– Кто вы и что вам нужно? – холодно спросил он.

– О-ла ваших врагов, – усмехнулась Дарли. – Я командую объединенными флотами, так что мы с вами равны по рангу.

– Признаю. Однако вы не ответили на второй вопрос.

– Предлагаю вам сдаться. Думаю, вы уже понимаете, что победы вам не видать.

– Это так, – столь же холодно сказал о-ла. – Однако неприятностей мы вам доставим еще достаточно. Зачем же нам сдаваться?

– Вы не можете вернуться домой, – пояснила флаг-адмирал. – У вас почти не осталось ди-эмпатов. Я не предлагаю вам ничего унизительного – совсем наоборот. Мы просто откроем вам проходы в родную вселенную. Уходите.

– С чего вдруг такая благотворительность? – подозрительно нахмурился юои. – И разве ваши ди-эмпаты уцелели?

– А их предупредили, чтобы сегодня не совались в Сеть… – ухмылка Дарли стала насмешливой.

– Вот оно что… – протянул о-ла. – Барды…

– Именно так, хотя нашу вселенную контролируют не они, а Адай Аарн. И кстати, вы хоть понимаете, что вами, всем эрганатом, кто-то воспользовался, чтобы доставить неприятности Бардам? Вы сыграли в чужую игру.

– Такие слова требуют доказательств.

– Я могу только рассказать, как все это выглядит со стороны. Выводы делайте сами.

– Слушаю вас.

Дарли коротко поведала об известной ей со слов Адай Аарн истории конфликта, акцентируя связь между расширением эрганата и дестабилизацией зоны контроля Бардов. Каждое движение Юои вызывало новую дестабилизацию, что и вынудило контролирующих пойти на откат и повторное зонирование. О-ла хмуро слушал ее и мрачнел с каждым мгновением все больше.

– Похоже на правду, – негромко сказал он, когда флаг-адмирал замолчала. – Что-то здесь не то. Затея с вторжением в другие вселенные никогда не нравилась руководству флота, но приказ есть приказ. Я готов уйти, если вы откроете проходы.

– Через двадцать а-циклов.[63]

– Хорошо.

Погасив голоэкран, Дарли повернулась к Лару. Он улыбнулся и несколько раз хлопнул ладоши, выражая свое одобрение. Нет смысла уничтожать флот Юои полностью, без ди-эмпатов они не смогут снова организовать массовое вторжение в другие вселенные. Да и распадется эрганат вскоре, слишком много накопилось там внутренних противоречий, они обязательно сыграют свою роль.

По прошествии двадцати а-циклов Дарли передала о-ла координаты окна. Юои вначале послали разведчика и ушли только после его возвращения, убедившись, что окно и в самом деле ведет в родную вселенную. Последним исчез флагман. За ними домой отбыли русские, орнарцы и итеанцы, Дарли едва успела попрощаться с их адмиралами. Жаль, ей хотелось пообщаться с Красиным, ирху очень заинтересовал женщину – на редкость талантливый флотоводец, только опыта недостаточно. Впрочем, ничего страшного – проход из малой галактики остался открытым. Для обмена посольствами.

Еще через некоторое время Адай Аарн увели флот СПД, не желая, чтобы они сцепились с орденом прямо здесь и сейчас. Однако прощаясь, Дарв ис Тормен сделал несколько прозрачных намеков, из которых становилось ясно, что он не имеет ничего против переговоров. Война с Юои, похоже, во многом изменила ситуацию в обитаемой галактике. Но это Дарли не касалось, на то есть Никита Ненашев и великий князь. Вот пусть эти хитроумные господа и ломают себе головы, а ее дело – воевать, если понадобится.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Мелодия накладывалась на мелодию, Музыка Сфер гремела для способных слышать и изменять ее, порой превращаясь в дикую какофонию. Диссонанс накладывался на консонанс, заставляя Эльку задыхаться от боли. Да что же они творят, идиоты?! Неужели не понимают, что так нельзя, что они уродуют саму Сеть?! Что ж, придется работать, теперь «хватателям» уже не скрыться, как бы ни старались – поздно. Повезло, что вообще высунулись. И ясно теперь, что происходит с дарнийцами, почему принесенные единорогами дети очень быстро превращаются в их подобие. Детей просто изменяют. И ладно бы, результат на первый взгляд неплох, но идет явное нарушение принципа свободы воли. Аарн, в отличие от дарнийцев, сами выбирают свой путь, а их дети рождаются уже иными.

Элька все глубже погружалась в Сеть, пятью потоками сознания отслеживая все доступные связи. Надо спешить – девочки держатся из последних сил, воздействие на них усиливается с каждым мгновением. Даже Ира, несмотря на всю свою силу будущего Палача, уже не выдерживает. Если бы не она, Надя давно бы сдалась. Подруга поддерживает ее, хотя и сама на грани.

Итак, что же получается? Серые нити, посредством которых «хвататели» управляют зоной, тянутся, казалось бы, ниоткуда. Но так только кажется – на самом деле они уходят на какой-то из высших уровней Сети, куда Элька еще ни разу не забиралась. А придется… Хуже всего, что туда же каким-то образом попали сознания Иры с Надей. Невероятно, но факт. Похоже, девочек туда просто выдернули. В общем-то верно, иначе душу разумного существа не изменить, только поднять на грань Сфер Творения. Именно так и поступают маги ордена с душами новых аарн во время Посвящения.

Прозвучал первый аккорд, вливаясь в Музыку Сфер и изменяя ее. Элька работала на интуиции, полностью отдавшись музыке, живя и дыша ею. Да что там – став ею. Зашевелились, почуяв неладное, серые нити, но было поздно – мелодия уже изменилась, рисунок Сети тоже начал меняться, следуя за ней. Зазвучала иная мелодия – «хвататели» создавали диссонанс, пытались остаться невидимыми. Они уже поняли, что в их пространство вторгся кто-то очень сильный, только еще не знали, с какой целью.

Изменение, появившись на свет в одной из самых близких к Создателю сфер Творения, нарастало, накатывалось на реальность, выводя на уровень осознания тех, кто всегда был только тенью. Элька работала на пределе, не жалея себя, уже понимая, что взялась за непосильное, что обратно ей не вернуться – сгорит в Сети. Что ж, обычная для контролирующего смерть. Человеческие чувства остались далеко позади, скорая гибель не вызывала никакого отклика в душе ученицы Барда. Она просто отложилась в памяти, как факт, который следует учесть при выводе девочек из Сети, чтобы не утянуть их за собой.

Серые нити корчились, свивались в клубки, рвались прочь, но их вытягивало все ниже, а там ждала незваная гостья. Окончательно осознав, что уйти не удастся, они атаковали. Элька не отвечала, проецируя готовность к общению. Что-то холодное пожирало саму ее сущность, но девушка держалась, надеясь, что «хвататели» все же поймут, что им не желают зла…

Ларис вслушивался в неслышное никому, кроме него. Да и он слышал слишком мало, только отголоски чего-то невыразимо далекого. Как он смог услышать Музыку Сфер, ведь это недоступно человеку? Принц не задавал себе таких вопросов – не до них. Его волновало иное. Эла. Как она там? Что с ней происходит? Каким-то образом он понял, что девушка сейчас рискует жизнью. И не только жизнью, похоже… Душой.

Резкий диссонанс заставил все волосы на теле встать дыбом. Ларис вскрикнул, осознав, что Эла умирает, что ее пожирает нечто неведомое. Он с отчаянием повернулся к Джессике, появившейся из распахнувшегося неподалеку гиперперехода. Графиня по его взгляду сразу все поняла и прикусила губу.

– Можно ей как-нибудь помочь? – едва слышно спросил Ларис.

– Нет… – столь же тихо ответила Джессика. – Говорят, правда…

– Что?!

– Полное слияние со Связующим помогает выбраться даже из безнадежных ситуаций. Только для того нужно иметь этого самого Связующего. И Связующий в таких случаях обычно гибнет – ни один Бард не согласится уплатить такую цену за свою жизнь…

– У нее есть Связующий! – жестко сказал принц. – Что нужно делать?

– Не понимаю, как вы можете быть ее Связующим… – поежилась графиня. – Вы с ней не объединяли души! И не проходили обучения! Вы все равно не сумеете, даже если связаны с ней как-то…