Господин Вирант удивился еще больше. Он ведь помнил какой слабенькой и беззащитной была Дарли двенадцать лет назад. И эта слабенькая девочка – боевой адмирал? Чудеса, да и только…

– Папа, ты куда делся?! – раздался с лестницы визгливый и противный голос, управляющий поморщился.

В зал со второго этажа спустилась неопрятная толстуха. Дарли в первый момент ее даже не узнала. А узнав, гадливо скривилась. Карла. Во что она себя превратила? Смотреть противно. А в душе шевельнулись отголоски старых страхов. Ведь когда-то Дарли боялась дочери управляющего больше смерти и покорно выполняла любой ее приказ. Даже самый дикий и отвратительный. Это именно из-за Карлы лор-адмирал и до сих пор предпочитала женщин. Нет, со старыми страхами нужно кончать. Раз и навсегда. Услышав, кто перед ней, толстуха попыталась сказать что-то наглое, но увидела разгорающийся в глазах аарн страшный желтый огонек. На нее почему-то накатил ужас, и Карла взвизгнула.

– Я ничего не забыла… – негромко, с угрозой сказала аарн, от ее голоса веяло таким ледяным холодом, что толстуха задрожала и поспешила убраться. Кто знает, чего ждать? Боевой адмирал – это тебе не игрушки.

Господин Вирант долго смотрел вслед дочери, поняв, что в прошлом между Карлой и Дарли произошло что-то нехорошее. Впрочем, тогда его «ненаглядное» чадо увлекалось всякими извращениями и, похоже, достаточно поиздевалось над беззащитной провинциалкой. Желая как-то сгладить неприятный инцидент, он отпустил Элли с работы и уважительно попрощался с лор-адмиралом.

– В свое время вы немало хорошего для меня сделали, – улыбнулась она. – Я очень вам благодарна, господин Вирант. Пусть не оставит вас удача.

Захватив старую подругу и ожидающую ее чернокожую красавицу, Дарли ушла. А управляющий еще долго смотрел им вслед и думал о своем. Если даже такие слабые и неприспособленные к жизни существа, какой была провинциальная девочка двенадцать лет назад, становятся в ордене сильными, то что-то в этих Аарн есть…

Дарли, Лири и Элли зашли в хороший ресторан и от души повеселились. Старая подруга восхищалась и ужасалась рассказам лор-адмирала о жизни в мирах ордена. Многого она и представить себе никогда не могла. До сих пор с трудом верилось, что Дарли стала такой сильной. Договорившись встретиться еще, подруги расстались. Дарли не терпелось повидать родителей, и вскоре неподалеку завертелась воронка гиперперехода, унесшая их с Лири в далекий провинциальный Сартин.

Толпа новичков гудела, возбужденно оглядывая гигантское помещение одного из залов астропорта «Ранканаль». Сегодня здесь собрались тиумцы, трирроунцы и моованцы. Больше никого не было, Поиск в этих трех странах на сей раз дал больше сорока тысяч человек. Ждали только Командора, великий маг должен был появиться с минуты на минуту.

Ирна, успевшая познакомиться и подружиться с несколькими девушками, ходила вместе с ними по залу с широко распахнутыми глазами. До сих пор все вокруг казалось ей каким-то невозможным чудом. Две недели прошло после ее спасения от смерти в последний момент, а она все не могла поверить. Неужели ей больше никогда не придется торговать собой? Неужели больше никто и никогда не оскорбит и не обидит ее? Дружелюбие и доброта аарн изумляли: люди не бывают такими добрыми. Стоило девушке устроиться где-нибудь в уголке, чтобы по привычке тихонько поплакать, как к ней кто-нибудь подходил. Вскоре она забывала о слезах и звонко смеялась. Умели аарн утешить и привести в хорошее настроение, очень хорошо умели. Понемногу Ирна начала верить в невероятное утверждение: «Больше никогда ты не будешь одинока, всегда рядом будут те, кто тебя любит…»

– Блин, сколько народу… – удивленно протянула Терла, землячка Ирны из касты низших рабочих. – Никогда в одном зале столько не видела.

– А что мы дома видеть могли? – фыркнула девушка, презрительно скривившись. – Трущобы разве что.

– Тебе не страшно?

– Здесь? – удивленно приподняла брови Ирна. – Здесь – нет. Мне там страшно было. И больно. И противно. А здесь – хорошо. Тепло. Душе тепло!

– Я о Посвящении… – тяжело вздохнула Терла. – Боюсь я его почему-то…

– Глупо. Посмотри на аарн вокруг. Они все Посвящение проходили и ни с кем ничего плохого не случилось.

– Так-то оно так, но… Все равно боюсь. Не знаю даже почему.

– А что, лучше дома остаться было? – скептически глянула на подругу Ирна. – Тебя там что-нибудь хорошее ждало?

– Ни хвоста Проклятого… – поежилась Терла. – До конца жизни вкалывать на проклятом заводе без всякой надежды на что-нибудь другое. А обязательств давали только чтобы с голоду не сдохнуть. Жили в бараке. В нем я и родилась. В нем выросла. В нем бы и ласты склеила, если бы Призыв выкрикнуть не рискнула.

– Вот-вот, – рассмеялась Ирна. – Ты сама выбрала. Так чего же тебе бояться, объясни?

– Да не знаю я, чего! – с досадой отозвалась подруга. – Ничего не могу поделать со страхом, колотит всю.

– Деваться все равно некуда, – философски пожала плечами Ирна.

– Согласна, – несмело улыбнулась Терла. – Да и не хочу я никуда. Домой вернуться? Бр-р-р… Не дай Благие! Как вспомню жирную морду начальника смены, так лучше пусть десять Посвящений, чем снова под него…

– Ты же могла на него заявить, – удивилась Ирна. – Его бы за изнасилование на электрический стул посадили!

– Ага, посадили бы… – криво усмехнулась Терла. – А потом вся наша семья с голоду подохла бы. Все хорошо знают, что если кто-нибудь заявит на вышестоящего, то больше ему работы не найти нигде и никогда. Если сама к начальнику не пойдешь, когда он подмигнет, то же самое будет. Вот и приходится…

– Паскуды… – разъяренно прошипела Ирна, сжав кулачки, ей казалось, что где-то внутри нее ворочается что-то черное и страшное. – Будь они прокляты все!

– Тебе-то похуже пришлось, – сочувственно посмотрела на нее подруга. – Я только с начальником смены пару раз в месяц, а ты никому отказывать права не имела.

– Никогда Тиуму этого не забуду и не прощу… – из зеленых глаз Ирны смотрела сама бездна, на ресницах дрожали слезы. – Ни за что.

Снова месяцы на улице под видом несущей удовольствие галопом проносились в памяти. Оказалось, она запомнила каждого, кто пользовался ее телом, как машиной для удовлетворения. И испытывала к каждому отвращение, а к некоторым, особо жестоким, – и ненависть. Девушка опустила голову и закусила губу, едва сдерживая слезы.

– Зачем же плакать, маленькая? – донесся до нее чей-то ласковый, рокочущий голос. – Этот кошмар позади, навсегда позади, никто и никогда больше тебя не обидит.

Ирна удивленно подняла глаза и увидела рядом огромного черного дракона. Благие! Сам Т'Сад Говах! Легендарный дварх-адмирал почему-то обратил на нее внимание. Девушка запаниковала. А дракон улыбнулся, подхватил ее на руки, усадил себе на сгиб локтя и принялся гладить по голове, как гладят маленького ребенка. Он рассказывал какие-то смешные истории, и Ирна поневоле заслушалась. Вскоре она уже смеялась, забыв о страшных воспоминаниях. Т'Сад так ловко справился с ее болью, что осталось только руками развести. Но девушка не могла развести руками, она корчилась от смеха, размазывая кулачками слезы по щекам. Да не только она, все вокруг хохотали, истории дварх-адмирала оказались на редкость смешными, да и рассказывал дракон в лицах, мастерски играя спектакль одного актера.

Т'Сад продолжал рассказывать смешные истории, но что-то не давало ему покоя, кого-то сидящая у него на руках девушка мучительно напоминала. Но кого? Дварх-адмирал рылся и рылся в памяти, пока не нашел. А найдя, пришел в ужас. Иллинель! Святой Создатель и все его присные! Иллинель! Этого только не хватало! Ведь сейчас сюда заявится Мастер… И что он сотворит, увидев абсолютную копию женщины, которую и до сих пор любит больше жизни? Да все, что угодно! От этого депрессивного типа всего ожидать можно. Особенно, если вспомнить страшненькую историю его несчастной любви…

Тысячу лет назад Илар ран Дар полюбил, полюбил так, как не любил, наверное, никогда за все бесчисленные годы своей жизни. Беда только, что полюбил он смертную женщину из Таалана, небольшой страны, через пару сотен лет вошедшей в состав Ринканга. Возлюбленная Мастера, конечно, стала аарн и тоже полюбила его. Зная о страшной плате любимого, захотела помочь и однажды уговорила Илара разрешить ей попытку. Увы, эта попытка страшно закончилось. Не выдержав нечеловеческой боли, Иллинель почти обезумела. Мало того, она начала стареть с невероятной быстротой и за каких-то десять лет превратилась в старуху. Потом умерла на руках сходящего с ума от отчаяния мага, которому вся его магия не помогла спасти любимую. А ведь ей не исполнилось и тридцати…