— Там сейчас никого нет, — ответила она и открыла дверь. — Миртл я велела убраться отсюда на пару дней.

— Вы хотите сказать, что вход в Тайную комнату где-то здесь?

— Да. Боюсь, нам придется просочиться через канализацию, — серьезно сказала Марина Николаевна.

— Слушайте, Амбридж, — Снейп отбросил политес, — время позднее, я устал, а вы говорите загадками, почти как директор. Нельзя ли покороче? Где вход, как вы его нашли?

— Всё очень просто, — ответила она. — Миртл видела и слышала, как Поттер открывал этот вход. И за полвека до того слышала, как его открывал некто иной… Собственно, тогда она и погибла. Но кто станет слушать хныкающее привидение глупой девчонки?

— Это уже интереснее…

— Вход под этой раковиной, — Марина Николаевна коснулась крана с выцарапанной на нем змейкой. — Миртл запомнила, какие звуки издавал Поттер, и через две недели сумела их воспроизвести. Ну и мне пришлось… гхм… потрудиться. Сейчас, сосредоточусь…

Последовательность шипящих и свистящих звуков была не такой уж сложной, но тут имела значение тональность: пришлось долго биться, чтобы повторить, как нужно.

— Парселтанг?.. — нахмурился Снейп, когда кран засветился ярким белым светом и начал поворачиваться. В следующую секунду раковина рухнула вниз, открывая большую трубу, достаточно широкую, чтобы в неё мог проскользнуть человек. — Однако…

— Собственно, вот ход. Миртл говорит, там довольно глубоко, но Поттер и остальные не разбились, когда прыгнули.

— И вы, конечно, хотите, чтобы я первым туда полез?

— Мужчина вы или как? — развела руками Марина Николаевна, сняла мантию, аккуратно сложила ее и пристроила на крайней раковине, пояснив: — Еще зацепится за что-нибудь.

— Дверь запечатайте, — мрачно сказал Снейп, последовав ее примеру. — Да не Колопортусом, а чем-нибудь понадежнее.

— Без вас бы не догадалась. Ну?

— Не нукайте, я вам не Флоренц, — огрызнулся он и, взяв палочку наизготовку, исчез в трубе.

Марина Николаевна предпочла не услышать слова, которыми Снейп крыл проектировщиков этих русских горок, пьяного сантехника и самого Салазара Слизерина с потомками, если это их рук дело.

— Прыгайте! — раздалось снизу.

— А поймаете? — опасливо спросила она, не дождалась ответа, вдохнула, выдохнула…

Потом вспомнила, как в детстве все катались с горок на картонках и вообще чем попало, быстро наколдовала себе ледянку и полетела вниз…

Приземление оказалось относительно мягким, во всяком случае, упасть ей Снейп не дал, хотя ощутимо покачнулся, поймав напарницу. Ну да ловить живой (и довольно увесистый) снаряд, падающий с таким ускорением — немудрено!

— Где это мы? — с огромным любопытством спросил он, освещая каменный тоннель с осклизлыми стенами.

— Судя по всему, это ход к Тайной комнате, — ответила Марина Николаевна, очищая одежду. — И последними тут побывали Поттер с Уизли… и Локхарт, как я понимаю.

Под ногами хрустели крысиные черепа, тени на стенах выглядели жутковато, и Марина Николаевна поёжилась.

— Знаете, Амбридж, — вдруг негромко произнес Снейп, — иногда мне кажется, что вы вовсе не та Амбридж, о которой я достаточно наслышан.

— Вот как?

— Именно так. Сомневаюсь, что первая помощница министра стала бы бегать на лыжах, нырять в ледяное озеро и искать Тайную комнату. Особенно в моей компании.

— Но кто же я, если не Долорес Амбридж? — удивленно спросила Марина Николаевна. — Полагаете, кто-нибудь под оборотным зельем, как в прошлом году?

— Молния два раза в одно место не бьет, но были у меня такие подозрения…

— И чей же я, по-вашему, человек?

— Не представляю. Вы по-прежнему работаете на Министерство, Фадж доволен, совет попечителей тоже… Ну а школа меняется на глазах. Вы явно не протеже директора, если судить по вашим последним выходкам, но и на… гхм… ставленника его противника не похожи. Черт возьми, дети от вас в восторге! Даже гриффиндорцы! — он перевел дыхание и добавил: — А взять эту вашу идею с комнатами самоподготовки… Казалось бы — очевидная идея, но до сих пор это никому почему-то не пришло в голову. Кстати, резкое уменьшение числа инцидентов с колдовством в коридорах — тоже ваших рук дело?

— Да, — честно ответила Марина Николаевна. — Домовики зачаровали те комнаты, потом взялись за коридоры. Еще не весь замок охвачен, только самые популярные… кхе-кхе… маршруты, но лиха беда начало! Вдобавок наиболее отъявленные нарушители правил у меня теперь на карандаше… и, как ни странно, лидируют вовсе не близнецы Уизли.

— Удивительно, что вы их еще на цепь не посадили… — пробормотал Снейп.

— Ну зачем же, если можно направить их бурную энергию в мирное русло? — сказала она. — Они не слишком-то гонятся за образованием в привычном смысле слова, зато преотменно выполняют творческие задания.

— Которые вы потом применяете на практике?

— Именно. У меня не настолько буйная фантазия, а вот кое-какие их изобретения уже пригодились. Причем они-то намеревались использовать, к примеру, брызгающие плитки для хулиганства…

— Это что еще? — нахмурился Снейп.

— Часть плитки на полу заменяется на их изобретение, — пояснила Марина Николаевна, — и стоит наступить на это, как человека окатывает водой. Снизу. Или сверху, или сбоку, как настроить. Вообще-то, на самом деле, изобретение не новое, у магглов еще давным-давно были такие потешные фонтаны… но Уизли об этом не знали.

— Что-то я не наблюдаю в школе потопа.

— Конечно, мы их в теплицах установили, — пояснила Марина Николаевна, — и настроили для капельного полива. А летом во дворе и возле замка организуем уже нормальные фонтаны.

— Занятно… Однако вы увели разговор в сторону.

— Ничего подобного, это вы его увели.

— Хорошо, вернемся к тому, с чего начали: чего вы добиваетесь, Амбридж?

— Ничего особенного. Возможно, преподавание — это мое жизненное призвание, — развела руками Марина Николаевна, — и я наконец-то нашла себя! А может быть, — добавила она, подумав, — я сама хочу занять пост директора?

— Не смешно, — отрезал Снейп и смерил ее долгим взглядом. — Амбридж, а вы ведь сейчас думаете о том, что я мог бы убить вас и спрятать здесь, где вас никто никогда не найдет? Вы верно сказали: кто станет слушать Миртл!

— А? — опомнилась она. — Нет, ни о чем подобном я не думаю, я просто пытаюсь разглядеть, что это за тварь позади вас…

Такому пируэту позавидовал бы шаолиньский монах, подумала Марина Николаевна, с трудом отлипнув от стены, к которой ее с силой отшвырнул Снейп.

— Это просто шкура, — чуть осипшим голосом произнес он. — Идите, гляньте…

Свет скользнул по гигантской змеиной коже ядовито-зелёного цвета, пустой, свившейся кольцами на полу тоннеля. А какого размера была сбросившая эту кожу гадина, даже представлять не хотелось…

— Значит, говорите, Тайная комната — это сказки? — шепотом спросила Марина Николаевна, осторожно потрогав чешую.

— Какие уж тут сказки…

— А ведь эта штука наверняка больших денег стоит, — подначила она.

— Еще бы!

— Может, тут еще есть… Пойдемте! Если ничего больше не найдем, захватим шкуру на обратном пути.

— И поделим прибыль? — прищурился он.

— А что, без меня вы бы сюда попали? — улыбнулась Марина Николаевна. — Обещаю из своей доли финансировать разработку котлов уменьшенной емкости.

— По рукам, — совершенно серьезно ответил Снейп. — Идем!

Тоннель впереди был обрушен, но небольшой просвет оставался. Все равно пришлось разбирать камни и укреплять потолок, чтобы не придавило…

— Глядите! — ахнула Марина Николаевна.

Впереди тоннель перегораживала стена с барельефом в виде двух сплетающихся змей с изумрудными глазами. Выглядели змеи, как живые.

— Видимо, тут снова нужно потребовать открыть дверь, на парселтанге, — тихо сказал Снейп. — Других проходов нет. Сможете?

— Попробую…

С третьего раза получилось прошипеть правильно: змеи разделились, стена треснула, и её половины медленно раздвинулись, открывая огромный зал, наполненный зеленоватым свечением. Каменные колонны, увенчанные переплетёнными змеями, поддерживали высокий потолок, утопавший во тьме, и отбрасывали длинные чёрные тени.