— А что, это мысль, — оживился Николай. — Передай им мое разрешение. И…

Он немного подумал и добавил, решив на всякий случай принять дополнительные меры безопасности:

— Приказываю взять кристалл на прицел и не подходить к нему близко. При малейших изменениях уничтожить.

Затем прямо в рубке сел на пол в позе лотоса и всплыл к потолку, сразу после этого погрузившись в ментал. Осознающих он не видел, они сразу ушли в Сеть. В ментале не было ничего лишнего, даже хищников привычных по прежним подъемам, «сверхи», похоже, их в свое время уничтожили. Однако улавливался намек чего-то неправильного, похоже эти твари опять начали инвазию, не успокоились. Минуты через три Николай поднялся к вратам Сфер, миновал их белое сияние и тут же вызвал картину эгрегориальных взаимодействий родной галактики в реальном времени. Увидев миллионы разорванных, перепутанных связей, буквально истекающих энергией, укоризненно покачал головой. Затем нашел скопление, в котором сейчас находился, и чуть не задохнулся от ужаса.

Осознающие слабо трепыхались в сдавливающих их щупальцах, идущих от кристалла. Мало того, от него расходились гнилостные эманации на полгалактики, они еще сильнее перекручивали связи между сиурами, меняя их произвольным образом. Попавшиеся в ловушку осознающие уже почти не шевелились, когда Николай немного пришел в себя и пробкой вылетел из ментала, возвращаясь в тело.

— Огонь! — заорал он, рухнув на пол и ушибив копчик. — Стреляйте, черт вас побери! Быстрее! Эта пакость убивает наших гостей!

Канониры не стали мешкать, однако все их усилия пропали втуне. Ни гиперорудия, ни мезонные, ни торпеды кристалл не брали, залпы просто пропадали в его поверхности, словно она вела в какое-то иное пространство. Все изменилось, когда в дело вступили альфа-линкоры. Импульсное орудие сработало, и кристалл раскололся на несколько больших кусков. Ментальное пространство огласил вибрирующий, наполненный невероятным изумлением и какой-то детской обидой вой:

— Да-а-а к-а-а-а-к в-ы-ы-ы с-м-е-е-е…

И все стихло. Оглушенные аарн далеко не сразу пришли в себя, они довольно долго трясли головами. Похоже, только что погиб еще кто-то из «сверхов». Что ж, туда ему, твари, и дорога.

— Что с осознающими? — тут по связи через биокомп спросил Николай.

— Без сознания, — ответил кто-то из Целителей. — Предлагаю поместить их в ти-анх и подкачать энергии, как делают с магами после перенапряжения.

— Делайте!

Немного подумав, командующий распорядился:

— Немедленно свяжитесь с Кельтаном и передайте, чтобы осознающие не вздумали лезть в Сеть, пока не уничтожены все вот такие кристаллы.

Сообщения от четвертой экспедиции, возглавляемой Николаем Шаронским, поступило в штаб буквально в последний момент, сеть осознающих в галактике была на скорую руку создана, и готовился первый выход на Изнанку. К счастью, его успели отменить, после чего был отдан приказ немедленно связаться с остальными экспедициями. У них ситуация оказалась в первом приближении такой же. Различалось только количество захваченных объектов, однако кристаллы с изломанными иглами на гранях имелись в каждом скоплении. Похоже, именно они являлись основными эффекторами «сверхов».

— Что думаете? — задумчиво посмотрел Кержак на Тину, Рави отошел к экрану, играющему роль окна, и задумчиво смотрел на искрящиеся струи водопада, падающие на камни.

— Ничего хорошего, — хмуро отозвалась Кровавая Кошка, ее глаза горели едва сдерживаемым гневом. — Считки памяти технологов и воспитателей — нечто настолько страшное, что у меня слов не находится для описания. Нас считают стадом неразумных животных, которые, по своей звериной сути, сопротивляются некому сияющему всеобщему благу. Поэтому они и не желают с нами говорить — с животными не разговаривают, ими управляют. Или уничтожают, если они мешают или нападают. Их постоянное: «Да как вы смеете?!», поражает. Словно они ждут, что все вокруг покорно им подчинятся, даже не пытаясь сопротивляться. Они верят, что так должно быть и очень удивляются, когда этого не происходит. Но ведь их не раз били! Однако они остаются прежними. По-прежнему верят, что ничье мнение, кроме их собственного, не имеет значения. Ничего не понимаю!

— А кто понимает? — хмуро спросил Семен, входя в кабинет великого князя в сопровождении Никиты и Ника. — Это что-то настолько парадоксальное, что у меня ум за разум заходит. Необразованный дикарь, выросший в землянке и по живому режущий ни в чем не повинных людей, считает себя выше представителей цивилизации галактического уровня! Что-то здесь очень сильно не так. Неправильность буквально бьет в глаза, но понять в чем она я не могу.

— Как и я, — недовольно пробурчал старый орк.

— Никто не может, — покачал головой Рави, затем отошел от экрана к бару, налил себе полстакана «Золота Дарна» и залпом выпил. — Где ис Тормен?

— Занят анализом в глубокой медитации, его все это поражает не меньше нашего, надеется что-то понять, — ответила Тина. — Может, у него и получится, он все-таки мыслит совсем иначе, чем мы. А я не знаю, за что хвататься. И Лар, чтоб ему, исчез и не появляется.

«А кто вам сказал, что я должен постоянно водить вас за ручку?! — рухнул на собравшихся в кабинете пригнувший к земле ментальный образ огромной мощи. — Нет, милые мои, сами, все сами! Обнаружили опасность? Очень хорошо, наконец-то, я несколько месяцев пытался вас ткнуть в нее мордой, только вы все выворачивались и занимались непонятно чем. Несколько обезопасились? Еще лучше. А дальше думайте. Головы вам для чего-то дадены. Вы миновали детский порог, дорогие мои, пора учиться быть взрослыми. Тем более, что у вас есть ресурс, способный справиться с теми, кого вы обозвали „сверхами“. Они — это постоянно появляющаяся плесень, очень вредная, но понять, что это за плесень и как от нее избавиться вы должны сами. Последнее, что я скажу, это — Огонь Барда. А дальше используйте свои мозги по назначению, а то совсем обленились. Знали бы вы, как мне надоело постоянно срываться к вам. У меня и без этого дел хватает!»

Присутствие Лара перестало ощущаться.

— Опять взял нас за шкирку, как кутят, и хорошенько встряхнул, — философски заметил Кержак. — Ну что ж, сами виноваты. Вот только все равно не пойму, причем тут Огонь Барда? Насколько мне известно, это нечто неуловимое, присущее служителям муз. Поэтам там, музыкантам. Они-то здесь причем?

— Не совсем так, — с некоторым удивлением посмотрел на него Рави, ему и в голову не приходило, что великий маг может этого не знать. — Его еще называют Звездным Огнем, да, это нечто неуловимое, но при этом жизненно необходимое для любой цивилизации, чтобы идти вперед. Если в какой-нибудь стране начинает становиться меньше поэтов, художников и музыкантов, то в ней также меньше будет делаться и научных открытий, в итоге сперва застой, потом деградация и со временем неизбежная гибель. Если эта страна каким-то чудом удерживается от распада, то через три-четыре поколения из-за недостатка Огня люди лишаются душ, становятся так называемыми серыми, которые, словно инфекция, начинают взрывообразно расширять свою территорию, стремясь всех вокруг сделать себе подобными. В итоге через некоторое время после этого приходит Палач и производит полную зачистку. Примеры таких случаев были приведены в известном тебе архиве древних. Но я тоже не понимаю, чем в нашей ситуации может помочь Огонь Барда.

— А я, кажется, понимаю… — задумчиво сказала Тина, глядя куда-то вдаль. — Судя по всему, в подконтрольных «сверхам» обществах творчества нет, как такового, мало того, оно строго-настрого запрещено. В памяти технолога есть один момент. Какой-то его коллега попытался немного улучшить инструмент, которым работал, сделать его немного красивее и функциональнее, за что сперва был подвергнут обструкции, а затем насмерть забит палками. Такая паническая реакция может свидетельствовать, что «сверхи» боятся Звездного Огня, он им чем-то опасен.