– Рад, что это свершилось, – негромко сказал Ведущий Кевет-Арпен, когда в покоях Родителя не осталось посторонних. Для гвардов старой закалки стало бы шоком, если бы они узнали, что помощники хозяина Гнезда говорят с ним на равных, без бесчисленных формальных церемоний.

– Я тоже, – опустился на скамью Родитель. – Теперь мы, наконец, сможем чего-то добиться.

– Не питай лишних иллюзий, – резко щелкнул зубами Ирсан-Отор, один из первых Секретарей Гнезда. – Все далеко не так просто, и ты это знаешь. Малообразованная часть населения бурлит, они хотят размножаться, не понимая сути запретов. Пока недовольство скрыто, но если не принять мер, то недалеко и до открытого бунта.

– Согласен с твоими выкладками, – широко распахнул пасть Гетар-Морах, глава Созидающих, довольно толстый и неуклюжий гвард, обладающий, тем не менее, острым умом. – Дело даже хуже. Только за вчерашний день выявили больше пятнадцати групп, готовящихся улететь куда глаза глядят, чтобы бесконтрольно размножаться. Интеллектуальный уровень руководителей этих групп невысок, зато индекс социальной активности превышает стандартный уровень едва ли не вдесятеро. Не знаю, как такое может быть. Кто понимает суть происходящих изменений?

– Частично – я, – ответил Родитель. – Но только частично. Я договорился с Перлоком Сехером, его группа оперативных статистиков через десять дней прибывает в наше Гнездо. Займемся подробным анализом и разработкой модели противодействия. В ордене хорошо понимают, что если не остановить нарастающую тенденцию распада Гнезд, то лет через сто неизбежна большая галактическая война. Межрасовая война за территории. Это никому не нужно. Благо, мы вовремя спохватились.

– Благодаря тебе, – зло дернул хвостом Ирсан-Отор. – И, повторяю, очень рад, что новым Родителем стал ты, а не кто-то из старых маразматиков.

– Зря ты так о темных отцах, – иронично приоткрыл пасть Декер-Вагрин. – Они прекрасно поняли мои выкладки и согласны, что необходимо срочно принимать меры.

– И слава Вершащему Суть, – недовольно проворчал Секретарь. – Что ты намерен делать в первую очередь?

– Брать под контроль независимые колонии на территории Гнезда, – ответил Родитель. – Их наивные организаторы почему-то считают, что незаселенные планеты никому не принадлежат. Придется разъяснить им их ошибку. Придется проявить жесткость.

– Придется! – резко щелкнул зубами Кевет-Арпен. – Как Ведущий флота я возьму эту операцию на себя.

– Одновременно мы начнем реализацию плана по поднятию образовательного уровня большинства населения, – продолжил Декер-Вагрин. – Но здесь придется соблюдать величайшую осторожность. Главное на данный момент – это внедрить в общественное сознание понимание, что право на размножение дается за заслуги перед Гнездом. И никак иначе. Однако добиться этого будет непросто. Прежде всего, необходимо научиться выявлять социально активных на ранних этапах формирования личности и поворачивать их энергию в нужное русло.

– Именно так… – недовольно буркнул Гетар-Морах. – Знал бы ты, как они мне надоели, эти социально активные. Знаний – минимум, а вот апломба… К сожалению, уже сформировавшихся придется ссылать под каким-нибудь предлогом.

– Мне этого очень не хочется… – тяжело вздохнул Родитель. – Но иного выхода нет. Подберите какую-нибудь планету с тяжелыми условиями жизни. Пусть все силы ссыльных будут отданы выживанию, у них не должно оставаться времени на всякую чушь. Надеюсь, это последние ссыльные в истории нашего Гнезда.

– Не будь наивным, – выпустил когти Ирсан-Отор. – Ты не имеешь права на наивность, на тебе лежит слишком большая ответственность. К сожалению, активные и неумные личности будут периодически появляться.

– Есть выход, – пасть Ведущего флота снова широко распахнулась. – Как мне раньше это в голову не пришло? Зачем ссылать? Нерационально. Орден охотно возьмет таких личностей и нам же спасибо скажет. Аарн хорошо умеют добавлять им ума.

– А ведь ты прав, – заинтересовано посмотрел на него Родитель, Секретарь с Создающим тоже одобрительно щелкнули зубами. – Это действительно выход. Я завтра же поговорю с послом ордена. Его самого хотя бы взять. Редкостного ведь ума гвард, а был социально активным недоумком в свое время, за что и сослали на нижние уровни.

Обсуждение продлилось почти до утра. Слишком много было проблем, требующих срочного разрешения. Новое правительство Сееванского Гнезда решительно взялось за дело. С добросовестностью, испокон веков отличающей любого гварда.

Тронный зал королевского дворца в столичном городе Скопления Парг, Паргилане, выглядел торжественно. Вдоль стен застыли закованные в зеркальную броню охранники. Кем они были? Людьми или роботами? Никто не знал точно. Кое-кто подозревал, что это легионеры ордена, однако доказательств не было. С тех пор, как Лартен II взял власть в свои руки, изменилось очень многое. Оставшиеся в живых лорды тихо сидели в своих поместьях, не рискуя показываться в столице. Король ясно дал понять, что не потерпит своеволия. Аристократы никак не могли поверить, что сын слабого и нерешительного Джастана оказался столь жестким, но вынужденно смирились. Да и Веркон не признавал никого, кроме короля. А служба безопасности короны свое дело знала.

Сегодня его величество принимал посланцев торговых корпораций. С тех пор, как транспортные компании национализировали, торговля оживилась. Особенно после того, как была создана среднегалактическая транспортная компания с равным долевым участием Парга, Трирроуна, Кэ-Эль-Энах и Гнезд Гвард. Она стала монополистом в области перевозок. Путь контрабанде оказался перекрыт, зато легальная торговля буквально расцвела.

Многие крупные корпорации жаждали перехватить контракты со Скоплением Парг, но без одобрения Лартена ничего не могли поделать. Раньше все решалось просто – взяткой нескольким лордам. Увы, те времена прошли. Поэтому большинство корпораций прислали своих представителей с заманчивыми предложениями. Вместе с ними во дворец попытались пробраться несколько наемных убийц, слишком многие хотели убрать мешающего им жить короля, но охрана не дремала. Тем более, что на контроле сидели аарн. Дварх, поселившийся в вычислительном центре дворца, тоже был начеку.

Один за другим делегаты подходили к трону и излагали свои предложения. Король милостиво кивал каждому, но ничего не говорил, решив для начала выслушать всех. Никто не обращал внимания на стоящего за троном молодого мужчину плотного сложения с длинными, вислыми усами. Он был одет в самый обычный придворный костюм и ничем не выделялся из толпы. Мало кто знал, что это один из великих магов ордена Аарн, контролирующий вероятностную защиту дворца.

Бывший казачий есаул откровенно скучал. Мастер попросил его и еще двоих поработать над защитой Лартена, сказав, что возможна магическая атака. Над дворцом развернули плетения-ловушки, дожидающиеся незваных гостей. Также, на всякий случай, кто-нибудь из магов сопровождал короля во время публичных церемоний. Сегодня была очередь Михаила. Он лениво оглядывал людей вокруг, краем сознания отмечая состояние ловушек. Бывший казачий есаул с трудом сдерживал зевоту.

Внезапно кто-то привлек внимание. Михаил быстро окинул взглядом заинтересовавшего его человека и удивленно приподнял брови. Кого-то тот сильно напоминал, кого-то очень хорошо знакомого. Но кого? А! Маг вспомнил и улыбнулся. Надо же, Иван Семко, служивший когда-то в его отряде подхорунжим. Но Иван ведь на Фарсен отправился… Что он здесь делает, интересно? Крайне интересно. Судя по всему, фарсенские спецслужбы не дремлют, тайно исследуя обитаемую галактику. Надо предупредить, чтобы не мешались не в свое дело.

Иван, между тем, закончил говорить и передал королевскому секретарю инфокристалл со своими предложениями. Его величество благожелательно кивнул, потом махнул рукой, отпуская очередного торгового представителя. Михаил бросил короткий эмообраз начальнику охраны, прося придержать нужного человека. Затем быстро прошел в один из тайных кабинетов. Вскоре два охранника привели настороженного Ивана.