Таниэль уже принял было решение возвращаться и перемещаться между вселенными дальше проверенным способом, когда сканеры «Чёрного Вала» уловили слабые радиосигналы, идущие от какой-то из редких звёзд между галактиками. Одно это привело учёных в шок. Населённая планета здесь? Очень маловероятное явление.

И вот тут интуиция эльфа буквально заорала, что посетить эту планету просто необходимо. Рассчитав курс, эскадра нырнула в гиперпространство и вышла над одинокой звёздной системой, довольно высоко над плоскостью эклиптики, чтобы не сорвать какую-нибудь планету с орбиты огромной массой боевой станции.

Первое же сканирование населённого мира, который местные жители называли Эрумом, дало так долго ожидаемый результат — Лина Барселат здесь побывала! Таниэль только удовлетворённо покивал, услышав об этом, он отметил в заметках биокомпа, что не зря послушался интуиции. А затем взвыли учёные, обнаружив опоясывающий планету циклопический экваториальный мост. Пропустить такой артефакт неизвестной сверхцивилизации они никак не могли, а значит, здесь по-любому придётся задержаться.

Ещё через полчаса на боевой станции взревела сирена тревоги. Как оказалось, экспедиция прибыла в последний момент — на Эруме начиналась большая война, самолёты, несущие примитивные ядерные бомбы, уже взлетели. Останавливать это безумие надо было любым способом. В последний момент, когда эльф уже перешёл на на дварх-крейсер «Белый Рассвет» и собрался отдать приказ о выдвижении к планете, его нашёл научный руководитель экспедиции и сообщил, что планета находится под концентрированным потоком уже знакомого им по вселенной харихо излучения, только с изменёнными параметрами, не снижая, а, наоборот, наращивая агрессивность.

К счастью, биофабрики боевой станции произвели ещё в той вселенной достаточно генераторов защитного поля, способных прикрыть область пространства от излучения, источник которого располагался где-то в поясе астероидов. Их в спешном порядке перенастроили, перегрузили на дварх-кресера и мета-корабли, после чего отправились к планете. К этому времени удалось точно выяснить, что Лина некоторое время гостила в местном государстве, почему-то называемом Таоранским Университетом.

Переговорив с эрумским руководством и выяснив, что девушка отправилась в тот же пояс астероидов, откуда шло излучение, Таниэль понял, что неугомонную пигалицу, по выражению Кержака, нужно срочно спасать. Она, похоже, нарвалась. Однако и бросить планету на произвол судьбы он не мог, поэтому дварх-кресера и мета-корабли выстроились вокруг планеты в тщательно просчитанном порядке и активировали генераторы. К счастью, ректоры Университетов оказались вполне вменяемыми людьми и с ними удалось договориться о взаимодействии. Таскать для них каштаны голыми руками из огня Таниэль, конечно, не собирался. Технологии специалисты-аарн им передадут и помогут адаптировать, а дальше пусть сами — удочку им дали, пусть ловят рыбу своими силами. Надо будет только договориться о разрешении на исследования моста — интересно всё же узнать, что это такое.

— Ну, тогда оставляю планету на тебя, Коля, — повернулся он к магу, тот только кивнул в ответ. А я на «Белом Рассвете» слетаю в пояс астероидов, погляжу, что это там такое. И девочку заодно поищу.

— Только если найдёшь что-то необычное, не суйся туда сразу очертя голову, — попросил тот. — А то я тебя, сорвиголову, знаю.

— Постараюсь, — смущённо улыбнулся эльф. — Ладно, пока!

Они переглянулись. Оба прекрасно понимали, что их привёл сюда с какой-то своей целью кто-то очень могущественный — слишком уж своевременно для планеты это произошло, ещё несколько часов, и она стала бы непригодна для жизни после ядерной бомбардировки. И надо обязательно выяснить, что этому кому-то нужно.

Сканирование похожей на медузу планеты дало немного, только общую картину. Населены оказались всего семь островов из нескольких сотен, причём их население между собой не контактировало — слишком далеко эти острова располагались друг от друга, некоторые находились у противоположных щупалец «медузы», между которыми лежало по двадцати с небольшим тысяч миль. Мореплавание в этом мире не было развито, да и не могло стать развитым при том, что острова и рифы постоянно перемещались по океану, порой сталкиваясь, что сопровождалось сильными землетрясениями. Что ещё удивляло — почти полное отсутствие металлов среди полезных ископаемых, в результате чего местная цивилизация развивалась довольно странным путём, используя вместо них дары моря. Например, раковины моллюсков. Магия, конечно, присутствовала, но тоже необычная. В основном обрядовая, но при этом в процессе обряда требовалось вливать в специальные накапливающие энергию орнаменты силу стихии в совмещении с кровным заклятием. Иначе ничего не работало. Плюс очень сильно была развита некромантия во всех своих проявлениях — вместо наёмных работников или рабов местные жители использовали разного вида зомби, причём конструировали их очень остроумно, некоторые по своей функциональности были даже лучше киберов орденского производства и работали десятилетиями без дополнительной подзарядки. Путешествовали между известными жителям той или иной страны островами на костяных драконах, создаваемых некромантами. До телепортации местные наука и магия не дошли.

Остров, на который хотел попасть Железный Ник, был почти не населён — так, отдельные рыбацкие деревушки, принадлежащие недалёкому королевству Оргиль, да и те располагались на южном берегу. Гранд-адмирал же хотел посетить пещеры в непроходимых скалах на северо-востоке острова, они обрывались в океан отвесным обрывом, и местные рыбаки избегали появляться в той бухте, наученные горьким опытом — бесчисленные водовороты, затягивающие под воду даже большие лодки, не оставляли им шансов на выживание. Вход в пещеры находился на высоте почти в двести метров и с самого острова виден не был, только со стороны моря, да и то разве что утром, когда на него падали прямые солнечные лучи.

К сожалению, просканировать саму пещеру не получилось, скалы состояли из породы, препятствующей сканированию. По некотором размышлении было решено отправиться туда на десантном посадочном боте, охраняемом фрегатом под полями невидимости. Железного Ника сопровождали десять опытных бойцов из легиона «Коршуны Ада» под командованием Игоря Логвинова, прошедшего ещё Войну Падения дварх-лейтенанта из землян, плюс Кержак Чёрный для магической поддержки и один из молодых гиперфизиков, Орен Каветх, заявивший, что возле пещеры, согласно показаниям аппаратуры, как-то странно искажается пространство и этот феномен нужно обязательно изучить. Монох только отмахнулся на вопрос об этом энтузиасте, пробурчав, что пускай летит, раз уж так хочет, может, после того как пару шишек набьёт, немного успокоится. Кержак согласился взять молодого учёного с собой, велев одному из легионеров присматривать за неугомонным умником, а то про осторожность тот явно никогда не слышал, готов был без оглядки залезть куда угодно. Вытаскивай его потом!

Старый орк несколько часов перед вылетом занимался укреплением бота магическим способом, прошёлся по каждой его системе, установив на них всех автономные защитные модули, адаптирующиеся к меняющимся условиям. Помня о любви местных жителей к некромантии, он внедрил также основанные на ней плетения, причём преобразовал и замаскировал их так, что со стороны бот казался костяным драконом. В общем, Кержак постарался от души и сейчас с удовольствием наблюдал за творением рук своих, сожалея, что на борту нет других магов и некому по достоинству оценить это произведение искусства. Но, в конце концов, это было не главным, и старик распорядился готовиться к старту. Легионеры, Орен и Железный Ник, которого с трудом уговорили надеть орденский живой скафандр, уж больно не нравилась ему сама концепция живого оборудования, расселись в десантном отделении бота, а сам Кержак занял место рядом с пилотом, крупным гвардом Ринх-Марагом, в кабине, подключившись к биокомпу бота, чтобы быть в курсе событий. А то мало ли, можно и не успеть вмешаться, ежели что случится.