– Я чувствовал, что в этой затее с геноцидом что-то не то, – досадливо поморщился ар-адмирал. – Никогда мы не действовали так далеко от своей территории, да и вообще… Я понимаю, если бы это была планета наших старых врагов, так ведь нет… И готовилась экспедиция в безумной спешке, возражений никто слушать не пожелал, хотя раньше в штабе флота всегда принимали во внимание мое мнение.

– Похоже на чье-то ментальное воздействие, – кивнул дварх-капитан. – Вашей ненавистью к измененным кто-то воспользовался.

– Вполне возможно. Умом я понимаю, что люди разные – хоть среди нормальных, хоть среди измененных, но ничего не могу поделать со своей ненавистью – слишком свежа память той страшной войны…

– Мы, например, тоже измененные с вашей точки зрения, – пожал плечами аарн. – Да еще и поливидовая цивилизация. Наш крейсер – живой, продукт биотехнологий. Основу, правда, взяли у одного древнего мудрого народа, давно ушедшего в Сферы Творения.

– С поливидовыми конклавами мы сталкивались, – ар-адмирал о чем-то напряженно размышлял. – Сумели договориться и разойтись миром. Наверное, вы правы, надо оставить прошлое прошлому.

– Контролирующая что-то говорила о том, что сейчас Арао-Ден ведет себя иначе и удивилась, что вы вернулись к старому.

– С ней можно поговорить?

– Пока она без сознания, ходила в Сеть, вышла оттуда полумертвой. Мне тоже хочется многое узнать у нее, но невозможно.

– Ясно, – кивнул ар-адмирал. – Что планируете делать?

– Я уже говорил – разведать, что есть поблизости. Отправляю десять фрегатов разведки. Вы не хотели бы присоединиться?

– Пожалуй, пошлю четыре корвета, они самые скоростные. Только я что-то не вижу ваших фрегатов…

– Они на борту крейсера, в специальных ангарах.

Поверхность гигантской туши «Светлого Рассвета» в нескольких местах подернулась черной дымкой, и из гиперпереходов один за другим выскользнули десять фрегатов разведки, несущих минимум экипажа. Им навстречу двинулись корветы Арао-Ден. Некоторое время ушло на согласование протоколов навигационных компов и калибровку аппаратуры гиперсвязи, а затем четырнадцать кораблей разогнались и скрылись в гиперпространстве.

Дин Стрейджер, Ариан Тиллэриане – Безумные Барды.

В рабочий зал станции размашистым шагом вошел хмурый Ариан и требовательно уставился на обернувшегося Дина. Вздохнув, тот отрицательно покачал головой. К сожалению, никаких следов Эльки и Джессики найти не удалось. Это казалось невероятным, но факт оставался фактом. Мало того, жена принца исчезла прямо из замка при переходе из гостиной в библиотеку. Когда она там не появилась, искин поднял тревогу, ощутив совмещение с другой транспортной сетью, имеющей совсем иные параметры. Случайно это касание произошло именно в то мгновение, когда Джессика совершала переход, или намеренно, никто не знал, но она явно попала в чужой портал и оказалась неизвестно где.

Древнейший на всякий случай запросил другие структуры, хотя параметры их порталов были давно известны и не совпадали с зафиксированными искином замка. Судя по ответам, никто не лез в чужую зону, в своих забот хватало – почти в каждой творилось черт-те что. Эрсай, правда, не отозвались, они вообще отвечали только когда сами считали нужным. Портал вполне мог принадлежать и им, но Дин с Арианом сильно в этом сомневались – ощутить порталы Воспитателей считалось в принципе невозможным. По крайней мере, для искинов. Сэфес тоже промолчали.

– Что делать будем? – принц рухнул в выросшее из пола кресло.

– Не знаю… – мрачно буркнул Дин. – Боюсь, здесь все не так, как кажется. Одно к одному. Кстати, что Палач сказал?

– Из него выдавишь хоть слово, если он не хочет говорить? – приподнял брови Ариан. – Выспросил все, что я знал, и сгинул куда-то вместе со своим коллегой. Головную боль мне оставили, носится сейчас по всему замку – искин только пищит возмущенно.

– Головную боль?!.

– Девчонку одиннадцати лет. Коллега Ридена, оказывается, сейчас смену себе растит на той Земле, что стала Узлом Реальности – помнишь переполох, возникший после этого?

– И хотел бы забыть, да не забудешь, – нервно поежился Дин. – Ребенка Эрик все же напрасно с собой притащил.

– Ему говорить что-либо бесполезно, – обреченно взмахнул рукой Ариан. – Надеюсь эта Ирочка не разнесет мне станцию на куски. Скучно ей, видишь ли… Сегодня вот рванула по разным мирам шляться… Стоп, а ты разве знаком с Эриком?

– С Лаани я знаком, как и ты. Они же с Эриком вдвоем начинали как гитаристы легендарных «Безумцев» в одной из опережающих по времени вселенных почти миллион локальных лет назад. Вот Лаани и рассказал мне о своем старом друге, только я до последнего времени не знал, что этот самый друг стал Палачом.

– Тесен мир… – удивленно покачал головой принц. – Но все же зря Эрик привел свое предприимчивое дитя ко мне в замок.

– Оставь! – отмахнулся Дин. – Ничего страшного девочка не сделает. Меня куда больше заботит, где наших пропавших красавиц искать. Боюсь, тебе придется это на себя брать, сам знаешь, что сейчас творится. Мне через месяц в Сеть.

– Возьму, – помрачнел Ариан.

– И займись обучением Эльки, нельзя ее на целых два года предоставлять самой себе, обязательно чего-нибудь учудит.

– Да уж, на редкость неугомонная девица, – согласился принц. – Пороть ее некому. Найти только сперва надо, а потом всерьез займусь ее воспитанием – ты был с ней непозволительно гуманен. Что они обе живы – не сомневаюсь, чувствую. А вот где они? Такое ощущение, что не в нашей зоне. Если так, дела совсем плохи.

Они задумались, каждый о своем – а подумать было о чем. Неожиданно возникшие пространственно-временные аномалии привели к таким проблемам, каких структура не знала несколько сотен тысяч лет. Никто из нынешних Бардов, кроме Древнейшего и Лаани, в те времена не жил. Да и, судя по записям, тогда случилось нечто иное. Хуже всего, что неясна причина происходящего. Полная рассинхронизация временных потоков, сваливание десятков тысяч миров в Белую зону, превращение четкой, миллионнолетиями выверенной системы в нечто непонятное. Что самое странное, дальнейшая дестабилизация оказалась намертво завязана на расширение эрганата Юои Жерг – Адай Аарн были полностью правы, эрганат на глазах превращался в какой-то кошмар. Однако диссонансов не возникало, а это значило, что формально Барды не имеют права на прямое вмешательство. Это изумляло больше всего прочего – не могли такие изменения происходить без диссонансов! Это могло означать только одно: перераспределение зон. Но кто это делает?..

Похоже, предложенный Адай метод косвенного воздействия наиболее правилен – сотрудничество ордена Аарн и Российской империи складывается на удивление хорошо. Пока – слишком уж различаются эти две цивилизации, слишком разные у них приоритеты и разная мораль, поэтому противоречия все равно возникнут, не могут не возникнуть. С остальными двумя, Фарсеном и Керсиалем, значительно проще.

Кроме того, Барды открыли во вселенную империи проход из вселенной Орнара, тиксеры которого во многом превышали даже осознающих. Орнарцев тоже сильно беспокоило взрывообразное расширение Юои, они ничуть не желали терять свою самобытность, поэтому тиксеры охотно согласились присоединиться к союзу, способному поставить обнаглевших у-юэев на место. Примеру Орнара последовало объединение Итеан, даже ди-эмпаты осознали опасность дальнейшего расширения эрганата.

Большинство Бардов сейчас находилось в Сети, спешно возвращая обратно свалившиеся в Белую зону миры и восстанавливая связи между сиурами. К сожалению, все повторялось вновь и вновь, поэтому их работа была почти так же результативна, как вычерпывание воды решетом. Необходимо было предпринять что-то еще, но что? Никто не знал. Древнейший выдернул из отпуска Лаани, и два самых старых Барда зарылись в архивы, то и дело поднимаясь на высшие из доступных им уровней Сети.