— Расскажу, — пообещал он. — Ит, я, кажется… я начинаю понимать Сэфес. Если они чувствуют то же, что почувствовал я, то… они, наверное, самые счастливые существа на свете.

— Даже так? — удивился Ит. — Значит, этот правильно сказал — про выбор. Мы снова сделали ошибку.

— Но он же сказал, что мы, по сути дела, всегда ошибались, — возразил Ри.

— Ну, тогда не знаю, — пожал плечами Ит.

— Ничего мы не знаем, — резюмировал Фэб. — Все, к делу. Вы хоть знаете, сколько времени мы там пробыли?

— Несколько часов? — спросил подошедший Скрипач.

— Как же!.. — Фэб хмыкнул. — Семь дней.

Ит, Ри и Скрипач недоуменно посмотрели на него.

— То-то я и чувствую, что мне жрать хочется так, что желудок сводит, — пробормотал рыжий. — Искин, если ты проснулся, дай поесть чего-нибудь.

— Сейчас сделаю, — отозвался тот. — Слушайте, я так хорошо выспался!.. Даже не думал, что умею это делать, и на тебе…

— У нас на все — сутки. Мне не кажется, что тут есть желающие провести на этой планете лишний месяц, — Фэб обвел компанию тяжелым взглядом.

Ита передернуло.

— Благодарю покорно, — с отвращением сказал он. — Честно говоря, мне от самого факта, что придется там находиться эти сутки, делается не по себе.

— Мне тоже, — Ри поморщился. — Слушайте, а может, стоит попробовать выманить катер оттуда? В пространстве с ним будет значительно проще справиться.

— Выманишь ты его, как же, — невесело усмехнулась Даша. — Этот подлец оттуда никуда не пойдет.

— Совершенно согласен, — покивал Фэб. — Так что давайте подумаем, как будем действовать.

— И много мы придумаем за шесть часов? — мрачно спросил Скрипач. — Как действовать… а черт его знает, как. Он за это время там мог что угодно сотворить. Особенно если учесть, что он нас ждет.

— Точно, — кивнул Ри. — Есть у меня одна мысль…

— Какая? — Ит повернулся к нему.

— Нам надо заманить катер на станцию, — начал пилот, но его перебил искин:

— Ни за что на свете! Ри, ты охрене…

— Я не «охрене», я думаю, — огрызнулся тот.

— Неофиты, — Ит тяжело вздохнул.

— Ключ, — парировал Скрипач.

— А люди? — тут же спросила Даша.

— А что — люди? Ключ для них безопасен, — пожал плечами рыжий.

— А если они ударят первыми и ты не успеешь использовать Ключ?

— Успею, потому что они не знают о том, что он у нас есть.

— А как он вообще действует, вы удосужились спросить? — Даша с упреком посмотрела на Ри, а затем на Скрипача. Те потупились.

— Не успели, — признался Ри. — Ты же видела, у нас минуты свободной не было.

— Тогда сейчас объясню, — Даша села поудобнее. — Все в достаточной степени просто.

Ключ, по сути дела, представлял собой резонансный код, способный блокировать канал, связывающий неофитов и Великого. Причем именно Великого, подчеркнула Даша, потому что он и есть та ипостась, которая ответственна за разного рода воздействия и способна управлять Белой Гранью. Судя по тому, как устроен Ключ, за этой ипостасью стоит еще одна.

— И что она собой представляет? — поинтересовался Ит.

— Дарли сказала, что над этим сейчас как раз работают все, кто только может. Возникло несколько теорий, их обсуждают. Пока что четкой версии нет, — призналась Даша. — Но есть главное предположение: эта ипостась, во-первых, находится в начале развития, и, во-вторых, управляется извне. Больше ни до чего не додумались, еще не успели.

— Совсем хорошо, — вздохнул Ит. — А что еще удалось выяснить про Ключ?

Действие Ключа, как рассказала Даша, ограничено. Оно не распространяется самопроизвольно, как предполагалось изначально, а затухает, причем весьма быстро. Поэтому каждую группу неофитов предстоит блокировать отдельно.

Воспользоваться Ключом может практически каждый, обладающий мало-мальскими способностями к той же эмпатии. Для упрощения работы Аарн и Контролирующие создали кодовую фразу, содержащую в себе Ключ, и «спрессовали» ее, многократно ускорив — теперь для воздействия было достаточно просто подумать о Ключе, и он срабатывал сам. Сэфес, визуалы, переделали Ключ под себя — их вариант работал чуть иначе, но не менее эффективно.

— Так что по поводу неофитов можете не волноваться, — закончила Даша.

— Это хорошо, но что делать со Стовером, ума не приложу, — с сомнением заметил Ит.

— То, что должно сделать, то и сделаем, — твердо сказал Фэб. — По обстоятельствам.

Даша посмотрела на него. Нет, видимо, почудилось — в бывшем Встречающем не было того, чего она опасалась увидеть. Ненависти — не было. Да и вообще никаких эмоций не было… вернее, они сейчас блокировались, да так, что различить что-то не представлялось возможным.

К планете подошли в тот момент, когда она выходила из капсулы. Станция несколько минут висела в пустоте, а потом внезапно, без всякого предупреждения, под ней вдруг возник мир, словно вынырнул из ниоткуда — и одновременно в пространстве вспыхнула звезда.

— Так вот как это выглядит, — Ит стоял у «окна в космос». — А исчезает?..

— Просто пропадает, и все, — ответил подошедший Ри. — Ты тогда пропустил, а я видел.

— Я тоже пропустил, потому что все проспал, — Скрипач вздохнул. — Проклятая планета!.. Нога, между прочим, от одних воспоминаний болеть начинает.

— Слушай, а что произошло на свалке, когда тебя избили? — вдруг сообразил Ри.

— Что, что… — поморщился Скрипач. — Ходил, собирал объедки, никого не трогал. Потом увидел чаек, здоровенную стаю, и пошел посмотреть. Как я сейчас понимаю, я зашел на территорию Ганы… Ри, они, оказывается, сидели за этими мусорными кучами и наблюдали за мной. Патруль. Их человек шесть было или семь, я так и не понял. Набросились со всех сторон, начали бить чем попало.

Ит закусил губу.

— Поубиваю тварей, — пробормотал он.

— Зачем? — грустно спросил Скрипач. — Толку с того… В общем, я как-то сумел вырваться, побежал. Они — за мной. Кто-то железкой швырнул, ну и попал по ноге. Я же не понимал ничего тогда, — он запнулся, сбился. — Уж тем более не понимал, куда надо бежать. Они долго за мной гонялись, пока случайно не загнали на нейтральную территорию. Отстали. Ну, я посидел немножко, идти не мог, потому что больно было. А потом стало темнеть, испугался и… как-то пошел все-таки к вам.

— Вот же подонки, — с отвращением сказал Ри. — Знаешь, Ит, если ты не против, я бы тебе помог их потом отколошматить так, чтобы надолго запомнили.

— Строите планы мести? — поинтересовался искин.

— Типа того, — подтвердил Ри. — На связь пока никто не вышел?

— Пока нет, но это ненадолго, скоро объявятся, — тон у искина был такой, что не приведи господи. — Интересно, они хотя бы попытаются вести переговоры или тут же перейдут к шантажу?

— Конечно, сразу к шантажу, — уверенно сказал Ит. — Я лично в этом не сомневаюсь…

Договорить он не успел.

— Что и требовалось доказать, — проворчал искин. — Нам велено садиться, обеспечить проход на станцию и…

— Ну-ну, — процедил Ри. — Искин, сейчас дашь связь. Кстати, а где Фэб? — вдруг сообразил он.

— Молится, — ответила Даша. — Просил еще несколько минут его не беспокоить.

— Ага, — кивнул пилот. — Ладно, давай связь. Впрочем, я могу угадать все, что нам скажут.

— А ну-ка? — с интересом спросил Скрипач.

— Искин, врубай, — Ри нехорошо усмехнулся.

— …немедленно открыть проход на станцию…

— Сгенерировать новые ключи, отличные от прежних, — подсказал Ри с издевкой.

— Велите искину создать новые ключи, которыми смогу воспользоваться только я, — продолжал Стовер, который, конечно, реплик пилота не слышал. Скрипач беззвучно смеялся, зажимая себе рот ладонью.

— …теперь надо назвать страну, — подсказал Ри. — И это не опозорившаяся Гана, это…

— Станция должна находиться над территорией Республик, — закончил Стовер. — В пределах береговой линии.