Краем сознания Абудай ощущал прыжки девочки по мирам и вселенным, порой едва сдерживаясь, чтобы не выразить ей одобрение. Редкостно талантливый лисенок! Грамотно сканирует следы в пересекающихся и отраженных конгломератах, постепенно сужая круг поиска. Явно вскоре обнаружит еще одного выпавшего. Надо будет поглядеть, как девочка справится с ситуацией. В той вселенной далеко не так просто работать, как кажется на первый взгляд. Но, возможно, ей помощь и не потребуется.

Хорошо, что отозванные из отпуска Безумные Барды постепенно подтягиваются ближе к фронтальному сектору, а отдыхавшие там уже приступили к поиску. Необходимо выяснить причины происшедшего, а с этим неопытная ученица не справится. Да и оставлять девочку в одиночестве никак нельзя, не понимает еще, что обладает слишком большой силой. Способна нанести непоправимый вред. Стоит, пожалуй, переговорить о девочке с Дином, когда у того найдется время – слишком большие энергопотери, контролирующие с трудом удерживают сектор от распада и сваливания в инферно, не до разговоров им пока.

– Прошу тебя, гость! – оторвал Абудая от размышлений голос шамана, указывающего на кошму.

– Благодарю! – поклонился он и сел.

Надо придумать какую-нибудь интересную историю – помнил, как скучно зимой в стойбище, и как радуются степняки каждому новому человеку, с каким нетерпением ждут новостей. Однако пока гость не насытится, никто не станет ничего спрашивать. Таков обычай. Хотелось бы сообщить им что-нибудь полезное. А что происходит в этом мире? Он послал запрос искинам ГИНа, те отсканировали планету и вскоре сообщили Барду о самом важном. Увы, новости тревожные, не несущие небольшому степному роду ничего хорошего. Хотя его пребывание здесь даст людям удачу, так всегда почему-то случалось, а почему – Абудай никогда не интересовался. Просто пользовался полезной способностью.

Безумный Бард с удовольствием ел незамысловатое угощение – бульон, много вареного мяса и пресные лепешки из какого-то незнакомого злака. Даже удивительно, что их подали, мука в степи – роскошь. Рядом с гостем сидели шаман и еще три степняка. Мужчины не спеша насыщались, вытирая жирные руки об одежду. Обычаи, так напоминающие обычаи родного племени Абудая, сейчас вызывали у него только грустную улыбку. Наивные дети природы.

Как ни жаль, кумыса в этом мире не знали, пришлось довольствоваться чем-то, напоминающим слабое травяное вино. Или перебродившую настойку. Пилось оно довольно приятно, хотя немного горчило.

– Хан Олсу-Араан продолжает собирать под свою руку народ Всадников, – Абудай отставил чашку и начал рассказ. – Все больше людей кланяются ему. Две луны назад примеру других последовал род Иру-Фан.

Шаман встревоженно переглянулся с высоким полуседым человеком, наверное, старейшиной или вождем – Иру-Фан их ближайшие соседи. Видимо, и самим придется идти на поклон к великому хану, сметет ведь иначе небольшой род с лица земли и не заметит того. И откуда взялся в степи этот проклятый Олсу-Араан? Трудно сказать, но за десять лет он подмял под себе половину племен. Жили себе по законам предков, никого не трогали, и вдруг – на тебе. Хорошо, что незнакомец рассказал о переходе соседей под руку хана, а то бы сидели спокойно до весны, ничуть не беспокоясь о будущем. А весной бы на них двинулась орда…

Абудай не спеша, обстоятельно рассказывал новости близлежащих стойбищ, о которых сообщили ему искины. Кто родился, кто умер, кто женился, кто с кем подружился и кто с кем поссорился. Решив, что гость побывал там, шаман успокоился – откуда бы иначе он знал все это? Но все равно, этот странный человек вызывал подспудную тревогу. Как он дошел до стойбища без орду, да еще и в столь легкой одежде?

– Я сам шаман, – поспешил развеять его сомнения Абудай. – А шаманы нашего народа умеют переносить самый большой мороз и спать в снегу.

– Слыхал я о таком умении, – задумчиво покивал старик. – Говорили, только великие шаманы Севера владели им…

– Многое говорят, – улыбнулся Бард.

– А куда ты идешь и из какого ты народа?

Пришлось на ходу выдумать историю о друзьях, плененных жестоким владыкой из дальних земель. О чудом дошедшем до жившего на дальнем севере племени известии о беде. И пути молодого шамана, решившего отправиться на помощь. Степняки слушали рассказ гостя, затаив дыхание – о многом, никогда ими не виданном, поведал он. Вскоре, наверное, в степи появится новая легенда.

Закончив говорить, Бард достал из футляра гитару и коснулся струн. Зазвучала легкая, но одновременно тревожная, непривычная для степняков мелодия. Люди замерли, кто где был. Абудай подбирал самые простые, понятные для них песни, на ходу переводя их на местный язык.

Шаман слушал его с широко распахнутыми глазами – никогда до сих пор не слышал такой музыки. Легкая и светлая, зовущая куда-то вдаль, высоко. И слова ей под стать. Порой непонятные, но от того не менее влекущие. Перед ним сидел великий певец, голос которого мог вознести человека в небо и заставить поверить, что он умеет летать. Таких очень мало, раз в поколение рождается акын, подобный странному гостю.

Немного подумав, Абудай решился остаться на ночь – девочка продолжала поиск, но пока еще ничего не нашла. Да и фронтальный сектор совсем рядом, вполне можно достичь его одним рывком, если идти на пределе. Что же все-таки настолько перепутало взаимосвязи миров в конгломератах и сверхконгломератах? Все дороги смешались, нигде не пройти привычным путем, каждый раз приходится искать новый.

Питье Абудаю подавала невысокая симпатичная девушка, лукаво поглядывающая на него из-под пушистых ресниц. Бард досадливо поморщился – совсем забыл об этом обычае! Степные племена часто подкладывали гостям женщин на ночь – освежали таким образом кровь.

– Почтенный шаман, – обратился он к старику. – Я прошу вас не присылать мне девушку. Я не хочу оскорбить вас, но способность переносить холод дается ценой нерушимых обетов. Один из них – никогда не касаться женщины. Если я нарушу этот обет, возлегшая со мной женщина через несколько дней умрет в страшных мучениях. Дара богов я тоже лишусь.

Глаза степняка расширились и он сочувственно покивал. Сам хорошо знал, что такое обеты шамана. Безжалостны боги, жестоко карают за отступничество. Гостю можно только посочувствовать. Жаль, конечно, хотелось, чтобы ребенок великого акына остался в роду.

Девушка, услышавшая их разговор, разочарованно вздохнула и куда-то исчезла.

Утром Абудай попрощался и вышел за пределы стойбища. Отойдя подальше, ступил вперед и оказался совсем в другом мире.

Выйдя в реальность в подворотне какого-то города, Элька обреченно вздохнула. Устала. Смертельно устала! Вторые сутки без отдыха носится по сотням миров, отыскивая следы выпавших из Сети. Одного Барда она нашла на почти безлюдной планете, относящейся ко вторичной отраженной вселенной, отстоящей от материнской под прямым углом, что было довольно редким явлением. Результатом этого стали довольно странные физические законы и совершенно дикие значения основных констант. Повезло, что выпавший оказался далеко от поселений, проблем с местным населением не возникло. Однако картина взгляду открылась любопытная. Голый Бард прыгал по деревьям с гитарой в руках и громко вопил песни. Вопил, поскольку пением это действие назвать было никак нельзя, только воплями пьяного бабуина. Оставив рядом с ним одного из мастеров Равновесия для контроля, Элька с Палачом отправились дальше.

Следующего, к сожалению, быстро найти не удалось. Судя по всему, он, вываливаясь в реальность, скользнул по границам множества вселенных. Поди найди теперь, в какой конкретно он оказался. Пришлось проверять каждую по очереди, пока Элька не вспомнила о способе аналитического сканирования по алгоритму сходимости, вычитанном в одной книге из библиотеки Дина. Самой изучать высшую алгебру времени не было, пришлось подключить к делу возмущенного такой бесцеремонностью искина ближайшей дежурной станции. Тот долго ворчал об отвратительном характере наглых учениц, но никуда не делся. В конце концов, вселенная, в которую выпал Бард, отыскалась. Осталась найти в каком он мире – в любой вселенной их мириады. И это только населенных!