– Ага, – потер руки Ливет. – Давайте-ка быстренько закончим это неприятное дело и отправимся по домам.

– Что-то у меня появляется сомнение, что нам удастся сделать это быстро, – буркнул Дакаен и отключился.

Крейсера и эсминцы окружили место предполагаемого выхода яхты из гипера, изготовившись к стрельбе. Да не тут-то было… Не успев показаться в обычном пространстве, яхта выстрелила каким-то коротким импульсом по гиперсвязи и снова ушла в подпространство, но нырнуть глубоко не успела, ее настиг залп орудий одного из эсминцев, повредив генераторы, но не уничтожив их. Поэтому яхта не ушла далеко, а всего лишь миновала линию окружения и снова оказалась в обычном пространстве, выдравшись в него резким импульсом на пределе мощности двигателей. Офицеры в рубке флагмана восторженно переглянулись – вот это пилот, далеко не каждый решится на такой маневр. Малейшая ошибка, и от корабля только облачко плазмы останется!

Началась какая-то безумная чехарда. Пилот яхты явно был безумцем, он вытворял такое, что ни одному здравомыслящему человеку и в голову не придет. Канониры проклинали все на свете, пытаясь попасть в верткую мошку, да только тщетно. Яхта прыгала, ныряла в гипер на идущих вразнос генераторах, выскакивала из него в самых неожиданных местах. Однажды она даже прикрылась от огня корпусом флагмана. Контр-адмирал от такой наглости только рот приоткрыл. Подобного он еще не видал. Почему этот гений не служит в его флоте?!

– Святой Создатель, что это?! – привлек внимание адмирала потрясенный голос дежурного офицера.

Он бросил взгляд на экран сканера и замер. Возле яхты непонятно откуда появилась какая-то гигантская, донельзя перекрученная конструкция, пылающая золотистым светом. Его корабли по сравнению с ней казались мальками рядом с китом. Невдалеке возникла еще одна такая же, а затем еще и еще.

– Что это такое? – хрипло спросил Ливет.

– Не знаю, господин контр-адмирал… – не менее хрипло ответил дежурный офицер. – Этих кораблей нет ни в одном реестре флота. Правда…

– Что?

– Однажды мой друг рассказывал, что видел подобное чудовище. Он утверждал, что это сегментная станция контролирующих…

– Контролирующих не существует! – отрезал контр-адмирал. – Избавьте меня от глупых баек!

Ливет с тоской смотрел, как один из золотистых гигантов втянул в себя мошку яхты, а затем растворился в пространстве. В гипер он не уходил, просто исчез. Его примеру последовали остальные. Контр-адмирал предчувствовал немалые неприятности из-за невыполненного приказа, но пусть лучше будут неприятности, чем втравливать империю в войну с неизвестным противником. Пусть кто-нибудь другой сражается с этими чудовищами! Кто они такие? Откуда взялись? Ох, похоже столкнулись с какой-то сверхцивилизацией…

Выбрались! Выбрались! Элька не выдержала и расцеловала смертельно уставшего Илоана, воин Пути слабо улыбнулся в ответ.

– Что случилось? – испуганно спросила Рахель.

– Ничего! Уже ничего! Мы на станции Бардов!

– Ой…

– Вот тебе и ой! А ты, маленькая, скоро маму увидишь!

Сто пятая недоверчиво посмотрела на нее, но промолчала – ей все-таки вбили в голову, что необходимо всегда и везде держать свои чувства при себе.

Едва дождавшись, пока яхта отшвартуется, Элька рванулась к люку. Первым, кого она увидела по выходу, был широко распахнувший объятия Дин. Радостно взвизгнув, девушка кинулась к наставнику. Он прижал ее к себе и погладил по лысой голове, шепча:

– Эх, девочка, девочка… Что ж это ты так, а?

– Я не виновата…

– Да знаю я.

К ним подошел высокий черноволосый Бард со встревоженными глазами:

– Где она? – хрипло спросил он.

– Кто? – не поняла Элька.

– Джессика!

Девушка опустила голову и всхлипнула, вспомнив растекающуюся под графиней лужу крови. Черноволосый мертвенно побледнел.

– Она… погибла?

– Нет, – Элька поежилась и коротким ментальным импульсом рассказала ему о случившемся.

Бард застонал, закрыл лицо руками и сел прямо на пол. Из-под ладоней потекли слезы. Он что-то шептал срывающимся голосом.

– Она жива, слышите вы, жива! – Элька рухнула перед ним на колени. – Мы ее вытащим, я знаю как!

– И как же? – на девушку уставились безумные глаза человека, готового на все.

– Я оставила там ментальные якоря! Только сначала надо защиту под условия кармана разработать, иначе соваться туда – самоубийство. Думаю, искины за день-другой справятся.

– Дай мне образ этих якорей.

– Не смей, Ари! – подошла к ним миниатюрная светловолосая женщина. – Никуда ты сам не пойдешь. Девочка права, сперва защиту нужно выстроить.

– А Джессику за это время замучают?! – с яростью выкрикнул он. – Однажды я тебя уже послушался! И что?! Может, вспомнишь?!

Женщина побледнела, скорее даже позеленела.

– У тебя хватает совести обвинять меня в смерти Ирики? – глухо спросила она.

– Если бы ты меня не удержала, я бы успел ее спасти! – гневно блеснул глазами Ариан. – Перестраховалась, видишь ли! И что вышло?!

– Дай этому дураку образ, – повернулась к Эльке женщина. – Пусть идет.

– Не надо, господин Ариан… – со слезами сказала девушка. – Поймите, если вы не сумеете, вы и ее погубите – Джессику спрячут туда, где мы ее никогда не найдем. А сейчас, пока они будут пытаться понять, зачем я потащила ее с собой, она останется в школе.

– Почему это?

– Она попала в школу с псевдоличностью, ничего прочесть в ее памяти ди-эмпаты не смогут. Я ощутила, что Джессика перед потерей сознания вернула псевдоличность на место. Пока они будут разбираться, мы успеем разработать защиту!

– Да они сегодня же эвакуируют школу! – возразил Ариан.

– А вот это – вряд ли! – торжествующе улыбнулась девушка. – Я там такого накрутила, что им несколько дней из многомерного лабиринта воспитателей с воспитанниками выковыривать придется. Там сейчас вместо станции сплошная пространственная аномалия. Умоляю вас, не губите себя и ее!

– Ладно, – буркнул он. – Один день я подожду. Но помни: если Джессика погибнет, ее смерть будет на твоей совести!

Ариан резко повернулся на каблуках и куда-то ушел.

– Спасибо, что помогла уговорить его, – вздохнула Орти, с некоторым удивлением поглядывая на изможденную девушку. – Бедняга недавно потерял одну, а теперь страшно боится потерять вторую.

– Я понимаю… – вздохнула девушка.

Затем она снова подошла к Дину и сказала:

– Со мной подруга и ребенок. Их надо будет вернуть домой. Откуда девочка – я знаю, считала в памяти тамошнего искина. А про девушку известно только одно – она с Земли, из Израиля. Почему-то точных данных о ней я не нашла.

– С какой Земли? – тяжело вздохнул Бард. – Их сотни тысяч, и каждая со своей историей.

– Найдем! – отрезала Элька. – Слушай, а как так может быть, что тебе сто пятьдесят тысяч лет, но ты из того же временного периода, что и Рахель?

– Так время же нелинейно, девочка, – улыбнулся Дин. – И течет с разной скоростью. Позже я объясню тебе подробнее, пока не до этого.

– Хорошо.

– А ты повзрослела…

– Так выбора не было, – иронично усмехнулась Элька.

– Кстати, у меня для тебя сюрприз.

– Да? – оживилась девушка. – Какой?

– А глянь-ка во-он туда.

Элька посмотрела и сперва ничего не поняла. Стоит себе какой-то бородатый мужик в повседневном комбинезоне и почему-то плачет, глядя на нее. Но что-то в нем было очень знакомое, настолько знакомое, что девушка потрясла головой и всмотрелась. А затем над залом взвился отчаянный вопль:

– П-а-а-а-п-к-а-а-а!!!

Остановившись перед исцарапанной хлипкой дверью, которую можно было вышибить одним толчком, Элька поежилась. Воняло нищетой, подъезд был грязен, загажен, сразу видно, что здесь живут бедняки. Да и планета не сказать, чтобы богата, обычный техногенный мир среднего уровня развития, самое начало космической эры – только-только первые спутники на орбиту вывели. Один из клонов Земли, но отколовшийся довольно давно. Вместо России – так называемый Союз Славянских Государств, образовавшийся после первой мировой войны, которую здесь, как ни странно, выиграла Россия, захватив попутно Болгарию, Чехию и прочие соседствующие страны, что, однако, не уберегло ее от буржуазной революции. Но второй революции здесь не случилось, вместо Керенского к власти пришел генерал Корнилов, разобравшийся с господами «революционерами» своими способами. Некому стало бунтовать…