– Ну, здравствуй, черт рыжий! – со смешком сказал Михаил по-русски. – Не узнал?

– Михал Петрович? – растерянно спросил Иван. – Но…

– Молодо выгляжу? Так я ведь аарн. Мы как хотим, так и выглядим, если не забыл.

– Понял, – рассмеялся фарсенец. – Рад видеть тебя живым. Я уж было перепугался, когда меня сюда повели.

– Ты, надеюсь, убийства не планировал? – подозрительно спросил Михаил. – Учти, король нам нужен, и орден его смерти не допустит.

– Сдался бы он мне! Просто интересно было поглядеть на столь решительного молодого человека, от него все-таки в галактике многое зависит. Значит, это вы все провернули? Восхищен.

– Не совсем, мы на подхвате были, Лартена стоило только чуток подтолкнуть, а дальше он и сам в нужную сторону пошел. Даже побежал.

– Ясненько, – ухмыльнулся Иван.

– Давай понемногу за встречу, что ли? – спросил Михаил.

– Можно.

Маг открыл небольшой портал и достал оттуда бутылку водки с двумя стаканами. Плеснул понемногу в каждый. Старые друзья чокнулись и выпили.

– Вижу, разведкой занялся, – прищурился Михаил. – Правильно, вам нужно хорошо ориентироваться в ситуации. Страна маленькая, не дай бог что. Слыхал, вы там у себя казачьи войска завели?

– Завели, – кивнул Иван. – Только странно как-то получилось. Обычаев новых расплодилось, что блох у шелудивого пса. Представляешь, хлопцы носят чубы, как у запорожцев. И все до единого пилоты-истребители.

– Да ну? – восхитился аарн. – Молодцы! Точно к тебе в гости скоро нагряну. Надо же, чубы…

– Всегда рад видеть! Да и многие наши тебя, Михал Петрович, помнят. Сам-то как?

– Магом вот заделался… – развел руками тот. – Никогда бы раньше не поверил, что колдуном стану. А вот тебе на. По силе сейчас пятый после Мастера. Своих учеников десятка два имею. Гонять приходится, что сидоровых коз, ленятся ребятки.

– Дело обычное, – рассмеялся Иван. – Но ты, и вдруг колдун? Никогда бы не поверил…

– А я, думаешь, поверил? – досадливо скривился Михаил. – Только куда деваться, от Господнего дара не отказываются. Оно, конечно, даже неплохо. Мне сейчас, чтобы лет на двести световых переместиться, и корабль не нужен. Сплел связку, активировал, шагнул – и на месте. Кстати, надо бы вам своих магов заиметь. Посмотрю, когда в гости прилечу, может, найду кого. Обучу, мне не трудно, а вам плюс. Только это, конечно, опасно немного. Маг возгордиться может, коли контроля не будет, попытаться власть захватить. Такое не раз случалось.

– Лучше, наверное, не надо… – поежился фарсенец. – Что мы ему противопоставить-то сможем? Ни хрена собачьего ведь.

– Это вам решать. Я могу только предложить.

В этот момент Михаила хлестануло болью, в глазах вспыхнул белый свет. Он резко вскочил из-за стола, без промедления начав выплетать защитные связки. Ловушка сработала, километрах в трех от дворца какой-то маг активировал атакующее плетение.

– Что-то случилось? – удивленно спросил ничего не понимающий Иван.

– Нападение на короля. Магическое. Извини, я должен отразить.

Гранд-полковник кивнул и откинулся на спинку стула. Он внимательно наблюдал за старым другом и озадаченно покачивал головой. Такого видеть пока не доводилось. Тело бывшего есаула покрылось сеточкой черных молний, глаза напоминали собой провалы в огненную бездну, из них рвался желтый свет. Короткие волосы встали дыбом, даже усы распушились.

Михаил без труда отследил, где находится чужой маг. Тот не понимал, что все его усилия ни к чему не приводят, плетение ловушки вытягивало из него силу и сбрасывало в иное пространство. Откровенно говоря, связки незнакомца оказались на изумление примитивны, Кержак за такие связки гонял бы ученика палкой. Убожество! Слова другого не подобрать. Но если бы Мастер не предусмотрел возможности вероятностного нападения, то и это убожество сработало бы. Да, вполне сработало бы. Если атакующая связка окажется на свободе, то Лартен тихо умрет, ни один врач не сумеет помочь. Мозг превратится в головешку. Что ж, господин маг. Ты напал первым, поэтому не обессудь. Легионеры стояли наготове, дожидаясь пока Михаил сплетал связку лишения силы. Как только плетение захватило чужого мага, его арестовали. Еще через две минуты скованный, ничего не понимающий человек стоял перед Михаилом. Он с ужасом ощущал пустоту на месте своего дара. Он больше не мог сплести не одной связки.

– Ну, здравствуй, несостоявшийся убийца, – внимательно посмотрел на него аарн.

– Что ты со мной сделал? – глухо спросил тот.

– Заблокировал дар. Ты больше не маг. Точнее, это сделал даже не я, а защитное плетение дворца. Такое случится с любым, попытавшимся колдовать неподалеку от короля. Понял? А сейчас я тебя отпускаю. Передай своим, что лучше Лартена не трогать, дешевле обойдется.

Михаил подал знак, и чужака увели. Его вскоре действительно отпустили, вреда причинить он уже не мог. Иван с интересом смотрел на происходящее, понимая игру старого друга и командира. Если бы он не отпустил мага, то нападения следовали бы одно за другим. А теперь противник задумается. Мало кому захочется лишиться силы, для колдуна она – все на свете.

Вечером старые друзья праздновали встречу, вспоминая прошлое и понемногу выпивая. Они многое рассказали друг другу. Михаил понял, что в случае беды ему есть куда идти: его примут на Фарсене с распростертыми объятиями. Как, впрочем, и любого другого аарн.

По коридорам великокняжеского дворца шел широко, мечтательно улыбающийся молодой мужчина огромного роста и редкой красоты. Точеные черты лица восхищали, не верилось, что человек может быть так красив. Его свободный черный костюм тармиланского псевдошелка выглядел несколько помятым. Длинные, по пояс, волосы цвета платины были связаны в хвост, небрежно переброшенный через левое плечо. Он казался существом не от мира сего, не видел никого вокруг, глядя куда-то в недоступный другим мир. Иногда даже натыкался на кого-нибудь, не успевшего уступить дорогу.

Придворные встревоженно переглядывались, пытаясь понять, что такое случилось с его высочеством. Наследник выглядел необычно. Уж не сошел ли он с ума? Кое-кто сразу вспомнил, что Раван Т'а Моро-Фери, вообще-то, аарн, а значит – сумасшедший по определению. Но большинство аристократов сразу поняли, какого рода безумие посетило светлейшего князя. По собственному опыту. Наследник престола просто-напросто влюбился.

Придворные красавицы задумчиво смотрели ему вслед, затем окидывали остальных дам подозрительными взглядами. Особо предприимчивые задумались о том, что пора бы обновить запас ядов. Надо только узнать имя удачливой соперницы, а там уж эта змея, нагло похитившая сердце его высочества из-под носа куда более достойных претенденток, долго не проживет. Любая достаточно знатная и красивая дама искренне считала эту редкую добычу своей и не собиралась никому уступать. Сама добыча, правда, о том даже не подозревала, но разве это имело значение? Никуда светлейший князь не денется! Каждая придворная хищница была уверена в своих силах и своей неотразимости. Каждая постоянно пребывала в боевой раскраске и полной готовности, стараясь почаще попадаться искомой добыче на глаза. Увы, все усилия оказались тщетными, до сих пор наследник престола ни на кого не обращал внимания. До сих пор! Однако, на кого-то обратил, и это становилось опасным для тщательно взлелеянных планов. Придется принимать меры.

– Ваше высочество! – заставил Рави остановиться чей-то томный голос. – Я так счастлива вас видеть! Вы от меня прячетесь?

– Доброе утро, сударыня! – вежливо поклонился молодой человек, досадуя про себя. – Что вы, государственные дела, сами понимаете. Такая докука.

Угораздило же его едва не сбить с ног светлую княжну Т'а Олрав! Редкостная красавица и столь же редкостная стерва. Строгая на вид блондинка с умными глазами. Очень холодными, расчетливыми и жестокими. Она поставила себе целью жизни стать великой княгиней и вела грамотную, планомерную осаду, не давая проходу наследнику. Порой приходилось просить Ресиарха предупреждать о приближении княжны и побыстрее уносить ноги, чтобы не оказаться обязанным вежливо улыбаться. В душу красавицы Рави после одной попытки заглядывать не рисковал, это оказалось нечто такое, что во дворец пришлось в срочном порядке вызывать Целителя Душ – светлейший князь свалился в психошоке. Чтобы избежать таких инцидентов в будущем, вскоре после случившегося на Кельтан прибыла Тра-Лгаа и обучила Рави методам расслоения сознания, которыми пользовались оперативники «кошек» и «барсов». После этого наследник мог сканировать любую сволочь, оставаясь внешне спокойным. Но только внешне! Давалось ему это спокойствие нелегко, ценой ночных кошмаров и адских головных болей.