Внезапно с потолка раздался дикий, многоэтажный мат, судя по всему, кого-то из двархов, приписанных на время экспедиции к флагману. Бестелесный проклинал «сверхов» и всех связанных с ними такими оборотами, что Мерхалак заслушался — он никогда еще не слышал столь виртуозной брани, невзирая на весь свой опыт службы во флоте, где матерщинников хватало.

— Что-то случилось? — поинтересовался гросс-адмирал, когда дварх, которого, кажется, звали Илеарх, умолк.

— Случилось, — хмуро отозвалось тот. — Чудовищное преступление случилось!

— Какое? — насторожился Мерхалак.

— Солидарную цивилизацию, стоявшую на грани Перехода, превратили вот в это! — объяснил Илеарх, одновременно показывая на голоэкране напичканную системами ПКО систему, в которой они находились.

— Ты уверен?.. — в голосе аарн слышался откровенный ужас.

— К сожалению, уверен, — ответил дварх. — И мало того — все население этой системы — латентные эмпаты! Они и не могли воевать, они не способны причинять боль другим разумным! Ясно теперь, зачем «сверхам» местные дети?

— Ясно… — мертвенная, до синевы бледность Диары пугала. — Теперь ясно… Это нужно любой ценой остановить… Любой!!!

— Мне кто-нибудь и что-нибудь объяснит? — недовольно поинтересовался Мерхалак.

— Одну минуту, господин гросс-адмирал, — отозвалась аарн. — Мне надо немного прийти в себя.

Он неверными шагами подошла к столу, где стояла бутыль с «Золотом Дарна», все еще наполовину полная, налила себе треть стакана и залпом выпила. Около минуты постояла молча, только по щекам девушки скатывались капельки слез. Ее все еще потряхивало.

Гросс-адмирал смотрел на Целительницу и хмурился, ничего не понимая. Судя по ее виду, произошло что-то очень страшное. Но что?..

— Понимаете, командующий, — наконец взяла себя в руки девушка, — эти твари прервали путь целого народа в Сферы. Вы, наверное, слышали о Переходе?

— Его светлость что-то рассказывал, но я так толком и не понял, что это, а главное — для чего нужно, — кивнул Мерхалак.

— Я попробую объяснить, но не уверена, что смогу… — задумчиво потерла щеку Диара. — Пожалуй, тут сойдет вот такая аналогия. Вы согласны, что каждый человек растет и умнеет?

— Конечно. Сначала мы глупые, наивные дети, потом взрослеем, начинаем понимать больше.

— А теперь представьте себе ребенка, которому давно пора в школу, а он все время сидит в песочнице и лепит куличики. Представили?

— Представил, — растерянно ответил гросс-адмирал. — Такое бывает, если ребенок недоразвитый…

— Так вот, цивилизации точно так же, — слабо улыбнулась аарн. — Переход — это, грубо говоря, перевод цивилизации из детского сада в начальную школу. Нет, бывают, конечно, и личные Переходы, во время войны Падения вы не раз их наблюдали. Помните, когда наши превращались в свет? Но о личных Переходах сейчас не будем, это интересно и важно, но несвоевременно. Так вот, основным условием для перехода на следующий уровень всей цивилизации является ее неконкурентность, солидарность, неспособность и нежелание причинять боль и горе другим разумным ради каких угодно целей. Эмпатия, врожденная эмпатия — второе условие. Она сама собой возникает в солидарных цивилизациях. Иногда, конечно, эмпаты рождаются и в среде обычных, конкурентных народов, именно из них состоят структуры Контроля низового уровня. Те же созидающие Российской империи и ди-эмпаты Объединения Итеан. И мы полагали, что эмпаты, спасенные из конструкции «сверхов», тоже таковы. Но ситуация оказалась намного, намного хуже. Эти дети из цивилизации, находящейся, а точнее, пятьсот лет назад находившейся на грани Перехода. Понятно, что местные не удержались, когда стали массово похищать их детей, воспитывая из них забитых рабов, и стали в результате самой обычной цивилизацией, может быть, немного чище и лучше других. Их, бедолаг, даже обвинить не в чем, они пытаются защитить своих детей, но вся беда в том, что к Переходу они уже не пригодны… Будь прокляты твари, служащие их проклятому всеми богами «всеобщему благу»! Судя по всему, местную цивилизацию некие высшие силы поместили в отдаленное скопление, чтобы она здесь тихо дозрела до Перехода без внешних раздражителей. Но пришли «сверхи» и все изгадили…

— То есть мы все, вы полагаете, лепим куличики в песочнице? — закусил губу Мерхалак, ему от таких откровений стало слегка не по себе. — И все наши достижения, победы и поражения — это всего лишь возня маленьких, глупых детей? Вся наша история?

— Именно так, — с грустью посмотрела на него Диара. — Я понимаю, это тяжело признать, но от правды никуда не денешься. Мы, аарн, ничем не лучше остальных, как выяснилось. Допускали те же ошибки, что и вы все, точно так же глупили и считали себя кем-то, кем на самом деле не являлись…

— Да уж… — нервно передернул плечами Мерхалак. — Тогда понятно, почему вы так восприняли случившееся. Если смотреть с этой точки зрения, то действия «сверхов» действительно куда более преступны, чем мы думали. Но нам все равно надо их останавливать, поэтому давайте пока оставим философию в стороне и займемся делом.

— Вы правы, — вздохнула Целительница. — Но я сразу хочу объявить, и со мной согласились все аарн экспедиции, что мы поможем местным всем, чем только сможем. Безвозмездно. Прошу это учитывать.

— Ясно, — кивнул несколько удивившийся гросс-адмирал. — А сканирование системы завершили?

— Да, — ответил Илеарх. — Сообщаю, что на границе обнаружены под скрывающими полями несколько непонятно чьих разведывательных кораблей. И на них выявлены живые разумные, не пилоты, сращенные, с кораблем и не кристаллы с душами. Прикажете их захватить?

— Естественно! — резко кивнул Мерхалак. — Брать разведчиков только живыми! Нам как воздух нужна информация!

— Также предлагаю снова связаться с местными, думаю, теперь на связь выйдет кто-то более высокопоставленный, и попросить у них координаты всех известных им планет противника и интернатов.

— Пожалуй, — согласился гросс-адмирал.

Ситуация складывалась довольно неприятная. И сейчас Мерхалак размышлял о том, хватит ли у него сил, чтобы разобраться с противником в этом скоплении. Очень не хотелось бы звать на помощь, его самолюбие это отнюдь не потешит, но самолюбие не должно мешать делу. И оно не помешает.

Стоящие напротив друг друга на древнем каменном ритуальном круге Кержак, Касра, Стеверен, Дарв, Николай и Михаил протянули к его центру руки, одновременно формируя сложнейшее плетение. Малый круг окружал большой, состоящий из тридцати магов, стоящих по ободу, они тоже внесли свой вклад, и плетение обрело завершенность, становясь цветовой феерией. Видеть ее, правда, мог мало кто, но это уже детали.

Казалось, само мироздание стронулось с места и слегка сместилось, что-то неуловимое изменилось вокруг, причем что-то такое, от чего очень многое зависит. Вот только понять, что именно это было оказалось невозможно. Но где-то вдали приоткрыла глаза спящая сила, ее давно, очень давно не будили, просто не было в этом надобности. Сейчас она проснулась, хоть и ненадолго, и само пространство на тысячи вселенных вокруг вдруг заискрилось, огромное число разумных вскинулось, услышав прозвучавшие непонятно откуда аккорды музыки Сфер, которую смертным слышать вообще-то не положено — сойдут с ума, не готовы они слышать такое. Однако сейчас им позволили. Почему? Может потому, что начался ритуал, которого не проводили многие миллионы лет? Ритуал познания непознаваемого. А может, были еще причины, трудно сказать. Но позволение на этот обряд Стеверен получил в Сферах, куда его, как оказалось, тоже пускали. Ничего, впрочем, удивительного для существа, находящегося на грани личного Перехода.

Все охваченные проснувшейся силой вселенные словно покрылись почти невидимой синей дымкой, пронизавшей каждый атом. К сожалению, этот ритуал не мог дать слишком многое, только уточнить уже известное, зато в мельчайших подробностях. И сейчас Стеверен с Кержаком решали, что именно попросить. Да, можно было поинтересоваться, кто такие «сверхи». Или тем, чего они хотят, чего на самом деле добиваются. Старый орк некоторое время подумал, а потом твердо заявил, что лучше всего будет получить точные координаты всех доступных объектов, принадлежащих этим самым «сверхам», а остальное они со временем выяснят сами. Рано или поздно. Прийти на готовенькое, казалось бы, удобно и выгодно, но не окажется ли цена за это слишком высокой? Кержак был уверен, что обязательно окажется, он вообще не хотел этого ритуала, не желая затрагивать настолько глубинные силы мироздания, но Стеверен его уговорил. Согласился старый орк только потому, что повторить ритуал будет нельзя, такое маг мог совершить всего один раз в жизни, не более того, или попросту сгорит. Это и к лучшему, чем дольше жил Кержак, тем сильнее убеждался, что развиваться, идти вперед необходимо так же, как и дышать. Или неизбежна деградация.