«Повторяю, деваться вам некуда! Нам, видимо, и придется курировать вас. Видит Создатель, мне этого очень не хочется после всего, что вы натворили, но, боюсь, другого выхода нет».

«Наверное… Надо же было так попасться…»

Дальше Элька уже не слышала, она снова начала стремительно слабеть. Дин сразу заметил состояние ученицы и тут же повел ее обратно в реальность, делясь по дороге энергией и сердито выговаривая, что надо думать головой, а не шляться в неадеквате где попало. Девушка покорно слушала, понимая, что сама виновата, никто не мешал пойти в гости Джессике, а не искать себе мир для отдыха. Вот и попала, как кур во щи. Но Джессика ведь тоже оказалась здесь…

Выйдя в реальность, Элька со стоном опустилась на бортик фонтана, выронив гитару. К ней тут же бросились Ира с Надей.

– Где Ларис? – выдохнула девушка. – Он жив?!

– Жив, – успокоила ее Надя. – Но в тяжелом состоянии, в ти-анх уложили, сказали, что только через три дня выйдет. Если бы Барды не подоспели – погиб бы.

– И кто его, дурака, просил лезть?..

– Если бы не он, сгорела бы ты, – негромко сказала незаметно подошедшая Джессика. – И Дирку спасибо не забудь сказать, он вместе с нами играл, когда тебя вытаскивали. Разобрались с «хватателями»?

– Разобрались… – досадливо скривилась девушка. – Сущности из высших Сфер Творения… Они приняли Сеть за виртуальное игровое пространство и стали «играть»… Результат ты знаешь.

– Святой Создатель, какие идиоты… Не думала, что в Сферах водятся идиоты.

– Да не идиоты, – возразила Элька. – Ошибка вышла, от ошибок никто не застрахован. Из Сфер их за все это выставили, будут, наверное, в нашей структуре теперь. Хотя, как их адаптировать? Они же совсем другие!

– В нашей? – вытянулось лицо графини. – Только их нам не хватало для полного счастья, и так паноптикум!

– Если честно, не знаю… – устало пробурчала Элька. – Слава Владыке Небесному, уже не мне решать. Вон Древнейший из Сети выберется, пусть он себе голову и ломает.

– Эльк, а что с местными делать? – спросила Надя. – Там мастер Орквас пришел, я тебе о нем рассказывала.

– О, боже… – простонала девушка. – Ну, дадут мне сегодня покой, или нет?

– Нельзя же так – пришли, наворотили черт-те чего и смылись, ничего не объяснив!

– Нельзя… – уныло согласилась Элька, вставая и направляясь к очень старому человеку, стоящему возле окруживших фонтан легионеров ордена.

Мастер Орквас смотрел странных людей расширенными глазами. Явно не дарнийцы… Когда ему сообщили, что на площади Звездопада творится что-то непонятное, старик поспешил туда. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – жизнь в Дарнии прежней уже не будет. Гости извне, очень сильные гости. Видимо, девочек нашли. Хоть бы только не посчитали дарнийцев виновными в их похищении…

Когда загадочные гости начали играть, Орквас сразу понял, что слышит не просто музыку. Слишком много было в ней заложено, поэтому мастера ничуть не удивило появление из воздуха нескольких человек, двое из которых однозначно были Палачами. Взрослыми опытными Палачами! Да и от остальных исходила нечеловеческая сила. Он даже заподозрил, что видит легендарных контролирующих, в которых никогда не верил. Вскоре гости опять исчезли, взамен появилась Нада, а затем и Ира. Последней возникла изможденная черноволосая девушка, с которой, как ему доложили, все и началось. Орквас хотел было подойти ближе, но воины в зеркальных доспехах не пропустили. Однако девушка подошла сама.

– Здравствуйте, – едва слышно сказала она. – Меня зовут Элой. Приношу свои извинения за вторжение, но нас сюда затянуло против нашей воли. Теперь пришли старшие, разобрались, и вскоре мы покинем Дарнию. Прошу учесть, что тайной силы, не дававшей вам развиваться, больше нет, она нейтрализована. Если хотите сохранить ваш мир добрым, придется приложить немало усилий для воспитания детей.

– Нейтрализована… – задумчиво повторил старик. – Возможно, это и к лучшему. Очень неприятно ощущать себя насекомыми, живущими под стеклянным колпаком. Но кто вы все?

– Мы все? – усмехнулась Эла. – Мы из разных структур, цивилизаций и даже вселенных. Вот закончим разбираться с этой неприятной ситуацией и разбредемся по домам. А конкретно я отвечать не имею права. Спрошу у наставника – если он разрешит, расскажу. Извините.

– Что ж, благодарю и за это, – тяжело вздохнул Орквас, понимая, что ответа не будет.

Внезапно из воздуха возникла группа людей. Элька сперва удивилась – откуда? Однако почти сразу поняла, что произошло. «Хвататели» воплотились! Группа напуганных подростков, ни одного старше пятнадцати лет… Древнейший все же убедил их сделать это. Что ж, следовало ожидать… Нет, ну надо же! Раз они воплотились в подростков, то именно ими себя и ощущают. И являются. Только нельзя забывать о тысячах жизней, которые каждый из них оставил позади, постепенно поднимаясь к Сферам.

Девушка повернулась к мастеру Орквасу и негромко сказала:

– Хотите познакомиться с загадочными кукловодами? Так вот – это они и есть.

Джессика дель Верте, графиня Нарская.

В рабочем зале вызванной к альфа-сфере сегментной станции Бардов сидели на диванах Древнейший, Ариан, Джессика, Дин и Элька. Напротив расположились Плетущие Путь, Лар даль Далливан и Надя с Ирой. На это совещание позвали только умеющих манипулировать Сетью на высоком уровне, если не считать Джессику, но муж не хотел отпускать ее от себя: а вдруг снова исчезнет! С этой неугомонной станется.

Барды пребывали в растерянности, не зная, что им делать с «хватателями». Включать в свою структуру? Но как? Они ведь работают с Сетью совсем по-другому. Или… уничтожить? Палачи отстаивали именно второй вариант…

– Начнем, пожалуй, – Древнейший выглядел смертельно уставшим. – Главным вопросом остаются эти… деятели.

– Повторяю, – заговорил Риден, – их следует просто раздавить. Слишком много натворили, слишком сильны и опасны.

– А толку-то? – повернулся к нему Дин. – Ты считаешь, что души такого уровня пойдут в новое воплощение обычными людьми? Кой там черт! Контролирующими, как минимум. Придется потом отслеживать их и вести. Так не лучше ли заняться этим прямо сейчас, не добавляя себе лишней головной боли?

– Ну… может, ты и прав, – призадумался Палач.

– И еще одно надо учитывать – гуманность. Самое верное решение – обычно самое гуманное. Поступив, как ты говоришь, мы взвалим на себя их карму. Оно нам надо?

– Вот ведь идиоты… – проворчал Риден. – Не имели уже кармы, были там, куда нам, скорее всего, никогда не подняться – и сами обрушили себя вниз. Как можно было не понять, что имеют дело с реальной Сетью, а не с виртуальным пространством?! До меня, если честно, не доходит.

– А до меня, думаешь, доходит? – обреченно махнул рукой Дин. – Значит, вывод один: придется с ними работать.

– Так сразу возникает вопрос: а как с ними работать? – пробурчал Ариан, искоса поглядывая на Джессику, шепчущуюся с Элькой.

– Найдем, как, – Древнейший нервно постукивал пальцами по колену. – Меня куда больше настораживает, что выйти на «хватателей» мы смогли буквально чудом – по стечению множества невероятных событий. Сначала в закрытую вселенную проваливается крейсер ордена Аарн. Затем на него попадает Элька. Причем – заметьте! – она не перешла сама, а что-то ее перенесло, пока она находилась в неадеквате. Вместе с девочкой переместился принц Ларис, каким-то образом ставший ее Связующим, хотя стать им никак не мог. Еще через некоторое время на крейсере оказывается Джессика, собиравшаяся всего лишь перейти из спальни в библиотеку. Я уже не говорю о мелочах, вроде переноса сюда корабля из Советского Союза. По утверждению «хватателей», они ничего этого не делали…

– Но кто тогда? Эрсай? – предположила Джессика

– Вполне возможно, – не стал возражать Древнейший. – Плохо, что если они, то мы вряд ли об этом узнаем, обычно Воспитатели действуют исподтишка и никому ничего не объясняют.