Гросс-адмиралу очень хотелось лично пристрелить ареал-вождя. Жаль, это нереально. И очень хотелось бы знать, что теперь будет делать его светлость. И что в этой ситуации делать ему.

Где-то вдалеке плыл в пустоте оплавленный каменный шар, совсем еще недавно бывший живой, зеленой планетой. Мезонных взрывов оказалось столько, что со Сфарда просто сорвало атмосферу. Флоты ордена пришли слишком поздно, убийцы сделали свое грязное дело и ушли через глубокие слои гиперпространства.

В адмиральской рубке флагманского дварх-крейсера плакал у пульта черный дракон. Он не успел… Не спас детей… Теперь осталось только отплатить за них. Так отплатить, чтобы и поколения спустя помнили. И он отплатит.

В адмиральской рубке боевой станции «Рассветный Дар» молча смотрели друг на друга Командор, Т'Сад Говах, Син Ро-Арх, Тина Варинх и Никита Ненашев. Каждый чувствовал себя опустошенным, никак не мог поверить, однако факт оставался фактом. Случилось нечто невозможное и страшное – враг уничтожил детскую планету ордена, больше двенадцати миллионов детей погибли.

– Как это вообще могло произойти?.. – глухо спросил Илар. – Почему вы допустили?

– Драконы шли в самых глубоких уровнях гиперпространства, – ответил Син, ломая пальцы. – Там невозможно никого обнаружить в принципе, да и нырять туда почти никто не решается – шансов на возвращение меньше половины. Однако они рискнули, и это дало огромное преимущество – скорость в глубоких слоях увеличивается вдесятеро, как минимум. В обычном режиме даже на форсаже от границы до Сфарда больше восьми часов ходу, а драконы добрались за час с небольшим. В таком удалении от врага не было смысла держать возле планет флот. Не спеша эвакуировали детей, никак не думали, что кто-то может оказаться в глубине нашей территории, больше двух третей вывезли, а затем…

– А затем из гипера вышли флоты Арнеса! – с ненавистью выплюнул Т'Сад. – И остановить их было некому!

– Да… – понурился старый дварх-адмирал. – Вышли, и сразу после этого взорвали орбитальные платформы. Наши лам-истребители и транспортники приняли бой, но что они могли сделать с эсминцами и линкорами? Почти все пошли на таран, сумев таким образом уничтожить около половины миноносцев, но это ничего не дало. Со Сфарда воспитатели криком кричали на всех известных диапазонах гиперсвязи, что внизу дети, но драконы не обратили на их крики никакого внимания и взорвали в атмофере планеты больше трехсот мезонных бомб. Атмосферу после этого сорвало.

– Не могу понять, почему драконы атаковали детскую планету, – нахмурился Илар. – Там же и драконята были. Насколько мне известно, для любого дракона жизнь ребенка священна…

– Это я тебе объясню, Мастер, – сжал кулаки Т'Сад. – Они просто не слышали передач с планеты. Арнес уже несколько лет как заменил на кораблях Драголанда системы связи. Новые работают на диапазонах, очень далеких от принятых в обитаемой галактике. Только флагманы эскадр обладают нормальными системами, но там офицерами связи сидят выродки.

– Остаются станции слежения, не говоря уже о сканерах поверхности, которые есть на каждом корабле.

– Там тоже операторами могли сидеть выродки, – эмообраз дварх-адмирала пугал алым свечением ярости. – Или их вообще отключили, что вовсе несложно.

– Значит, причиной всему – ненависть Р'Гона Арнеса, – констатировал Илар. – И вина лежит именно на нем.

– Он мне за это заплатит! – Т'Сада буквально колотило.

– Успокойся! – повернулся к нему Командор. – Мне не менее твоего больно, но от того, что мы будем лезть на стены, ничего не изменится.

– Ты прав, Мастер, извини, – опустил голову черный дракон. – Просто меня трясет. И я считаю, что за сделанное Драголанд должен заплатить! Я отомщу за малышей!

– И как ты собираешься мстить? – грустно посмотрел на него Илар. – Тоже бомбардировать населенные планеты? Чем ты тогда будешь лучше Р'Гона?

– Ничем… – признал Т'Сад. – Но что-то же делать надо!

– Надо, – согласился Командор. – Чтобы решить, что именно, мы и собрались здесь. У кого есть идеи?

– У меня, Мастер, – эмообраз Никиты переливался цветами горя, гнева и, одновременно, задумчивости. – Но сначала нужно выяснить кое-что о порядках на твоей родине, Т'Сад.

– Спрашивай, – постучал себя когтем по клыку дракон.

– Если послы Драголанда будут высланы из стран галактики с обвинением в убийстве детей, то как воспримут это в самом Драголанде? Особенно, если каждому послу будет вручена запись со Сфарда, как объяснение причин.

– Как?.. – растерялся Т'Сад. – Скорее всего, не поверят, сочтут провокацией. Но…

– Что?

– Обязательно начнут проверять. Слишком страшное обвинение для драконов. Нормальных драконов, не выродков. Думаю, созовут Ареал Старейших или еще что-нибудь в том же духе. Шум поднимется изрядный.

– И что это даст? – прищурился Командор.

– На время созыва Ареала Старейших ареал-вождь перестает быть таковым. Он обязан отчитаться перед Старейшими и опровергнуть обвинение. Или подтвердить его. Если Арнеса сочтут виновным, его казнят на месте. Но его оправдают, гарантию даю, особенно если оба флота представят фальшивые записи со своих станций слежения. Подделать их очень просто, а наши записи в Драголанде не доказательство. Остальные выродки будут свидельствовать в пользу ареал-вождя, а нормальные драконы ничего не знали, их использовали вслепую, они просто выполняли приказ. Я не вижу, что это нам даст. Ну, доставим Арнесу небольшие неприятности. Толку то?..

– Не скажи, – задумчиво покачал головой Илар. – Если проработать схему как следует, то и виновных накажут сами драконы, и Драголанд выйдет из враждебной нам коалиции. Что произойдет в Драголанде, если там узнают и поверят, что их ареал-вождь – выродок?

– О-о-о!.. – оскалился Т'Сад. – Там такое начнется, что не дай Создатель! Выродков во главе с самим Арнесом на куски порвут. Бойцы четырнадцатого и пятнадцатого флотов в полном составе покончат с собой, для нормального дракона жить, зная, что он виновен в смерти ребенка, невозможно. Но этого мало – весь Драголанд будет ощущать чувство вины. Ведь они позволили выродкам обмануть себя и послужили орудием убийства детей. Думаю, тут же заключат с нами мир на любых условиях и надолго забудут о войне.

– Разве это не лучше, чем месть? – приподнял брови Командор.

– Лучше, – согласился дварх-адмирал. – Много лучше. Но я не вижу способа, как этого добиться. Доказать, что Арнес – выродок, почти невозможно. Слишком хорошо научился притворяться нормальным. Драконы поверят ему, а не нам. Да никому они не поверят, посчитают, что «лысые обезьяны» вместе с «орденской сволочью» хотят их обмануть, и примутся воевать с удвоенной яростью.

– Думаю, доказать все же можно, – возразил Никита. – И еще…

Немного помолчав, он неохотно сказал:

– Прошу простить меня за цинизм… Но дети все равно погибли, а раз так, я намерен использовать это, чтобы дискредитировать не только Драголанд, но и СПД.

– И что ты собираешься делать? – Командор обхватил пальцами подбородок.

– Для начала организую трасляцию записей со Сфарда с соответствующими комментариями в средствах массовой информации союзных нам стран, – жестко сказал Никита. – Затем добьюсь того же от союзников СПД. Это станет первым шагом к высылке драголандских послов. Но, чтобы добиться ее, придется, конечно, надавить на правительства. Никуда они не денутся, рычаги у меня есть.

– Слишком грязно… – поморщился Син. – Использовать смерть детей в своих целях? Бр-р-р…

– А что, пусть убийцы останутся безнаказанными?! – гневно вскинулся альфа-координатор тайного ордена. – Мне тоже противно, но таким образом прольется куда меньше крови! Сам знаешь, что воевать, как следует, мы не можем! Не имеем права!

– Знаю… – понурился дварх-адмирал. – Что ж, пусть будет так.

– Цинично, но это лучший выход, – тяжело вздохнул Илар. – Так мы покараем только виновных. Точнее, послужим косвенной причиной их наказания. Действуй, Никита!