– Некуда? – нахмурилась девушка. – Вы беженцы?

– Да, немногие выжившие после бойни, устроенной Рио-Ни.

– Это была междуусобная война? – поинтересовалась Элька.

Заметив гневные взгляды лоит, она поспешила добавить:

– Я имею в виду: воевали ли вы с представителями своего биологического вида, или другого?

– Ах, это… – успокоился старик. – Своего. Только мира между нами и Рио-Ни быть не могло.

– Как обычно… – тяжело вздохнула девушка. – Не вы первые, не вы последние, как ни жаль. Тогда спрошу вот что. Вы согласитесь, если мы предоставим вам равнозначную планету, но ненаселенную?

– У нас просто не хватит ресурсов, чтобы до нее добраться, – скривил губы начальник экспедиции. – Даже топливо на исходе.

– Это все решаемо, – улыбнулась Элька. – В беде вас мы не оставим, но поймите – здесь развивается уникальная цивилизация биологического типа. А вы уже убили нескольких эльфов. Давайте обсудим все не спеша, вариантов есть множество.

– Обсудить, конечно, можно, – недовольно буркнул старик, – но мы уже начали вывод выживших из гибернации. Снова замораживать их нельзя – это верная гибель.

– В крайнем случае мы просто разделим планету. Но не хотелось бы, она к этому не готова. Повторяю, существует достаточное количество вариантов, при которых не пострадаете ни вы, ни местные жители. Но советую принести извинения князю эльфов за гибель его подданных. Эльфы зла не забывают.

– Если для нас будет шанс выжить без новой войны, принесем, – пожал плечами начальник экспедиции. – Мы не хотели конфликтов, защитное поле реагирует автоматически.

– Хорошо, коли так. Я…

«Уходи! – прервал Эльку панический вопль искина. – Это ловушка! Я чувствую колебания Сети!»

Девушка изумленно вскинулась, оглянулась по сторонам и открыла портал. Однако уйти в него не успела. По нервам ударила боль, в голове как будто разорвалась бомба, в глазах вспыхнул яркий свет. Холодные щупальца ворвались в мозг и принялись ворочаться там, раздирая ее на части. Элька вскрикнула и потеряла сознание.

– Вы послужили прекрасной приманкой, – чей-то змеиный, холодный голос заставил вздрогнуть начальника экспедиции, с недоумением смотрящего на рухнувшую на траву девушку. – Теперь гнев контролирующих падет на вас!

Из воздуха возникли двое людей в белых комбинезонах. Мужчина и женщина с голубоватой кожей. Они подхватили девушку на руки и тут же исчезли. Старик потрясенно смотрел на смятую траву и постепенно осознавал, что остатки его несчастного народа снова попали в большую беду.

О-ра[22] Илоан, мастер изменений второго посвящения, эрганат Юои Жерг

Мастера изменений Юои Жерг быстро и уверенно взяли под контроль замершую в ужасе планету, технология захвата населенных миров была отработана в конклаве давно и не раз прошла проверку на практике. Накладок не случалось почти никогда, разве что изредка вмешивались контролирующие, из-за чего у-юэи люто ненавидели их. Мастерам постижений невыносима была мысль о том, что их цивилизация не уникальна, что какие-то дикари могут быть ценнее юои, достигших за последние столетия неизмеримых высот.

– Поиск дал какой-нибудь результат? – повернулся к заместителю о-ла[23] Деот.

– Пока нет, – холодно ответил о-ра Илоан, плотный светловолосый человек с непроницаемым лицом высшего у-юэи.

– Но вы уверены, что местным попался именно контролирующий?

– Полностью. Слишком много признаков указывают на это. И что важно – это, похоже, Безумный Бард, выпавший из Сети в шоке. В данный момент ди-эмпаты выдоят его без особых усилий.

– Это если на планете нет других Бардов, – скривился Деот, исподлобья глядя на подчиненного.

– Даже если и есть, – пожал плечами тот. – Через несколько часов здесь будут лучшие ди-эмпаты эрганата. Что может сделать один Бард против них?

– Уйти в Сеть и разобраться с нами по-своему!

– А на это они не имеют права, – позволил себе усмешку о-ра. – Если помните, двенадцать лет назад нам удалось уничтожить Барда. Санкции последовали?

– Нет, – вынужден был признать Деот. – Хотя я никак не могу понять, почему.

– Контролирующие почти не имеют права выбора, насколько нам известно. В Сети они просто механизм реагирования. Вот на что они реагируют, узнать, к сожалению, не удалось. Аналитики говорят разное, уверенности в их выводах у меня нет.

– Ясно, – вздохнул о-ла. – Что ж, продолжайте поиски. Что с планетой?

– Все по плану, – безразлично ответил Илоан. – Местные ядерные арсеналы захвачены и нейтрализованы, а то у этих полуживотных хватило бы ума взорвать их. Но есть одна странность…

– Какая?

– Президент страны, куда попал контролирующий, еще перед высадкой десанта прислал одобренный сенатом запрос о включении Гариона в состав эрганата. Он же сообщил о странном безумце, в котором ди-эмпаты сразу опознали Безумного Барда.

– Вот как? – взгляд Деота сделался задумчивым. – Сами, значит, к нам попросились?

– Да. И меня это сильно настораживает. Необычно. Откуда местные узнали о нас?

– Меня тоже. Но отказать мы причины не имеем. Закон есть закон.

– Согласен, – наклонил голову о-ра. – Однако выяснить все – наш долг.

– Вот и займитесь.

– Как прикажете, мастер постижений, – поклонился Илоан и покинул каюту начальника экспедиции.

Идя по бесконечным коридорам флагмана флота, «Огненосца», он неспешно размышлял, раскладывая по полочкам все произошедшее за последние два дня. Несколько странновато идет экспедиция, если разобраться. Казалось бы – чего странного? Самая обычная цивилизация невысокого уровня развития, почти израсходовавшая природные ресурсы. Но уже при выходе из гиперпространства сканеры сообщили о следах порталов, по всем признакам принадлежащим контролирующим. И, скорее всего, Безумным Бардам. Другие в подвластных Юои Жерг областях пространства появлялись всего дважды, и очень не хотелось бы увидеть их снова. Особенно Возвышающие, будь они трижды неладны. Да и Адай Аарн тоже тихий кошмар.

Все находящиеся на кораблях экспедиции ди-эмпаты сразу приступили к сканированию, пытаясь понять, стоит ли начинать ассимиляцию планеты, или же лучше без промедления уносить ноги. Выводы, сделанные ими, ошеломили у-юэев – на неизвестной планетенке находился Безумный Бард в невменяемом состоянии, сразу после неожиданного выпадения из Сети. О таком невероятном шансе мечтали поколения ди-эмпатов и у-юэев. Появилась возможность наконец-то выяснить, что представляют из себя контролирующие, чем они на самом деле являются. Упускать Барда никак нельзя.

Сканирующие системы без промедления развернули поисковые сети, тысячи арков[24] окружили планету, подобно рою мошек, и отслеживали малейшее движение на поверхности. В случае открытия портала возле него почти мгновенно окажутся десантники, сопровождаемые самыми сильными ди-эмпатами. На кораблях эскадры множество разумных готовилось в случае необходимости отдавать свою пси-энергию ди-эмпатам.

Войдя в свою каюту, Илоан замер в недоумении – в кресле напротив входа кто-то сидел. Очень интересно! Каким образом этот кто-то сумел проникнуть в каюту самого о-ра? Да и как вообще осмелился? Это чревато очень большими неприятностями. Он шагнул вперед, открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение, но тут же захлопнул его. Сидящий в кресле человек выглядел очень странно. Мертвенно-бледное лицо казалось лицом мертвеца, белоснежный комбинезон пугал своей неестественной чистотой, только узкие черные очки выбивались из общего фона. Он походил на… Но нет! Невозможно! Или возможно? Гость медленно снял очки, и на Илоана уставились похожие на бельма глаза без зрачков. Вот теперь ошибки быть не могло, и у о-ра перехватило дыхание. Он пришел. Значит, все? Настало время Суда?

– Я вижу, воины Пути эрганата забыли, кто они и кому служат? – ледяной голос гостя заставил Илоана вздрогнуть.