…в твоей душе, верно?

Какой замечательный и упоительный цинизм ты в себе развил, да? А в душе все равно остался тем же поэтом, ранимым и беззащитным, словно бы живущим без кожи… а она? Ведь была она, и ты любил ее, ты помнишь? Ты обманщик и лжец, но при этом ты неудачник, потому что даже себя толком обмануть не сумел.

Ты хотел сыграть шутку – с кем? С обстоятельствами? С жизнью? А в результате ты сыграл эту шутку с собой, пилот. Ты думал, ты сильный? Прикрывался цинизмом, брутальностью, лихостью. А на самом деле ты баба и тряпка, еще хуже, чем любой гермо. Ит и тот сильнее, чем ты. Тебе даже сейчас слабо сделать то, что ты, будь хоть каплю сильнее, давно уже сделал бы.

Ри на сумасшедшей скорости гнал модуль в сторону береговой линии. В тот момент ему было уже все равно, что там, внизу – а внизу в тот момент была смерть, собирающая все большую и большую жатву. Но Ри было не до смерти.

Он искал.

Он помнил, теперь уже точно помнил, что именно.

Искал и слушал, уже даже не пытаясь блокироваться, тихий проникновенный голос, звучащий в голове.

Ты слаб. На самом деле ты слаб и жалок. Ты пытаешься отвернуться от собственной же памяти, малодушный трус. Что, больно? А если я скажу – Ирика? Что произойдет с тобой, если я скажу…

Берег.

Ри остановил модуль, посадил его на песок у самой воды. Лучше пешком, дальше пешком. Наверное.

…вон там была деревушка, точно. Сейчас ничего нет, пусто. Скалы. Дальше, дальше. Каменная осыпь. Кажется, тут была лестница… или нет? Все равно. Вон туда, наверх. Там…

…там была каменная площадка, а дальше должен быть мост и замок, черный замок над темной водой.

Нет моста.

На сравнительно небольшом расстоянии от берега – плоский каменистый остров, почти правильной четырехугольной формы. А где же?..

…вечер, темные волны, бьется по ветру легкий шелк, и отчаянные глаза, ее глаза; ее, и она не умела пугаться…

Ну что, пилот?

Как ощущения?

Ри затравленно оглянулся.

Каменная площадка оказалась огорожена низким заборчиком, а в самом ее углу виднелась висящая в воздухе светящая надпись. Ри подошел поближе.

«Обзорная площадка с видом на остров Краеугольный. Согласно легенде, на острове какое-то время проживал Безумный Бард, имя которого осталось неизвестным. Его женой, согласно той же легенде, стала графиня Нарская. Сейчас остров Краеугольный считается счастливым местом, сюда приходят просить бога о Милости и загадывать желания. «Легенду о Замке на краю Бездны» можно найти на следующих порталах…»

Какие-то даты.

Какая-то муть перед глазами.

Какой-то шорох за спиной.

Звон в ушах и кровавая пелена перед глазами.

Это…

Невозможно!

Неофиты?

Здесь?!

– …эти долбаные коты с этой их долбаной ответственностью! Скрипач, тебе чего искин сказал делать, а?!

– Таенн, не кричи на меня, – неприязненно сказал тот. – Там Даша и Ри. И если ты думаешь, что я останусь, ты очень сильно ошибаешься. Я пойду туда.

– Куда тебе – туда?! Тебе лежать надо!

– Ничего мне не надо! Если хочешь, сам лежи. Лежи, лежи!.. Гитару он достать не может, бедная деточка!

– Сейчас ты у меня доерничаешься, сволочь!

– Заткнитесь, оба, – приказал Ит. И Бард, и Скрипач тут же смолкли – голос у Ита в этот момент был такой, что они решили не спорить. – Хорошо, пойдем все вместе, если вы не хотите отпускать меня одного.

– Как тебя одного можно отпускать? А то я не помню, как ты на Маданге после детектора в обморок валился?! – страдальчески воскликнул Скрипач. – Куда тебе сейчас одному? Ты не спал сколько!.. Мало того, что с Ри случилось, так надо, чтобы и ты еще… Ну уж нет, и не думай даже!

– Я же сказал – хорошо, пойдем все вместе, – вымученно согласился Ит. – Искин, дай связь с Дашей.

– Слушаю, – через секунду сказала целительница. – Вы его нашли?

– Нашли, – ответил Таенн. – Даш, как у тебя там дела?

– Неплохо, через час-полтора они уже смогут работать, будет кому принять транспорт и врачей из Санкт-Рены, – ответила Даша. – Но я не могу сейчас людей оставить, поэтому Ри придется забирать вам.

– Еще не хватало, чтобы ты гонялась по планете за этим идиотом, – проворчал Скрипач.

– Я надеюсь, ты не собираешься вниз? – спросила целительница.

– Надейся, – парировал Скрипач.

– Я запрещаю! Таенн, Ит, вы что? Ни в коем случае не берите его с собой!

– Нам что, драться с ним, что ли? – раздраженно поинтересовался Таенн. – Даш, это бесполезно. Он все равно пойдет.

– Пойду, – подтвердил Скрипач.

Целительница промолчала.

– Так, время. – Ит решительно встал. – Идем – значит идем.

– Секунду, – попросил Таенн. – Искин, что там вообще произошло?

– Судя по тому, что я вижу, он на берегу моря, в группе людей… там что-то странное, но лучше бы вам поторопиться, – с легкой тревогой ответил тот. – Открываю проход в модуль.

В воздушное пространство планеты вошли на всякий случай в невидимом режиме. К базе официалов решили не идти, делать там было нечего. Таенн повел модуль к берегу моря, миновал какой-то город (искин тут же сказал, чтобы не делали приближения и не смотрели – то, что творилось в городе, лучше было не видеть, а помочь они все равно ничем не могли), а затем повел машину вдоль береговой полосы.

Посадив второй модуль рядом с первым, Таенн повернулся в кресле, посмотрел на Ита и с сомнением спросил:

– Ты, если что, ударить-то сумеешь? Или…

– Сумею, не беспокойся, – отмахнулся тот. – Меня больше волнует другое.

– Что именно? – насторожился Таенн.

– На планете – пандемия, а эта группа не пострадала, – негромко сказал Ит. – Это не Стовер, я уверен, но все равно мне совсем не нравится ситуация.

– Народ, пойдемте, – попросил Скрипач.

– Подожди, – отмахнулся Ит. – Искин, дай обзор.

Воздух перед ними потемнел, и в нем повисла картинка, которую транслировала секторальная станция.

На площадке, окруженной скалами, в живописном беспорядке расположилась группа людей, одетых странно и нелепо. Длинные балахоны, плащи, явно бутафорское оружие, выглядящее вроде бы как старинное, но при этом – совершенно нефункциональное. Таенн с удивлением заметил, что двое или трое держат в руках какие-то струнные инструменты, это явно был местный аналог гитары, но даже инструменты были испоганены картинками и разукрашены столь же аляповато и безвкусно, как и их владельцы.

Изображение приблизилось, и они увидели Ри. Пилот, связанный по рукам и ногам, лежал на песке в самом центре площадки. Время от времени к нему подходил кто-то из ряженых и пинал ногой, а то еще и плевал – видимо, это были попытки таким образом выразить презрение.

Но символика…

Ит потер глаза.

– Искин, приблизь еще, – попросил он. – Вон тот красный щит покажи, пожалуйста…

– Что там? – заинтересовался Таенн.

– Этого не может быть, – удивленно сказал Ит.

– Чего не может быть?

– Бред какой-то. Эти люди – «цераны». Был такой ученый, Церан. Филолог. Создал целое учение, цикл якобы сказочных книг и…

– Это что, последователи его учения? – недоуменно спросил Таенн.

– Судя по символике – да, – растерянно подтвердил Ит. – Но… подождите…

– А что за сказки? – поинтересовался Скрипач.

– Их изучают только в высшей школе, по крайней мере у нас – как отрицательный пример использования сказки как формы. Так называемые герметические сказки, закольцованные внутри себя. Замкнутая мировая модель с ограниченным каноном внутренним развитием. Они признаны вредоносными, и… – Ит ошарашенно смолк. – Так, выходит, это тоже было Братство, что ли? Ничего себе!

– Или Братство, или братья, – усмехнулся Таенн. – Может быть, эту сказочку запустили братья Тирхио. А что в этих сказках?

– Полностью замкнутый мир, закрытый от воздействия извне и подчиняющийся Единому создателю, не допускающему своеволия… Оно, если я правильно помню, наказуемо, но наказывает не главное божество, а его подручные-демиурги. Подмастерья, так сказать. Там еще была тема фатума, очень много предсказаний, пророчеств и… – У Ита округлились глаза. – О боже… Слушайте, а ведь совпадает. Еще как совпадает! Даже время появления – эти сказки были где-то сто лет назад написаны, не больше.