать вердикт.

— Ну и как это понимать?! — воинственно произнесла МакГонаггал, когда церемония закончилась. — Девять… девять человек на Гриффиндоре, пятнадцать на Слизерине, двадцать на Рэйвенкло и двадцать два на Хаффлпаффе! Это… я такого и не упомню!

— И что с ними теперь делать? — пробормотала Граббли-Дёрг.

— Думаю, для разнообразия стоит проводить совместные занятия у Гриффиндора не со Слизерином, а с Хаффлпаффом, например, — с улыбкой сказала Марина Николаевна. — И у Слизерина с Рэйвенкло. Заодно и стычек станет поменьше…

— Дельно, — согласился Флитвик и захихикал: — А правда, не упомню такого!

Марина Николаевна знала, что тут постарались старосты, но промолчала. В конце концов, сейчас важно было не это! Она смотрела на правую руку Дамблдора: та была чёрной и на вид неживой. Видел это весь зал, послышался шепоток и, явно поняв, в чём дело, директор просто улыбнулся и набросил на увечную кисть пурпурно-золотистый рукав.

Марина Николаевна перехватила взгляд Снейпа. Тот едва заметно кивнул и дотронулся пальцем до своего локтя — ясно, пока проклятие держится в этих рамках…

— Итак! — сказал Дамблдор, когда завершился пир. — Наши новые студенты — с прибытием! А старые — с возвращением! Следующий год, полный волшебства, ждёт вас…

Он говорил и говорил, пока не дошел до главного:

— И мы рады приветствовать в этом году нового члена преподавательского коллектива, профессора Слагхорна!

Слагхорн встал, его лысая голова поблескивала на свету свечей, а живот затенил стол.

— … моего бывшего коллегу, который согласился занять свой старый пост преподавателя зельеварения.

— Зельеварения?

— Зельеварения?

Это слово эхом пронеслось по залу.

— А профессор Снейп, тем временем, — сказал Дамблдор, повышая голос так, что он заглушил бормотание в зале, — займёт пост преподавателя защиты от Тёмных искусств, и…

— Только не это! — громко выпалил Поттер, и окружающие посмотрели на него.

— Кхе-кхе! — произнесла Марина Николаевна, воспользовавшись паузой, и встала. Правда, даже стоя, даже на каблуках она была намного ниже директора. — Профессор Дамблдор, мне казалось, что защиту от Темных искусств преподаю я.

— О, профессор Амбридж, — заулыбался директор, — я подумал, что вам слишком сложно сочетать всё это: и министерскую работу, и преподавание, и исполнение обязанностей Генерального инспектора, — поэтому я счел возможным разгрузить вас и пригласил профессора Слагхорна, который вошел в положение и любезно согласился вернуться в Хогвартс!

Судя по натянутой улыбке Слагхорна, возвращаться он вовсе не жаждал, но его не спрашивали.

— Но это же восхитительно! — воскликнула Марина Николаевна на весь зал и вдруг почувствовала, как что-то тычется ей в лодыжку. Оказалось — скамеечка, которой пользовался Флитвик, чтобы забраться на стул. Она встала на нее и подмигнула маленькому профессору. — Представьте только, какая редкостная удача: два великолепных специалиста, два Мастера Зелий в Хогвартсе! Дорогой профессор Слагхорн, как я рада вновь видеть вас!

— Спасибо, — выговорил он.

— А профессор Снейп — ведь я мечтала заполучить его на практические занятия по защите, которые должны начаться в этом году! — продолжала Марина Николаевна, и в зале послышался возбужденный гул голосов. — Но не мог же он разорваться? А теперь… О, — она прижала руки к груди, — профессор Дамблдор, ваша дальновидность поистине изумительна, а проницательность не знает границ! Несомненно, профессор Слагхорн, как опытный преподаватель, возьмет на себя младшие курсы, чтобы преподать им самые основы зельеварения, тогда как профессор Снейп, следящий за веяниями времени и самыми последними новинками… и сам изобретающий их, верно? Так вот, профессор Снейп сможет больше времени посвящать старшекурсникам, тем немногим, кого в самом деле увлекает сложное и прекрасное искусство зельеварения…