Подружки двинулись по проспекту Созидания. Девочки улыбались встречным людям, те улыбались в ответ. Считывать ментальный и эмоциональный фон горожан было приятно – как проточной водой душу омывало. И для местных это естественно – выросли в атмосфере доброты и дружелюбия. Неужели, если исчезнет воздействие «хватателей», дарнийцы станут подобием обычных разумных Индиго-конклавов? Жаль, коли так. Надя вспоминала людей Империи и тморщилась. Да, и там было немало добрых, но и других хватало…

Добравшись до небольшого кафе, полюбившегося подружкам, они поздоровались с хозяйкой, госпожой Ферно, стоящей за стойком. Та улыбнулась и спросила:

– Нравится у нас?

– Ага! – Надя с интересом оглядывала витрину. – Ой, а у вас пирожные новые! Я таких еще не пробовала!

– Так на, попробуй, – госпожа Ферно положила на тарелку четыре пирожных. – Эти с кремом из взбитых сливок и ратанового пюре. А пить что будете?

– Сок какой-нибудь, – отозвалась Ира. – По вашему вкусу. Спасибо!

– Скучаете по дому? – сочувственно спросила женщина, наливая в высокие стаканы темно-зеленый сок.

– Скучаем… – нахмурилась Надя. – По маме… Чтоб этим единорогам проклятым сквозь землю провалиться!

– Я тоже в свое время скучала, – ободряюще улыбнулась ей госпожа Ферно. – Хотя сейчас понимаю, что дома меня ничего хорошего не ждало.

– Это почему? – удивилась Ира.

– А меня взяли из рабской деревни в диком мире, – вздохнула женщина. – Хотя по маме все равно скучала…

– Мама – она везде мама.

– Конечно… Только не плакать! Все будет хорошо, вот увидите.

– Наверное… – уныло сказала Надя, с трудом сдерживая слезы. До ужаса хотелось домой…

Девочки сели за угловой столик и с удовольствием принялись уничтожать пирожные, запивая соком. Сладостей в Дарнии было столько, что и за год все не перепробуешь. Каждое кафе предлагало что-то свое. Наверное, потому, что в них работали люди, которые любили готовить. Ира мимолетно коснулась сознания госпожи Ферно и кивнула своим мыслям – обдумывает новые рецепты. Хорошо, когда каждый занят именно тем, что любит и умеет делать. Лучше не придумать.

– Что думаешь? – тихо спросила Надя, покончив с пирожными.

– А что тут думать? – поморщилась Ира. – Да, результат неплох, но все равно – это рабство. Элька говорила, что «хвататели» используют потенциал местных музыкантов для контроля над Сетью. Потому и держат Дарнию на одном уровне.

– А может, и не только музыкантов.

– Тоже вполне возможно.

– Слушай, Ир, мне тут одна мысль в голову пришла… – прищурилась Надя.

– Какая?

– Ведь мы не первые, кого принесли сюда единороги. И это были дети из разных обществ, с разными моральными принципами. Но все вскоре стали подобием дарнийцев…

– Ты хочешь сказать, что на нас тоже пойдет ментальное воздействие «хватателей»? – нахмурилась Ира.

– Именно! – глаза Нади горели возбуждением. – И мы сможем отследить их!

– Опасно…

– И что с того?! Зато потом Эльку с Аарн на них напустим.

– Может, лучше сразу сообщить ей, пусть сама отслеживает воздействие? – с сомнением спросила Ира. – Влететь ведь можем. Вот прочистят они нам мозги – и что тогда?

– Да ну! – возмутилась Надя. – Если заранее скажем, не разрешат рисковать. И сюда-то еле отпустили.

– Оно-то так, но…

– Что «но»? Что, мы себе псевдоличности создать не сможем? Да на раз!

– Сможем-то сможем, но слишком уж сильны эти чертовы «хвататели»… – неуверенно сказала Ира. – Вспомни, чего они наворотили. Что им две девчонки? Схарчат и не заметят.

– Пусть попробуют, – многообещающе ухмыльнулась Надя.

– Ага, что-то придумала… – с интересом протянула Ира.

– А то! Слушай сюда.

Надя наклонилась к уху Иры и принялась что-то с загадочным видом шептать. Та сперва недоверчиво хмыкала, однако чем дальше, тем с большим одобрением поглядывала на подружку. Затем хитро усмехнулась и согласно опустила веки.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Немногочисленные прохожие с интересом поглядывали на невысокую черноволосую девушку с гитарным чехлом за спиной. Она не спеша шла по тротуару, радостно улыбаясь всем встречным. Молодые мужчины смотрели на нее с откровенным восторгом, однако ни один не подошел – на девушке был кулон замужней женщины. Многие сожалели об этом, но не удивлялись, что в столь юном возрасте она уже замужем – такие красавицы не остаются без мужского внимания. Дай ей Бог счастья и детишек побольше!

Элька отмечала их взгляды и была рада, что догадалась взять с собой кулон замужней – ей ухажеры были совершенно ни к чему. Уже не первый день она ходила по городам и поселкам Дарнии, пытаясь отследить воздействие «хватателей», однако они нигде не проявляли себя. Только во время концертов серые нити активизировались, снимая псиэнергию слушателей. Они, похоже, являлись автоматическими рецепторами, сами же «хвататели» оставались неуловимы. Собственное бессилие бесило девушку с каждым днем все сильнее.

Многие аарн тоже бродили по Дарнии, однако ничего подозрительного не находили – страна как страна… Сообщенное девочками после разговора с мастером Орквасом насторожило всех. Похоже, «хвататели» живут по принципу «цель оправдывает средства». Еще бы понять, чего они хотят. Элька продолжала прокручивать в голове все случившееся и все больше удивлялась.

Навстречу двигался парень, в котором девушка с удивлением узнала Лариса. Тоже решил прогуляться по столице? Неудивительно, что соскучился на рейдере – делать ему там нечего. Аарн заняты своими делами, и принц скучал в своей каюте, терзая информаторий. Надо же, даже гитару где-то раздобыл.

– Приветствую, ваше высочество, – поздоровалась Элька.

– Добрый день, – смущенно улыбнулся принц, с затаенной тоской глядя на нее. – Я уже плесенью покрылся от скуки, вот и попросил у господина дварх-капитана разрешения по столице погулять. Он разрешил.

– А язык вам в память внедрили? – обеспокоилась девушка.

– Естественно. До сих пор не могу поверить, что можно за несколько минут выучить незнакомый язык…

– Все можно, – вздохнула Элька. – Ваш мир просто еще неразвит. Пойдемте посидим где-нибудь?

– Почему бы и нет? Я бы, правда, сыграть хотел…

– Тоже не проблема! На площади Звездопада часто играют молодые музыканты. Можем и мы сыграть. Никто этому не удивится.

– Буду рад!

По дороге к площади Ларис продолжал исподтишка поглядывать на Эльку. С тоской поглядывать. А ведь больше ему никто не нужен и не станет нужен. Да только… Принц горестно вздохнул – долг, будь он неладен. И у него, и у нее. Но Ларису было больно, он все пытался сглотнуть комок в горле и не мог.

Элька смотрела на него с не меньшей тоской, тоже понимая, что никого другого уже не полюбит. Что ж, такова судьба Безумного Барда – не иметь ничего для себя. Редко кому из них достается хотя бы капля счастья – горького счастья Барда и его Связующего. Она сжала зубы и заставила себя отвлечься от мыслей о личном.

На площади Звездопада издавна играли в свободное время молодые музыканты, жители Инхассы привыкли к этому, поэтому никого не удивили парень с девушкой, севшие на бортик фонтана и доставшие из чехлов гитары. Только сами гитары вызвали негромкое перешептывание собравшихся вокруг молодой пары зрителей – уж больно необычны, особенно у девушки. Но мало ли какие мастера делают музыкальные инструменты, спрашивать никто и ничего стал. Зазвучала негромкая музыка, гитаристы дополняли друг друга, мелодия постепенно поднималась ввысь, текла ручейком, звенела и заставляла слушать, забыв бо всем.

Молодые люди играли долго, после каждой композиции слушатели награждали их аплодисментами, однако вели себя сдержанно, хотя музыка очень нравилась им. Когда музыканты закончили, из толпы выбрался высокий крепкий шатен с рукой на перевязи.

– Привет, Эла! – поздоровался он. – А я тебя искал…