– Мне тоже хотелось бы… Пытаемся выйти на известные нам сверхсущности, но они молчат, будто не слышат.

– Гнусно… – поморщился император. – Да, поработать придется всем. Благодарю, что сочли нужным уведомить нас о происходящем.

– В двух световых годах от Земли сейчас находится сегментная станция, – встал Абудай. – На ней два Барда, любой осознающий может связаться с ними в случае необходимости, передаю князю реперные точки для связи. Если Юои снова нападут, дежурные откроют вам проход к месту атаки. Засим позвольте откланяться.

Он немного постоял и растворился в воздухе. В кабинете некоторое время царило молчание, а затем император спросил у князя Перемыслина:

– И что вы думаете по этому поводу, Антон Иванович?

– Как обычно, контролирующие сказали только то, что хотели сказать – ничего больше! Однако ситуация явно нехорошая, у нас нет выбора – воевать или нет. Да и союз с орденом становится более чем необходимым. Кстати, Аарн готовы передать нам свои оружейные технологии в обмен на наши гипертехнологии. Их двигатели куда менее совершенны, чем наши.

– Как считаете? – повернулся к профессору его величество.

– Вполне приемлемый обмен, – приподнял щупальца тот. – И взаимовыгодный.

– Что ж, принимается.

Обсуждение длилось еще долго, но вывод был однозначным – без военного союза с орденом, Фарсеном и Керсиалем империи на данный момент просто не выжить. Однако все сошлись на том, что отношениях с Аарн следует соблюдать величайшую осторожность, слишком уж они не похожи на обычных разумных. Понять их мотивы почти невозможно, а значит, можно ждать от них чего угодно.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Ден Верихо, дварх-капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.

Держа в руках гитару, Элька сосредоточенно готовилась к выходу в Сеть. Дин никогда не пустил бы туда ученицу в таком состоянии, но оставаться и дальше в неизвестности она не могла. Возникало ощущение, что кто-то всемогущий перемешал вселенные вокруг… Все изменилось настолько, что Элька тихо сходила с ума, пытаясь хоть что-нибудь понять. Связи не было ни с кем, способности к телепортации не исчезли, но стали крайне неустойчивыми, любая попытка перемещения могла занести куда угодно, а вовсе не туда, куда хотелось попасть. Девушка попробовала было, но оказалась на каком-то мертвом астероиде, затем в джунглях неизвестной планеты. На крейсер ей удалось вернуться только после нескольких сотен прыжков, да и то по счастливой случайности. Больше не рисковала.

На нее встревоженно смотрели Джессика, Ларис, Ден и два Целителя. Элька дала графине ограниченный доступ к защите, понимая, что после выхода ей понадобится медицинская помощь. Очень жаль, что у нее нет Связующего, все прошло бы куда легче, но – нету.

На крейсере за последние дни не случилось ничего необычного, продолжалась работа по восстановлению Олиата, разбирали завалы, сжигали тела погибших, планета оживала. Первые два биогорода уже заселили, остальные должны были быть готовы завтра-послезавтра. Однако «Светлый Рассвет» пребывал в боевой готовности – Элька ощущала приближающуюся опасность, только не могла понять, какую: что-то надвигалось.

– Ну, с Богом! – выдохнула девушка и тронула струны.

Ден напрягся, глядя на нее – чем-то эта странная гостья стала ему дорога, он беспокоился о ней. Дварх-капитан не понимал, что она собралась делать, но явно что-то очень опасное, и нервничал. Пальцы Эльки носились по струнам все быстрее и быстрее, не прошло и двух минут, как у нее хлынула кровь из рта, носа и ушей. Вскрикнув, Ден рванулся на помощь, но что-то невидимое не пропустило его. Девушка с каждым мгновением становилась все более прозрачной, пока не исчезла совсем. Аарн растерянно взглянул на Джессику.

– Самый обычный быстрый выход в Сеть, – успокаивающе улыбнулась ему графиня. – Не слишком тяжелый, часто у них еще глаза лопаются. По выходу выздоровеет. Хотя…

Она помрачнела.

– Что?.. – встревоженно спросил Ден.

– Сейчас, скорее всего, в неадеквате выйдет, – неохотно ответила Джессика. – Хоть бы только не в истощении, тогда точно погибнет… У вас нет нужной аппаратуры, чтобы вытащить Барда в истощении.

– Что вы подразумеваете под истощением? – поинтересовался старший Целитель.

– Полное отсутствие энергии в организме, он очень быстро пожирает сам себя.

– Если будет доступ через защиту, справимся. У магов вероятности бывает что-то похожее, методика помощи давно отработана.

– Дай-то Бог…

Все с самого начала пошло не так. Элька поднималась все выше, растерянно ощущая разрывы в Сети – казалось, вокруг безумная смесь всего со всем. Ближайшие сиуры полыхали багровым, параллелей ни одного мира найти она не смогла, что было совсем уж дико. Диссонанс, сплошной диссонанс. Да чем заняты остальные Барды?! Почему они не исправляют этот кошмар? Музыка Сфер звучала скрежетом, ничем не напоминая обычную возвышенную и чистую мелодию. Да что, демон возьми, вообще происходит?!

Напряжением всех сил Элька поднялась туда, где до сих пор бывала только с наставником. Она понимала, что опасно, но что же делать? Необходимо как-то разобраться в случившемся. Включившись в Музыку Сфер, девушка начала преобразовывать ее. Все человеческое отошло куда-то вдаль, место чувств заняла нечеловеческая логика, и Элька превратилась в то, чем всегда становился контролирующий в Сети – эффектор воздействия. Она методично перебирала связи миров и сиуров, задействовав все свои мыслительные способности.

Время шло, она выстраивала модель за моделью, но ситуация так и не прояснилась, сходимости не было по одному параметру. Единственное, что девушка выяснила точно – что произошла рассинхронизация временных потоков множества вселенных. Разорвались основные связи сиуров, которые, однако, кто-то постепенно восстанавливал. Ясно теперь, чем заняты остальные. Но почему тогда они не отзываются? Даже из Сети Элька не смогла дозваться никого из Бардов. Это настораживало еще больше. Неужели эта вселенная полностью отсечена от зоны контроля? Слишком похоже на то. Что из этого может следовать? Многое. В первую очередь необходимо выяснить причину.

Наставник бы сразу вышвырнул не рассчитавшую сил ученицу в реальность, но его рядом не оказалось. Элька поднялась еще выше, все больше и больше расширяя сознание, сливаясь с Сетью, становясь частью ее, как делают только при полном включении, но никак не при срочном.

Что это? К каждой, буквально к каждой связи между мирами сиуров приклеилась скользкая серая нить, именно эти нити заставляли Музыку Сфер звучать иначе, именно они разрушали саму суть Сети, отбирая у нее энергию и перекачивая куда-то. Куда? Кому? Как? Неясно. А откуда идут эти нити? Из скрытого провала, где кто-то есть. Кто-то, холодно глядящий на нее, Элька ощутила это четко. Сверхсущность? Нет, не похоже. Кто тогда? Самопроизвольно возникшая контролирующая структура, еще не осознающая, что творит? Снова не похоже. Девушка быстро провела анализ и поняла, что следует немедленно уходить в реальность, иначе будет поздно – непонятная сущность заинтересовалась ею.

Серые нити скользнули к Эльке, начав смыкаться вокруг нее непроницаемым коконом – провал вовсе не собирался упускать добычу, по неосторожности забравшуюся в силки. Девушка рванулась прочь, но не смогла сдвинуться с места. Кокон сжался туже, высасывая из нее остатки энергии, сознание начало меркнуть. И тогда Элька сделала то, чего никогда еще не делала в Сети – использовала атакующие связки, показанные ей в свое время Палачом, – совсем не свойственные контролирующим. Она потом не раз задумывалась, почему сделала это, но так и не поняла. По какому-то наитию. Серые нити вокруг смело черным огнем. Незримый крик боли забился в Сети, и провал затрепыхался, начав поспешно втягивать в себя уцелевшие нити. Связи сиуров стремительно восстанавливались, Музыка Сфер зазвучала чище, количество диссонансов резко уменьшилось. Нечто из ниоткуда ожгло девушку ментальным посылом, наполненным растерянным недоумением, и провал схлопнулся.