Кто-то из наиболее грамотных флотоводцев эрганата собрал вокруг себя больше половины уцелевших линкоров и ценой гибели восьми планетарных разрушителей пробил коридор для разгона, надеясь уйти в гипер, прежде чем союзники подтянут новые силы. Однако не успел – в реальность вышли вовремя подоспевшие еще четыре флота Империи. Они выстрелили навстречу врагу из всех калибров, и больше половины кораблей Юои превратились в груды обломков. Вскоре союзники общими усилиями добили врага. Уйти удалось только десятой части флота эрганата.

– Мы искренне благодарны вам, господин дварх-адмирал! – император ступил навстречу аарн и поклонился, вызвав изумление дворян, собравшихся в тронном зале.

– Благодарите фарсенцев и орнарцев, ваше величество, – ответил Кир. – Если бы не они, никого из нас сейчас в живых не было бы.

– Похоже, что так… – нахмурился Михаил, повернулся к адмиралам Даллегу и Орх-Саргану, низко поклонившись уже им. – Господа! Империя никогда не забудет вашего подвига! И всегда придет на помощь, если понадобится.

– Мы исполнили свой долг, ваше величество, – глухо сказал фарсенец. – Кроме нас остановить эти линкоры было некому.

– Я…

Императора прервал легкий треск за спиной. Воздух на мгновение осветился, и в тронном зале появился длинноволосый субъект с гитарой за плечами. Одет он был в широкие черные штаны до колен и жилетку на голое тело. Стоявший неподалеку церемониймейстер при виде такого кощунства едва не свалился в обморок – заявиться во дворец в таком наряде?! Однако остальные не обратили ни малейшего внимания на внешний вид незваного гостя, сразу поняв, кто перед ними. Безумный Бард…

– Здравствуйте, господин Белый Мустанг, – узнал Абудая император.

– Добрый вечер, ваше величество, – вежливо поклонился тот. – Рад, что вам удалось остановить Юои, вы…

– Значит, вы местный контролирующий?! – превал его подошедший дварх-адмирал.

– Да, – подтвердил Бард.

– Тогда какого же демона вы не вмешались?! Почему нам пришлось предотвращать взрыв такой ценой?! Чем вы вообще занимаетесь, если допускаете такое?! Неужели неясно, что взрыв мю-бомбы накрыл бы сорок парсек в диаметре?! А сколько бы инферно возникло при гибели стольких разумных, вы подумали?! Вам же ничего не стоило остановить Юои…

Кир задохнулся от гнева.

– Взрыв – это ваши собственные измышления, дварх-адмирал, – холодно сказал Абудай, слегка приподняв брови. – Юои куда лучше вас освоили мю-технологии и давно научились строить устойчивые генераторы. Уже больше тысячи лет их корабли используют для получения энергии миниатюрные мю-генераторы вместо преобразователей вакуума, которыми пользуетесь вы. И понятно, что взрыва мы бы не допустили. Даже не мы, первыми бы вмешались Сэфес и устранили проблему за несколько секунд – им дестабилизация близлежащих зон нужна еще меньше. Однако у-юэи не столь безумны, как вам кажется – они это понимают ничуть не хуже других, они вовсе не собирались взрывать мю-бомбу.

– Так значит, я зря отправил на гибель фарсенцев и орнарцев?!. – от возмущения у гварда чешуя дыбом встала.

– Не зря, совсем даже не зря, – возразил Бард. – Они планировали замкнуть Солнечную систему вместе со всеми флотами союзников в обособленную мини-вселенную. Никакого диссонанса это не вызвало бы, а значит, у нас не было бы формального повода для вмешательства.

– Просто взять и помочь вы не могли? – горько спросил Кир-Ванег.

– А откуда вы взяли, что утирать вам носы – наша обязанность? – насмешливо поинтересовался Абудай. – У нас совсем иная задача: не допустить, чтобы все мироздание провалилось в тартарары. Вам дана Создателем свобода выбора, который мы лишены. И если происходит что-то, что не вызывает нарушения в Сети, то мы формально вмешиваться не имеем права. Мы и так сделали немало, открыв порталы для ваших флотов. Это тоже вызовет в свое время реакцию, которую придется гасить! Дорогой ценой!

– Но война ведь вызывает инферно… – промямлил ошарашенный отповедью дварх-адмирал.

– Мы останавливаем войны только в случае возникновения воронки этого самого инферно. В ином случае разбирайтесь самостоятельно. Запомните: контролирующие – не спасатели, не прогрессоры, не учителя. Мы не обязаны делать вашу жизнь безопасной и счастливой, мы обязаны дать вам возможность сделать ее таковой самостоятельно! Вам кажется, что это просто – возьми и помоги кому-то. А если знаешь все последствия этой так называемой «помощи» и понимаешь, что со временем она принесет столько вреда, боли и горя, что их ничем не оправдать? Как тогда быть?

– Не знаю… – растерялся Кир, никогда не сталкивавшийся с такими проблемами.

– В нас тоже еще осталось что-то человеческое, оно еще саднит, иногда в отпуске мы помогаем, кому можем, – в голосе Барда звучала тоска. – Но только когда четко знаем, что это не навредит… Поэтому, простите уж, но разбирайтесь со своими делами самостоятельно. Мы и порталы открыли только потому, что расширение Юои вызывает дестабилизацию Сети.

– Ясно, – приоткрыл пасть дварх-адмирал. – Наверное, со своей точки зрения вы правы, но мне трудно принять такую позицию.

– Это ваше право, – пожал плечами Абудай. – Хочу вернуться к тому, с чем прибыл. Следующего нападения, скорее всего следует ждать в вашей родной вселенной, Юои нашли проход туда.

– Вы уверены?! – загорелись тревогой глаза Кира.

– Скоро до вас доберется курьер из тайного ордена – им удалось вступить в контакт с соседями из второй галактики-сателлита. И именно туда будет направлен первый удар эрганата.

– Благодарю за информацию. А что за народ там живет? Почему они так накидывались на любых гостей?

– У них есть причина, – усмехнулся Абудай. – И очень уважительная. Это потомки Предтеч,[58] народа Девир. Несколько кораблей ушло в свое время в межгалактическое пространство, спасаясь от убийц, они чудом достигли другой галактики. Там и обосновались.

– Предтеч… – дварх-адмирал выглядел так, будто его огрели по голове чем-то тяжелым.

Он переглянулся с Иваном. Обоих аарн снедало любопытство, но удовлетворить его пока было невозможно. Осталось только ждать курьера из родной вселенной. А пока надо объяснить остальным, что такое народ Девир, Кер'Эб Вр'Ан[59] и мета-корабли, целый флот которых вскоре придет сюда. Юои понравится этот сюрприз.

Дин Стрейджер, Ариан Тиллэриане – Безумные Барды.

Древнейший, Дин, Ариан и Ирина сидели напротив двух мертвенно-бледных мужчин. В воздухе висело явственное напряжение. Барды ощущали себя очень неуютно – не смогли уследить за ребенком, оставленным на их попечение, и девочка попала в беду. И похоже, в большую беду. Никто не знал, кому могли принадлежать биороботы-метаморфы, за прошедшее время были перерыты все доступные архивы, однако никакой информации найти не удалось. Кто-то еще вступил в игру. А скорее всего, этот кто-то и стоял за странными событиями последнего времени.

– Что ж, вашей вины здесь нет, эта несносная пигалица сама на рожон полезла, – заключил Риден, осмыслив считку памяти, переданную ему Дином. – Эрик, зачем ты вообще взял с собой ребенка?

– Да кто ее брал? – неохотно буркнул тот. – Сама тайком за мной увязалась… Мать ее потом на связь вышла, сходя с ума от беспокойства – дочка исчезла, нет нигде. Я и обратил внимание, что следом шлейф слабенький тянется, едва отловил эту хитрую бестию, хорошо пряталась. А тащить ее с собой туда, где мы были, не мог, сам понимаешь, потому и оставил у Ариана.

– Понимаю. Но где ее сейчас искать? И кто может быть заинтересован в ученице плетущего?

– Ты у меня спрашиваешь? – приподнял бровь Эрик. – Так я не знаю. И никаких следов нигде.

– Есть у меня одна мысль… – вмешался в разговор Древнейший.

Палачи заинтересованно повернулись к нему.