Снова вздохнув, король перелистнул страницу. Богата библиотека великого князя, очень богата – его собственная и рядом не стояла. Здесь такие манускрипты сохранились, что больше нигде не найдешь, как ни старайся. Впрочем, неважно. Завтра помолвка Рави, а потом – домой. Предстоит слишком много дел, будет не не до книг, не говоря уже о переживаниях.

«Не обманывай хоть сам себя! – горько усмехнулся Лартен. – Знаешь ведь, что нескоро успокоишься…»

Да, нескоро, слишком запала в душу Велири, не представлял раньше, что способен так влюбиться. Если бы она еще была не аарн, то Лартен попробовал бы попросить у великого князя руки внучки, но княжна как раз аарн. А люди ордена почти ни с кем со стороны не сходятся, истина старая и давно всем известная. Поэтому придется взять себя в руки и заставить забыть.

– А что это вы тут в одиночестве сидите, ваше величество? – заставил его вздрогнуть голос великой княжны. – Здравствуйте!

Она! Благие Защитники, хоть бы только не выдать себя… Нельзя, политика, будь она неладна. Лартен от неожиданности едва не выронил книгу, руки затряслись. Никак не ждал, что Велири найдет его в библиотеке.

– Добрый вечер, ваше высочество! – отозвался король, приняв невозмутимый вид. – Читаю вот, у вашего деда здесь такие редкости есть, что я могу только позавидовать. Книги времен Темной Империи. И как их сохранили все эти двадцать две тысячи лет?

– Да, чего-чего, а старых книг у нас хватает, – улыбнулась девушка, опускаясь в кресло напротив.

Лартен смущенно опустил глаза, чувствуя себя очень неуютно. Пока Велири была где-то там, он справлялся с собой, а вот когда оказалась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки… Едва сдержался, чтобы не сказать ей о своих чувствах, из последних сил сжал зубы и промолчал. Не имеет права. Да и смысла нет. Лучше сохранить с княжной дружеские отношения, хоть изредка можно будет видеться, хоть издали любоваться. Поклонники, наверное, надоели девушке до зубной боли – каждый повеса во дворце считает своим долгом волочиться за ее высочеством. Как она только с этим справляется? Король поежился.

– Что вы думаете по поводу кризиса в Тиуме? – нарушила молчание Велири.

– А что тут можно думать? – безразлично пожал плечами Лартен. – Они сами виноваты – давно пора было меняться. Идиотское общественное устройство, полностью идиотское! Жили только торговлей варием, а так нельзя. И чем думал ваш Командор, когда создавал его?

– Да, попытка была неудачная, – согласилась княжна, вынимая из воздуха стакан с лимонно-желтым напитком. – Не хотите выпить чего-нибудь прохладительного?

– Не откажусь. Сока дарто, если нетрудно.

– Нетрудно, – улыбнулась Велири, добывая из ниоткуда еще один стакан, на сей раз с темно-красным соком. – Прошу.

– Спасибо.

– Возвращаясь к Тиуму, хочу сказать, что придется что-то делать с этой страной. Она на грани голода, а это чревато такими социальными катаклизмами, что обязательно возникнет воронка инферно. Если не остановить, то пострадаем все мы. Сейчас орденские социоматики разрабатывает кое-какие меры воздействия на Тиум, но неизвестно, что получится. Беда в том, что безденежное общество на другие рельсы быстро не перевести, тем более – общество со столь сложными традициями.

– Да уж… – поежился Лартен. – А делать придется, вы правы. Народ оттуда бежит толпами. Нам еще повезло, что не имеем общих границ с Тиумом, но эмигранты все равно добираются. Губернаторы пограничных планет не знают, что делать с битком набитыми беженцами ржавыми лоханками. Я отдал приказ принимать, но…

– Что?

– Тиумцы почему-то уверены, что в Парге – рай. Считают, что кто-то должен кормить их бесплатно, не хотят учиться, хотя каждый может пройти квалификационные курсы, причем, за счет государства. Не больше десяти процентов тиумских эмигрантов работают, остальные даже не пытаются искать работу, предпочитая получать пособие по безработице и бухтеть, что оно слишком маленькое. Не знаю уж, что и делать с ними…

– Я попрошу наших социоматиков разработать для вас программу интеграции, – задумчиво покивала Велири. – Да и кредит под это дело Мастер выделит. Так оставлять нельзя, чревато бунтом уже у вас, а этого мы допускать права не имеем.

– Не имеем… – уныло согласился король, которому сейчас совершенно не хотелось думать о государственных делах.

– Вы слышали наш последний концерт? – поинтересовалась девушка.

– Конечно! – расплылся в улыбке Лартен. – Великолепно просто, плакал, пока слушал. И смеялся.

– Погодите, новый будет еще лучше! – серебристо рассмеялась Велири. – Женских голоса теперь два – к нам Ланика присоединилась, я в восторге от ее пения.

– Рисковый человек ваш брат, – покачал головой король. – Я бы все-таки не решился так наплевать на общественное мнение. Хотя…

– Вот именно, что хотя… – в зеленых глазах княжны горела веселая ирония. – Любовь, тем более такая любовь – это вам не просто так. А вот вы сами на что пошли бы ради любви?

– На все! – вырвалось у Лартена. – Только что бы я ни делал, все равно ничего не будет…

– Почему же? – брови княжны сложились домиком, она с интересом изучала молодого короля. – Ваша избранница вас не любит?

– Разве можно полюбить вот такое вот нечто? – горько усмехнулся он, показав на свое грубое лицо.

– Да какое значение имеет внешность? – недоуменно повела плечами девушка. – Главное – каков сам человек. Остальное неважно.

– Вы так думаете? – удивился Лартен.

– Да. Вы пытались сказать о своих чувствах?

– Нет…

– Глупо, – рассмеялась она. – Очень и очень глупо.

– А если я скажу, что люблю вас? – решился Лартен, замирая.

– Отвечу, что вы мне нравитесь, – улыбка Велири была очаровательной. – Даже больше, чем нравитесь. Но вы такой нерешительный…

Королю показалось, что его хватили обухом по затылку. Дыхание перехватило, руки задрожали. Он ей нравится?! Этого не может быть! Или может? Лартен недоверчиво смотрел на продолжающую улыбаться княжну. В глазах девушки то и дело вспыхивали веселые искорки. Он не выдержал, встал и взял Велири за руку. Очень хотелось поцеловать ее, но он не решился, страшно боясь испугать ее. Неужели она говорит правду?

– Мне пора, – отступила на шаг княжна. – Рави с Ланикой ждут.

Она немного постояла, загадочно улыбнулась, затем скользнула к Лартену и шепнула ему на ухо:

– Если некий молодой король попросит у великого князя руки внучки, то эта внучка не будет иметь ничего против…

И исчезла, будто ее здесь никогда и не было. Лартен в полном обалдении смотрел вслед девушке, приоткрыв рот. Все вокруг плыло, казалось, он стоит в тумане и ничего не видит. Это что? Ему послышалось? Или нет? Он сошел с ума? Куда такому уроду просить руки красавицы? Но Велири ведь сама сказала… Решайся, старина! Едва сдерживая истерический смех, король повернулся на каблуках и быстро вышел из библиотеки, направившись в сторону покоев великого князя.

Через три дня информационные агентства обитаемой галактики взорвались тысячами сообщений о невероятном, потрясающем, сногсшибательном событии. О предстоящей вскоре помолвке короля Скопления Парг Лартена II и великой княжны Велири Т'а Моро-Фери, внучки великого князя Кэ-Эль-Энах Равана VI.

Собравшиеся в тронном зале придворные негромко переговаривались, бросая осторожные взгляды на мрачного императора. Джавад III смотрел на них злым взглядом и нервно кусал губы. Помолвка наследника престола княжества с безвестной девицей оскорбила правителя Сторна до глубины души – он ведь предлагал одну из своих дочерей! Выпал редкий шанс примириться со старым врагом, но Раван не захотел им воспользоваться. Или все-таки захотел? К чему тогда визит Териса Т'а Моро-Фери? Посол княжества намекал на возможное сватовство, но обошелся общими словами. Да и послания великого князя кое-что прояснили, он говорил о многих интересных перспективах. Не хотелось бы упускать. Поэтому если княжич попросит руки одной из принцесс, придется соглашаться.