Ворвавшись в восьмой ангар, они с инструктором тут же оказались в руках техников, принявшихся натягивать на них уже подготовленные скафандры. Краем глаза Арио заметил, что несколько снаряжённых к бою истребителей класса «Неясыть» выезжают из ангара, направляясь к взлётной полосе. За каких-то пять минут юношу одели в скафандр, после чего показали самолёт под номером восемнадцать. Он поспешил занять место в кабине, прогнал предполётные тесты и как-то резко успокоился. Странно, но факт, место растерянности заняла холодная ярость. Возможно, сегодня он погибнет, но невзирая на это сделает всё, чтобы проклятые храмовники не добрались до университетских поселений. Представив, как среди учебных корпусов и бесчисленных общежитий рвутся бомбы, Арио скрипнул зубами. Ну что же им всё неймётся-то? Зачем лезут?

На экране бортового компьютера мигнула строчка, сообщавшая, что предполётные тесты успешно завершены. Боезагрузка полная. Арио поёжился — никогда ещё не доводилось летать с полной боезагрузкой, даже ракеты, все восемнадцать, под крыльями странного вида гроздью висят. Размышляя, юноша вёл истребитель к взлётной полосе, а добравшись до неё, доложил диспетчеру:

— Восемнадцатый к взлёту готов!

— Восемнадцатый, взлёт разрешаю! Да помогут вам Созидающие!

Краткая перегрузка, и самолёт оказался в воздухе. Командовал эскадрильей из пяти истребителей тот самый инструктор, который привёл Арио в ангар. Его самолёт взял курс на север, остальные двинулись следом, готовясь к бою. Юноша подключился к общему каналу связи и с замиранием духа слушал отрывистые команды и возгласы уже сражающихся пилотов.

Что не лезло ни в одни ворота — у подлетающих к острову Каменный Великан, на котором располагались основные кампусы Таоранского университета, почти не было истребительного прикрытия. Каких-то пять эскадрилий на более чем триста бомбардировщиков? Это просто мизер! Однако пилоты в этом прикрытии оказались не просто пилотами, а асами-ветеранами. Прослушивая их канал связи, который опять же почему-то оказался не зашифрованным, Арио узнал, что ивейцы сами недоумевают, в связи с чем их руководство отдало приказ о нападении — никаких предпосылок для этого не было. Да и организовано нападение было по-дурацки — собрали сборную солянку из всех доступных подразделений, загрузили бомбы, причём большей частью устаревшие со складов второй линии, перегнали на авианосцы и скрытно подошли с севера к Каменному Великану. Военным Храма всё это очень не нравилось, но поделать они ничего не могли — приказ.

Оставив позади береговую линию, эскадрилья двинулась к месту боя, где уже шла собачья свалка истребителей. К сожалению, отбивались от ивейцев отнюдь не кадровые пилоты, а любители, обучавшиеся в аэросекциях, поэтому ветераны сбивали их одного за другим, почти не имея потерь. Приближаясь к месту боя, Арио видел, как самолёты его товарищей один за другим рушились в холодные морские волны. А катапультировавшихся пилотов некому было подбирать, да и смысла не было — при столь низкой температуре воды человек даже в защитном скафандре не проживёт в ней больше трёх минут.

Над блистером кабины промелькнул чужой истребитель, и Арио судорожно схватился за штурвал. В это мгновение до него дошло, что их всех просто послали на убой, чтобы хоть немного придержать ивейцев, давая время кадровым пилотам долететь до места боя.

Видимо, случившееся далее спровоцировала возникшая обида. На всё вокруг, на ректорат, на себя, да и на саму жизнь. И Арио накрыло. Что с ним в этот момент произошло — ему объяснили значительно позже. Сознание вдруг стало пронзительно ясным, всё вокруг словно застыло в густом киселе, чужие самолёты едва двигались, а сам юноша прекрасно знал, что делать. Откуда? Он не задавался этим вопросом, он безумно хохотал, выворачивая самолёт в невероятных виражах, недоступных даже самым опытным пилотам.

Позже инструкторы аэросекции и подоспевшие кадровые пилоты не раз обсуждали то, что сотворил на их глазах этот мальчишка, и только разводили руками, понимая, что ни один из них на такое просто не способен. Один-единственный самолёт полностью переломил ход боя, уничтожив все истребители противника и хорошо проредив бомбардировщики, при этом напугав их экипажи настолько, что они дружно сбросили бомбы в море, развернулись и на полной скорости ринулись прочь, перепуганно вопя в эфире, что их атаковал сам аватар Третьего.

Арио ничего этого не помнил, он пришёл в себя уже в холодной воде, почему-то катапультировавшись. Однако утонуть пилоту, спасшему всех остальных, не дали — с берега подоспел вертолёт, и потерявшего сознание юношу подняли на борт.

На Эруме ещё никогда не сталкивались с прирождёнными пилотами. У местных жителей всё ещё было впереди.

Система маскировки куда более развитой цивилизации не позволяла местным заметить крадущуюся по орбите от спутника к спутнику небольшую яхту. Однако Лина всё равно оставалась настороженной, она прекрасно помнила направленный ей в спину недобрый взгляд кого-то могущественного. Скорее всего, за этим странным миром кто-то стоит, кто-то из сущностей, а то и сверхсущностей, сталкиваться с которыми совсем не хотелось. Она покосилась на девочку, увлечённую выведенной на голографический экран компьютерной игрой. На вид ребёнок как ребёнок, вот только из её глаз иногда выглядывало нечто такое, от чего мороз по коже шёл. Однако на контакт это нечто не шло, хотя его внимание было доброжелательным, это девушка ощущала чётко.

— Что думаешь по поводу нападения Храма Ивеа на Таоранский Университет? — повернулась Лина к Ровасу, как раз занятому сканированием территории упомянутого Храма.

— Что-то непонятное, — отозвался он, не отрываясь от дела. — Магистры сами в растерянности, они приказа о нападении не отдавали. Там сейчас головы и погоны сотнями летят, разбираются, что вообще случилось и какого хвоста Проклятого военные полезли на Каменный Великан. Те отгавкиваются, что получили оформленные по всем правилам приказы, и это действительно так, хотя из канцелярии магистрата эти приказы не отправляли. Они откуда-то взялись в командной сети словно сами по себе…

— Да уж не сами… — скривилась девушка. — Точно не сами. Тут какой-то фактор неожиданный возник, нарушивший привычный баланс. Если судить по информации в местных инфосетях, то основные силы планеты — два Храма и два Университета — давно договорились. Воюют, конечно, но относительно сдержанно, войн на уничтожение уже лет сто не было.

— Я вообще не понимаю, как возникли такие монстры, как Университеты-государства… — поёжился Ровас. — Причём истории их возникновения в сетях нет, всё кем-то затёрто, любые упоминания о тех временах тут же уничтожаются. Сам видел — недавно на одном форуме появилась статья о Саторане и уже через час исчезла, как и аккаунт автора и все другие его записи.

— Любопытно… — прикусила губу Лина. — Я тоже не могу понять, что творится на этой планете. Её развитие нарушает буквально все известные мне социальные законы. Эх, и почему я не социоматик? Говорил же мне граф, чтобы социоматику учила, а я дурью маялась…

Она тяжело вздохнула и продолжила сканирование инфосетей четырьмя из шести потоков мышления, ещё одним составляя список неисправностей яхты, а последним размышляя о происходящем. Подозрения о том, что Лина попала сюда неспроста, не случайно, становились всё сильнее с каждым часом. Похоже, её на эту планету кто-то направил — очень уж вовремя впереди по курсу появилась червоточина. Прямо перед самым носом яхты, чтобы уж точно увернуться не смогла. Но на такое никто из наставников не способен, а значит, ею заинтересовался кто-то более могущественный. Безумные Барды или Адай Аарн? Всё может быть. Не дай Благие это Эрсай! Лине в Контролирующие совсем не хотелось, а Воспитатели, чтоб им ни дна, ни покрышки, занимаются кем-либо только в случае, если хотят направить человека на этот жутковатый путь.

— Боюсь, ничего мы не нароем, — примерно через полчаса молчания произнёс Ровас, продолжавший сканировать доступные из инфосети архивы Таоранского Университета. — Придётся выходить на контакт. Причём именно с Таораном, там руководство наиболее вменяемое, по моему мнению.