– Боюсь, Ваше величество, – заговорил принц, – что ничего уже не поделаешь. Я был бы рад вам помочь, но не имею права на вмешательство. Если тиэррей или кто-нибудь подобный им начал захват вашей страны, то они в своем праве… Только в случае возникновения диссонанса мир выводится из-под влияния агрессоров. А он возникает только в случае, если этот мир – уникален, идет необычным путем. О вашем я такого сказать, к сожалению, не могу.

– Не имеете права на вмешательство? – подозрительно прищурился король. – Что это значит?

– Если Господь дает кому-то силу, то налагает и ограничения. Очень жесткие.

– Господь? – взметнулись брови кардинала. – А это еще кто?

– Вы называете его Ортеа, Создателем, – нетерпеливо отмахнулся Ариан. – Не судь важно, имен у него бесконечно много. Как маг, Ваше преосвященство, вы поняли, что я не тот, кем кажусь на первый взгляд. Но вы не знаете, что подобные мне почти никогда не вмешиваются в процесс поглощения высокоразвитыми народами низкоразвитых, только если это поглощение противоречит воле Создателя. Тогда оно вызывает то, что я назвал диссонансом. Иначе никак. Платой за силу в моем случае является частичное лишение свободы воли.

– Лишение свободы воли?! – передернуло кардинала. – Не хотел бы я оказаться на вашем месте, Ваше высочество.

– Все имеет свою цену, – безразлично пожал плечами принц. – Я привык. К тому же, я сейчас в отпуске, что значительно снижает мои способности. Зато во время отпуска появляется возможность кое-что предпринять. Я постараюсь помочь, не хотелось бы, чтобы ваш мир попал под власть тиэррей, не самый приятный народ. Учтите, я ничего не обещаю.

– Будем благодарны за любую помощь, – сказал мало что понявший король.

Галену было сильно не по себе – не представлял до сих пор, какие силы замешаны в этом деле, думал – кто-то просто таким образом добивается власти. Кто-то из местных. А это война… Тайная война с неизвестным и очень сильным противником. И что со всем этим делать, раз даже принц Даланский не имеет права вмешиваться? Хотя он сказал, что попробует помочь. Но это опять только слова, неизвестно стоит ли за ними что-нибудь.

– Господин муж мой… – внезапно заговорила Джессика, она выглядела так, будто увидела перед собой привидение. – Господин муж мой…

– Что случилось, сударыня? – встревожился Ариан.

– Не связано ли все это в единую цепь?

– Единую цепь? – переспросил удивленный принц. – Что вы имеете в виду?

– А вы сами посмотрите… – у графини от возбуждения тряслись руки. – Участились нападения на находящихся в отпуске – раз. Ди-эмпатические структуры множества государств без видимой причины объединились в единую надструктуру – два. Некие силы спровоцировали войну между конклавами галактического уровня – три. Через Сеть, заметьте! Сейчас вы рассказали о некоей цивилизации игроков – «кукловодов» – четыре. А может, не зря их называют кукловодами? Не они ли стоят за всем этим?

– Вполне возможно, – Ариан с немалой долей заинтересованности смотрел на жену. – Но обговорим это немного позже.

Он покосился на нахмурившихся гостей, явно пытающихся понять, о чем идет речь. Джессика, перехватив взгляд мужа, прижала ладони к запылавшим щекам – нашла при ком говорить о внутренних делах Бардов. Король – хитрая бестия, своего не упустит… Но, в конце концов, демон с ними. Надо бы рассказать о своей догадке Эльке, а то и Древнейшему. Где они сейчас, интересно? Джессика послала искину мысленный запрос и тут же узнала: в замке Дина Стрейджера. Значит, надо будет сегодня же туда наведаться.

Ариан посоветовал Его величеству, как противостоять тайному внедрению чуждых идей. От его советов у короля голова кругом пошла – до этого дня ему в голову подобное не приходило. А жаль! Нагло, цинично, грязно, подло, но… действенно. Это Гален понял сразу. Но, чтобы создать тайную службу, способную на такое, придется приложить неимоверные усилия. А уж затраты… Только – хочешь не хочешь, а придется, раз такая служба способна хоть ненадолго задержать наступление этих проклятых кукловодов. Прав принц, врага надо бить его же оружием. Значит, если в течение столетия удастся удержать привычный жизненный уклад, одновременно развивая науку, они отступятся? Удивительно, но это единственная надежда.

Кардинал то и дело поглядывал на Джессику и думал, как бы возможно скорее вытянуть принцессу Даланскую на исповедь и выдавить из нее побольше сведений. Девочка, похоже, много узнала о делах загадочного принца. И влюблена, как кошка – по взглядам видно. Смотрит на мужа с немым обожанием. Грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью что-то узнать. Дочь его старого друга еще очень молода и наивна, надо только уговорить девочку посетить столицу, а там уж он вызовет ее на откровенность.

Едва дождавшись ухода короля с кардиналом, Джессика переоделась в давно ставший привычным комбинезон и попросила искина открыть портал в замок Дина, даже не подумав предупредить мужа.

Выслушав возбужденную, пританцовывающую на месте от нетерпения Джессику, Элька надолго задумалась. Что-то в этом есть, она давно подозревала, что все происходящее в последнее время объясняется одной и той же причиной. Но вряд ли это пресловутые кукловоды. Девушка подключилась к памяти ГИНа и запустила поиск информации по цивилизации тиэррей. Как ни странно, ее нашлось на удивление мало. Поскольку игроки не вызывали диссонансов, они мало интересовали Бардов. Элька нахмурилась – не слишком умный подход. Да, сами не устраивают, но вполне способны творить непотребства чужими руками. Надо будет поговорить с Древнейшим по этому поводу. Только имеет ли смысл? Чем больше она вращалась среди Бардов, тем сильнее уверялась, что видит сборище безответственных разгильдяев.

Как же выяснить хоть что-нибудь? Пожалуй, выход один. Пробежаться по организациям ди-эмпатов и порыться в их тайных инфохранилищах. Да и память кое-кому считать никак не помешает, благо, вчера Дин подверг ее тело очередному преобразованию и информации новой сгрузил в мозг ученицы достаточно. Освоить бы только. Девушка уже способна была открывать порталы любой сложности без помощи искинов, да и Палач обучил работе с межмировыми нитями и еще кое-каким мелочам – тоже пригодятся.

Защита теперь обеспечена. После последних событий искины под личным руководством Древнейшего разработали вероятностные защитные поля такого уровня, что повредить использующему их не могло ничто в обозримых вселенных. Если бы такие были у Эльки раньше, она бы просто не заметила нападения ди-эмпатов, что бы они ни делали. Но ведь это могли сделать и до всего случившегося! Могли! А почему не сделали? Неужели даже Безумные Барды шевелятся только тогда, когда жареный петух в задницу клюнет? Похоже на то. Нет, такого Элька не понимала и понимать не хотела. Неправильно это!

Покосившись на Джессику, девушка подумала, что подругу брать с собой ни в коем случае нельзя – она-то не проходила преобразований, которым подверглась сама Элька… И как быть? Обидится ведь… Однако, слегка помявшись, девушка сказала правду – это куда лучше, чем изыскивать какие-то хитрые способы.

– Да я все понимаю, – тяжело вздохнула графиня. – Как вспомню допрос, так до сих пор мороз по коже. Только снова не влипни, а то я тебя знаю!

– Постараюсь, – усмехнулась Элька. – Мне как-то и самой неохота.

– Наставнику скажи, что идешь.

– Да он и так знает, – возразила девушка. – Слышал, что мне Древнейший поручил, потому и заставил пройти все преобразования. Догадался, что долго я в замке не усижу.

– Мне почему-то кажется, что из виду он тебя не выпустит, – хитро прищурилась Джессика.

– Ага… – уныло согласилась Элька. – А еще ведь и Риден есть… Тот вообще никого спрашивать не станет, а обнаружить его, коли он того не хочет, никак нельзя.

– Ну, они с Дином, пока тебя искали, часто обсуждали разные способы применения розог и их положительного влияния на мозги всяких там бессовестных учениц, – захихикала графиня.