— Теннисным? Да, он меньше, тяжелее, быстрее летит и может поставить нешуточный синяк, — кивнула она, — старшие давно на них перешли.

— Так вот, мячей тоже было три, — добавил Снейп. — И если эти ребята вот так же будут действовать заклинаниями, на той же скорости, с подкрутками и двойным рикошетом, то я не завидую противнику, кем бы он ни был.

— В том-то и дело, — вздохнула Марина Николаевна, — что мячом можно разве что подбить глаз или сломать нос, но не убить. А вот заклинания в неумелых руках…

— Подождите, Амбридж, не сбивайте с мысли, я еще не закончил, — поднял руку Снейп. — Теоретически, вы человек Фаджа, но по всему выходит — не совсем его. И не человек Дамблдора — он, когда слышит о вас, кривится так, будто настоящую лимонную дольку жует. И, к слову, позвольте выразить вам свое уважение за тот эпизод с Трелони и Флоренцем… Но имейте в виду, директор вам этого не простит!

— Пускай не прощает, — согласилась она. — Ну, вы завершили речь?

— Нет. Я подумывал о том, что вы можете оказаться человеком третьей стороны…

— Это мы уже обсуждали. Человек сами-знаете-кого под обороткой, как в прошлом году? Крауч ведь тоже многому успел научить…

— Да. Но лже-Грюм выглядел даже более настоящим, чем подлинный Грюм. А вы… — Снейп покачал головой. — Вы разительно отличаетесь от той Амбридж, о которой я достаточно наслышан.

— Но вы ведь никогда не были со мной близко знакомы, — вздохнула Марина Николаевна, — откуда вам знать, какая я на самом деле? И вообще, как я сказала Фаджу, у меня случился кризис среднего возраста, вследствие чего произошла серьезная переоценка ценностей. Может быть, я осознала, что мое призвание — это именно преподавание, а не министерская карьера! Или, возможно, я давно хотела изменить систему, но делать это лучше тогда, когда у тебя имеется определенный вес и связи в высших кругах…

— Вот это уже больше похоже на правду, — мрачно сказал Снейп. — Хотя все равно чудится мне что-то неладное… Что ж, вернемся к дуэлям. Почему вы не обратились к Флитвику, ведь он в свое время был чемпионом! Снова скажете, что предпочитате партнера помоложе и с реакцией получше? Так ведь один на один Флитвик меня сделает, как стоячего…

— Не в этом дело, — серьезно сказала Марина Николаевна, — просто его мне нечем шантажировать.

Воцарилось молчание.

— А вот теперь я верю, что вы настоящая Амбридж, — так же серьезно произнес Снейп. — И чего конкретно вы от меня хотите в обмен на молчание… об известных вам фактах моей биографии?

— Молчания же, — ответила она, — о моих занятиях. Вернее, вы-то на них и не появитесь. Я просто прошу вас объяснить мне основы, а дальше уж…

— Да, если я приду на урок защиты в качестве вашего напарника, нас ждет массовый исход из Хогвартса, — хмыкнул Снейп. — Разве что Слизерин оценит!

— Не будем рисковать. Просто дайте мне пару уроков, чтобы ясно было, с чего начинать и в каком направлении двигаться, а дальше, я уверена, ученики применят творческий подход, и… — она улыбнулась.

— И это всё?

— Возможно, я еще попрошу у вас консультации.

— То есть я влезаю в очередную кабалу, — констатировал он, — безо всякой выгоды для себя.

— Слушайте, Снейп, имейте совесть! — возмутилась Марина Николаевна. — Кто присвоил шкуру василиска, в конце концов?! Которую вы без меня никогда не нашли бы, между прочим! Да, кстати говоря, ваши уменьшенные котлы почти готовы, после Рождества получите партию для испытаний.

— Вот это уже другой разговор, — довольно произнес Снейп.

— По рукам?

— Учтите, я не буду доступен для консультаций двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, — добавил он.

— Ну разумеется, у вас своей работы полно!

— Вот именно. Раз вы это осознаете и не будете злоупотреблять… тогда по рукам!

— Торговаться с вами хуже, чем с гоблинами, — сказала Марина Николаевна, пожав твердую ладонь.

— Будто это что-то плохое… Амбридж? В чем дело?

А это сработала сигнализация.

— Ваш камин, можно? — не дожидаясь разрешения, Марина Николаевна кинулась к нему, рухнула на колени и швырнула в топку горсть дымолетного порошка (его она носила с собой, потому как на чужом камине его еще поди найди!).

Связь была установлена с гостиной Гриффиндора, но до нее было слишком далеко, а на перемещение камин в гостиной не действовал… в отличие от преподавательских!

Вот потому Марина Николаевна и запустила руку по плечо в зеленое пламя, вслепую, конечно, но с первой же попытки ухватила что-то мягкое… Волосы!

Неизвестный дернулся, но она держала цепко, проще было скальп снять, чем вырваться…

— Снейп, помогите! Гостиная Гриффиндора!

К счастью, он ни о чем не стал спрашивать, а упал рядом, запустил в огонь обе руки, и, похоже, тоже ухватил незваного гостя за что попало.

— Давайте, раз-два… взяли!

В камине показалась чья-то гримасничающая физиономия, незнакомец пытался отцепить руки от своей шевелюры и одежды, но не тут-то было… Снейп, увидев лицо, зарычал и одним рывком выдернул мужчину из камина.

Марина Николаевна, не растерявшись, первым делом обездвижила этого типа, а потом присмотрелась получше…

— Вот это улов, Снейп, — выговорила она. — Сириус Блэк собственной персоной!

— Да… — тот медленно поднимался на ноги, и лицо его искажала неподдельная ненависть. — Один раз он от меня ушел, но теперь…

— Прекратите немедленно! — Марина Николаевна вскочила и перехватила его руку с палочкой. — Вы что задумали?! Я вам запрещаю устраивать самосуд! Снейп, вы вообще меня слышите?.. Опомнитесь, говорю!

— Амбридж, вы сдурели?! — выговорил он, явно придя в себя.

— А что мне было делать, если у вас глаза белые от бешенства, и вы меня не слышите?

— С такой силой-то зачем… — Снейп осторожно потрогал скулу.

— Летти, — сказала тем временем Марина Николаевна, — живо в гостиную Гриффиндора, взгляни, что там происходит?

— Там паника, мадам, — доложила домовушка, появившись через минуту. — Гарри Поттер догадывается, что это вы схватили Сириуса Блэка, и рвется на помощь, только не знает, куда. А остальные его удерживают.

— Прекрасно. Проследи, чтобы ни один из них не вышел из гостиной, пока я не разрешу. Позови кого-нибудь на помощь, для надежности, ясно? Скажи, мой приказ.

Летти кивнула и испарилась, а Марина Николаевна перевела взгляд на Снейпа.

— Я уже спокоен, — заверил он. — Не смог сдержать минутный порыв…

— Снейп, я не знаю, какие личные отношения связывают вас с Блэком, но вы до него не дотронетесь, — предупредила она. — Отдайте палочку.

— Еще не хватало.

— Снейп, отдайте палочку, — Марина Николаевна медленно теснила его прочь от Блэка, продолжая удерживать за руку, хотя сознавала, что профессор запросто отшвырнет ее в сторону, если захочет. — Я серьезно говорю. Вы были абсолютно невменяемы, пусть и недолго, и если вас опять вот так накроет… Не уподобляйтесь Фаджу, в конце концов!

— А Фадж тут при чем? — не понял он.

— При том, что он перетрусил, выслушав излияния Крауча-младшего, и напустил на него дементора. И всё, делу конец. И с Блэком, если не ошибаюсь, собирались поступить точно так же, но он успел сбежать… Вы тоже опасаетесь каких-то его откровений?

— Нет, — мрачно ответил он.

— Тогда отдайте палочку. Пожалуйста, Снейп, отдайте. Я ее просто положу повыше, чтобы вы сразу не смогли схватить…

— Думаете, я без нее не могу ничего сделать?

— Беспалочковая Авада? — приподняла она брови. — Однако! Научите?

— Чтоб вам, Амбридж… — буркнул Снейп и разжал пальцы, позволяя ей забрать палочку. — Только осторожнее с Блэком, а то он уже приходит в себя.

— Ничего, тем лучше…

Марина Николаевна переместила полубессознательного пленника в кресло и намертво спутала волшебными узами.

— Предупреждаю, он незарегистрированный анимаг, — сказал Снейп.

— А в кого превращается?

— Большой черный пёс вроде волкодава. Может выскользнуть…

— Не выскользнет, — ответила Марина Николаевна, накинув на шею Блэку удавку. — У собак шея потолще, чем у людей, так что придушится, если решит превратиться… Вы успокоились?