— Кристиан, — Алистер Мэрт не тратил время на приветствия. Впрочем, какой смысл здороваться, если они еще не прощались со вчерашнего дня? — Вызов.

— Включай! — подскочил в кресле Консул. Неужели?..

На мониторе появилось изображение, очень нечеткое, а правду говоря, и вовсе паршивое, но узнать Даниэля Лойта было возможно.

— Господин Норт! — весело произнес он. — Встречайте гостей!

— Что? — нахмурился тот.

— Даниэль хочет сказать, — напарника потеснил Лоренс Дино, здоровенный и невозмутимый, — что уболтал господ федералов до такой степени, что они выразили непреодолимое желание покинуть борт лайнера и посетить нашу изумительную планету. Кстати, господин Норт, я бы подумал, какие достопримечательности можно им продемонстрировать… Помимо мидасских заведений, конечно.

— У нас есть вулкан, — брякнул Кристиан. — Говорят, красивое зрелище.

— Превосходно! — обрадовался Лоренс, — пусть знают, что мы не лгали, и на орбите их держали не из врожденной вредности…

— Даниэль, — воззвал Консул. — Так что с… хм… нашим вопросом?

— Предварительная договоренность достигнута, — коротко ответил тот, и вдруг стало заметно, насколько он устал: под глазами тёмные тени, лицо осунулось… Всё-таки переговоры без должной подготовки, без необходимой информации, на чистой импровизации — это тяжело даже для Блонди. — Далее они желают говорить с вами.

— Превосходно! — искренне сказал Кристиан. — Когда вас ждать?

— Мы подлетаем к Каххану, — сообщил Лоренс. — Капитан лайнера любезно предоставил нам катер, лишь бы только больше не видеть нас у себя на борту. Ума не приложу, чем мы ему так не понравились?

— А мы вообще мало кому нравимся, — улыбнулся Даниэль.

Кристиан присмотрелся: ему показалось, что во внешности молодого дипломата что-то изменилось. Точно, так и есть, снова пострадала его прическа: справа висок прикрывали длинные пряди, а слева они были выстрижены почти под ноль! Асимметрия — это интересно, конечно, но…

— Даниэль, что снова случилось с вашими волосами? — поинтересовался Кристиан.

— О, стыдно сказать, господин Норт, — улыбнулся тот. — Это… хм…

— Федералы катастрофически неряшливы и склонны к вандализму, — пришел на помощь Лоренс. — Когда мы ожидали отбытия, то довольно долго проторчали в тамошнем космопорте. Даниэль задремал, прислонился к стене и прилип к ней.

— Прилип? — изумился Кристиан.

— Кто-то приклеил к стене жвачку, — скорбно заметил Даниэль. — Выдрать ее из волос я не смог. Пришлось стричь.

— Сочувствую, — Кристиан скрыл улыбку. Хорошо, что на этот раз обошлось всего лишь забавным казусом, а не чем-то посерьезнее. — Я жду вас с нетерпением. Вы очень помогли мне, господа!

— Работа такая, господин Норт, — усмехнулся Лоренс. Даниэль улыбнулся сдержанно, но с чувством выполненного долга. Оба любили свою работу, и прекрасно проведенные безо всякой подготовки переговоры давали им лишний повод гордиться собой. — Мы отключаемся, скоро посадка. Часа через четыре будем в Танагуре. Вряд ли господа федералы сегодня будут в состоянии общаться, так что…

— Само собой, — понятливо кивнул он. Конечно, уставшим гостям будет обеспечен самый лучший отдых, какого они даже представить не могут! — Еще раз благодарю! Держите меня в курсе…

Связь прервалась. Кристиан довольно улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла. Нет, конечно, рано радоваться, ему самому нужно достойно провести встречу с важными гостями, но если это удастся… О, тогда перспективы вырисовываются поистине радужные!

— Тебя можно поздравить? — весело поинтересовался знакомый голос.

— С чем? — вздрогнул Кристиан, открывая глаза. — И как ты сюда попал?

— Попал я сюда очень просто, — обстоятельно начал отвечать Себастьян, устраиваясь в гостевом кресле. — Если ты помнишь, то не так давно я исполнял роль твоего заместителя, и ты предоставил мне все возможные доступы, в том числе и в свой кабинет. И не отобрал их.

— Немедленно исправлю эту оплошность, — процедил тот. — А первый вопрос останется без ответа?

— Почему же? — удивился начтранс. — Я спросил, можно ли тебя уже поздравить с успешным заключением важного союза, или же пока рано?

— Откуда ты знаешь? — устало поинтересовался Кристиан. — Кто меня сдал на этот раз? Юджил?

— Юджил сказал лишь, что ты интересовался местонахождением наших любезных дипломатов, — ответил Себастьян. — Но он больше ничего и не знал. Не доверяешь ему?

— Он работает на тебя, — ядовито улыбнулся Консул. — А значит, тебе и доложит. Я был прав, как видишь!

— Ну да. Только, — ответил ему куда более приятной улыбкой начтранс, — я хотел бы посмотреть, что произойдет, если он встанет перед более серьезной дилеммой.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Кристиан.

— Например… — Себастьян закинул ногу на ногу. — Например, если он почувствует конфликт наших с тобой интересов. Даже любопытно, кого он выберет…

— Я бы не хотел, чтобы ему пришлось делать такой выбор, — после короткой паузы серьезно произнес Консул.

— Мне тоже не хотелось бы. — Начтранс смотрел ему в глаза, уже без улыбки. — Мы не враги, не забывай об этом, Крис. Мы делаем одно дело.

— Мне и в голову подобное не приходило! — возмутился тот. — Просто…

— Просто тебе стало тесно в пределах Амои, — понимающе кивнул Себастьян и улыбнулся, наконец. — Это только к лучшему, Крис. Ты наконец-то начал играть на достойном тебя уровне!

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился тот. — Нет, стой! Не может быть, чтобы ты заранее знал…

— Да ничего я не знал! — поспешил успокоить его начтранс. — Так, догадки. Я ведь собираю слухи отовсюду, прослышал, что важные шишки отправились на Амои. Не ко мне, конечно, значит, к кому? Или к Раулю — но эти ребята не по его профилю, — или к тебе. Я заинтересовался, хотел посмотреть, что будет дальше. А тут эта незадача с вулканом… Честно признаться, — добавил он, — я был уверен, что ты обратишься за помощью ко мне.

— Был удивлен, когда я этого не сделал? — прищурился Кристиан.

— Я был рад, что ты этого не сделал, — поправил Себастьян и снова улыбнулся. — Я ведь говорю, ты наконец-то начал работать в полную силу. Тебе еще и не такое по плечу, Крис! По правде говоря, тебе не нужен ни я, ни кто-то иной, ты и сам справишься с чем угодно…

— Неправда, — ответил тот, помолчав. — Неправда. Ты мне нужен. Вы все мне нужны. Ты прав, я понял, что могу и в одиночку творить очень и очень многое, но… Что было бы, если бы я не мог доверить важную информацию Даниэлю и Лоренсу? Или Алистер подошел бы к решению проблемы со связью спустя рукава? Или Юджил не сообщил мне, каким рейсом могут лететь дипломаты? Я ничего не стою без вас!

— Стоишь, Крис, еще как стоишь, — заверил начтранс без тени улыбки. — Если бы не эти сотрудники, так другие выполнили бы твои приказы. Ты ведь Первый Консул.

— Приказы, — кивнул Кристиан. — Но не просьбы. Это совсем другое, уж тебе ли не знать!

— О да, — улыбнулся краешком рта Себастьян. — О да… Но мы отклонились от первоначальной темы, Крис! Тебя уже можно поздравлять или пока рано?

— Рано, — серьезно ответил тот. — У меня еще переговоры впереди, и я не уверен, что окажусь настолько же убедительным, каким был Даниэль. Кстати, наверно, стоит взять его с собой…

— Хорошая мысль, — кивнул его собеседник. — А ты ведь, помнишь, и с Амои не хотел его выпускать…

— Если бы не ты, и не выпустил бы, — улыбнулся Кристиан. — А ты еще говоришь, что я могу без вас обойтись! Проверяешь меня, что ли?

— Конечно, — без тени улыбки ответил тот. — Я тебя который год проверяю, а ты меня с каждым разом удивляешь всё больше и больше.

— Кто бы говорил, — не сдержался Консул. — Тебя мне не переплюнуть!

— Не зарекайся… — протянул Себастьян уже вполне веселым тоном. — Кстати, скажи мне, если бы Даниэля с Лоренсом не оказалось на каком-нибудь из тех кораблей, что бы ты предпринял?

— Задействовал бы второй план, — нехотя ответил Кристиан. — Отправил бы за федералами военный корабль. Не лучшее начало общения, но если бы не осталось выбора… Слава Юпитер, повезло на этот раз, хотя я уже и не верил!