Выбор был простым.

Он отшвырнул от себя флакончик с чернотой, а флакончик с птицей бережно спрятал в карман.

Первая локация, вторая, третья – Баг после полученного в разрыве пространства рассчитывал их намного быстрее, чем раньше. А если точнее, он их сначала просто видел, а уже потом вычислял физические координаты, по-детски изумляясь и радуясь этой новой своей способности. Другой частью сознания физик продолжал крутить так и эдак фрагменты формулы, которые биокомп частично сохранил. Баг очень жалел, что сохранилось не все, он был просто заворожен красотой и стройностью этой формулы, и понимал, что восстановить ее полностью сумеет далеко не сразу. Слишком глубинные основы мироздания затрагивала она, слишком многое, до сих пор неясное, объясняла. Он постепенно начинал осознавать, что формула имеет какое-то отношение к действиям Блэки, дает возможность понять со временем алгоритм этих действий. И физику становилось страшно от одной мысли о том, что он прав, что все так и есть. Это значило, что противостоять Блэки при нынешнем уровне знаний Аарн просто не смогут. А значит, необходимо срочно доставить фрагменты формулы домой – пусть лучшие умы ордена возьмутся за ее доработку. Да, в конце концов, все Аарн в случае необходимости пойдут на полное слияние. Не слишком приятный выход, но если иного не будет…

– Внимание! – заставил его встрепенуться эмообраз дварха. – Выходим из гипера! Полная боевая готовность!

Баг насторожился. Тариэль предсказал, что секторальная станция попала в неприятности, ее чуть ли не захватили в плен. И захватили именно в той точке, куда сейчас выходил «Второй Порог». Именно поэтому капитан и объявил заранее боевую тревогу – можно было напороться на Блэки. Неуязвимых Блэки, будь они неладны! Если крейсер напорется на них, придется отстреливаться из всех орудий, отвлекая внимание, и уходить куда угодно, лишь бы оторваться. На всякий случай Баг подключился к биоцентру, чтобы быть в курсе событий.

– Готов? – Ленц повернул голову к Тариэлю, сейчас ведущему крейсер.

– Да, – отрывисто ответил тот.

– Если напоремся, уводи корабль. Не маневрируй, а сразу уходи.

– Ладно тебе, я понимаю, что сейчас не та ситуация.

Капитан привычно ускорил восприятие, задействовав вживленный биокомп на полную мощность, затем запросил готовность всех служб крейсера, прежде всего орудийной. Все были на своих местах и готовы к любому повороту событий, они не в первый раз вступали в бой. В углу глаза Ленца медленно сменялись цифры обратного отсчета. Три. Два. Один. Ноль…

Крейсер, прикрывшись защитными полями, выскользнул в реальное пространство. В то же мгновение информация со сканеров потоком полилась в мозг капитана, совместно со всеми двархами корабля подключенного к биоцентру. Секторальной станции в точке выхода не было, однако сканирование говорило, что она ушла отсюда совсем недавно, причем ушла под конвоем множества кораблей. Невдалеке дрейфовал чей-то флот, скорее даже эскадра, состоящая из примерно полутора сотен самых настоящих ржавых лоханок. Этот факт сразу говорил об их принадлежности. Впрочем, еще через несколько мгновений двархи подтвердили, что на этих лоханках – Блэки. Ленц принял решение за долю секунды – атаковать и уходить.

– Всем орудиям – огонь! – скомандовал он. – Пилотам после первого залпа уводить крейсер по указанным ранее координатам!

«Второй Порог» содрогнулся раз, другой, третий, десятый… Гипер– и мезонные орудия выплеснули тераджоули энергии на эскадру Блэки. И тут капитан удивился – около половины вражеских кораблей мгновенно превратились в пыль. А остальные покрылись мертвенно-белым сиянием, точнее, Ленцу так показалось, ведь он смотрел сейчас не своими глазами, а посредством сканеров крейсера. Вот и их защита! Он резко повернулся к Тариэлю, но сказать ничего не успел, тот и сам сделал все, что нужно. «Второй Порог», разгоняясь, прыгнул вперед и перешел в гипер. В момент перехода его и накрыла ответная атака.

…Глаза не хотели открываться, голова нестерпимо болела, буквально раскалывалась. Ленц с трудом приоткрыл глаза, веки показались ему неподъемно тяжелыми, чтобы приподнять их, ему пришлось приложить огромные усилия. Он обвел рубку мутным взглядом и закусил губу – все пилоты были без сознания, включая Тариэля. Капитан запросил биоцентр и узнал, что тоже самое произошло со всем экипажем. Он очнулся первым. Даже двархи не отвечали на вызовы, только однажды отозвался из инженерной секции Хатрарх, невнятно пробурчав, что ему плохо, и он просит его не беспокоить. Чем же Блэки ударили их? Как? Ответа не было.

Утешало хотя бы то, что никто не погиб – аарн один за другим приходили в себя, двархи тоже начали отзываться. Вражеского флота поблизости не оказалось, Тариэль все же успел увести крейсер, за что ему огромное спасибо. С кряхтением встав, Ленц поковылял к пилоту и глухо вскрикнул – из ушей эльфа сочилась кровь.

– Главного целителя в рубку! Срочно! – швырнул в общий эмоэфир образ капитан.

Не прошло и минуты, как из закрутившейся в стене черной воронки буквально вывалился едва стоящий на ногах пестрый керси. Он, выписывая зигзаги, поплелся к Тариэлю. Видно было, что каждый шаг дается целителю с немалым трудом, но он все равно шел исполнять свой долг. Су Панарг протянул руки к вискам эльфа и просканировал его, используя свои новые способности. Через несколько мгновений он понял, что самостоятельно не справится и вызвал помощников, чтобы срочно доставить Тариэля в ти-анх. Тот был еще жив, и времени терять было нельзя, возвращать душу из белого канала окажется значительно труднее.

– Что с ним?! – встревоженно спросил Ленц.

– Инсульт, – сообщил Су Панарг. – Не беспокойся, через три, максимум пять часов он будет в полном порядке. Действующего пилота, похоже, ударило сильнее других, он был слишком плотно связан с крейсером.

– Ясно… – тяжело вздохнул капитан.

Проводив взглядом целителей, унесших Тариэля в воронку гиперперехода, Ленц немного подумал и решил пойти поспать, слишком отвратительно себя чувствовал, как, впрочем, и все на крейсере. Отдав биоцентру приказ разбудить его, когда эльф выйдет из ти-анх, капитан перебрался в ближайшую кают-компанию, до своей каюты добираться было лень, рухнул на первый попавшийся диван и тут же отключился.

Когда он проснулся, выяснилось, что Тариэль уже несколько часов находится в рубке – он приказал биоцентру не беспокоить уставшего капитана. Ленц выругался про себя – эльф в своем репертуаре. Но слава Благим, что с ним все в порядке. Однако придя в рубку, он вскоре заметил, что Тариэль стал странно задумчив, постоянно о чем-то размышляя и порой не слыша, что к нему обращаются.

Выслушав мысли Бага о том, что добытую информацию необходимо как можно быстрее доставить в родную вселенную, она слишком важна, капитан задумался. Лететь в одиночку? Вряд ли это разумно, другие корабли и станции флота тоже могли узнать что-то важное, дополняющее то, что узнали они. Но как найти здесь корабли Ордена, в этой галактике нет гипермаяков, дающих возможность мгновенной связи на любом расстоянии. Нет, у местных имелись свои способы, когда Сеть была в порядке, но сейчас она далеко не в порядке.

– Нужно найти «Путь Тьмы», – Тариэль неслышно подошел к нему и положил руку на плечо.

– Как найти? – вздохнул Ленц.

– Я могу попытаться, мне кажется, что я чувствую, где она находится… – как-то неуверенно улыбнулся эльф. – Странное ощущение, но оно есть.

– Попытка – не пытка, – пожал плечами капитан. – Пробуй. Если за трое суток не найдем, пойдем к порталу сами. Наши должны знать, с чем мы столкнулись, Баг абсолютно прав.

– Прав, – согласился Тариэль. – Эти Блэки слишком опасны.

Он некоторое время помолчал, затем смущенно сказал:

– Не знаю почему, но я ощущаю «Путь Тьмы» вон в том направлении, – эльф показал куда-то рукой. – На расстоянии… э-э-э… где-то триста пятьдесят светолет, плюс-минус.