– Здравствуйте! – наклонила она голову. – Меня Линой зовут.

– Джереника Торсайт, – слегка присела красавица, кажется, такое приседание называлось реверансом. – Спасибо вам! Я уже думала, что с собой покончить придется. Сами понимаете, что такой, как я, в руки пиратов живой лучше не попадать…

– Это уж точно… – поежилась Лина, представив, что ждало бы эту девушку в ином случае. – Но я вот почему к вам подошла. Вы знаете, что вы тоже прирожденный пилот?

– Знаю, конечно! – радостно улыбнулась Джереника. – Как раз лечу в Тарканак. Папа оплатил стоимость обучения.

– Зачем? – удивилась Лина. – Нас же туда бесплатно принимают.

– Папа не хочет быть ничем обязанным великому князю, не слишком его любит.

– Ясно. Извините, что подошла. Думала, вы не знаете, хотела сообщить, пока неприятных сюрпризов не возникло. Ведь прирожденные без неба просто умирают.

– Спасибо! – еще раз сделала реверанс красавица, ослепительно улыбаясь.

Лина только головой покачала – парни, похоже, от этой Джереники глаз отвести не могут и толпами следом ходят. Не хотела бы она себе такого, и так порой не знала, как отвадить очередного ненужного ухажера.

– Тогда до встречи! – наклонила голову девушка. – Я тоже в Тарканак лечу.

– Значит, там увидимся, – каким-то странным огоньком загорелись глаза Джереники.

Она явно хотела спросить еще что-то, но не успела. Обе девушки обратили внимание на подошедшего к ним очень большого юношу с золотистыми волосами по плечи. Метров двух роста, наверное. Настолько красивого, что при одном взгляде захватывало дух. Он двигался мягко, неслышно, как большой кот, явно был бойцом не из последних. Впрочем, Лина этого не знала, она внутренне насторожилась и готова была выпустить наружу все свои колючки – слишком не любила красавчиков, считающих, что им все на свете позволено. Обычно они редкие сволочи, встречала она таких. Из-за одного девушка из их класса повесилась. А он смеялся…

– Хочу еще и от своего имени поблагодарить вас за спасение, сударыня! – по всем правилам этикета поклонился юноша.

– Не за что, – буркнула девушка, окинув его неприязненным взором.

Он явно понял ее отношение, так как иронично приподнял бровь. Однако не стал ничего говорить, снова поклонился и отошел. Только после этого Лина поняла, что он тоже прирожденный пилот.

«Да что это сегодня делается такое?» – спросила у себя девушка, окидывая взглядом толпу пассажиров.

Как оказалось, среди молодежи довольно много прирожденных, целых шестеро. Ах да, это же лайнер княжества! Наверное, на нем летят на Кельтан абитуриенты Тарканака. В этом все и дело. Она и сама не прочь была бы спокойно добраться до места на комфортабельном пассажирском корабле, но решила не делать этого. Капитан не откажет, но давешний офицер службы безопасности обязательно заинтересуется ею, а Лине не хотелось рассказывать обо всем случившемся с момента бегства из Ринканга. Не раз уже ругала себя за то, что в свое время плескала языком и сообщала всем вокруг, что прирожденный пилот. Да и дядю Пимена с капитаном Карсом не хотелось подводить в очередной раз.

– Истребители готовы к старту, господа охотница, – подошел к ней капитан.

– Отлично! – обрадовалась Лина. – Тогда мы полетели. Извините, но мы очень спешим.

– Я все понимаю, – наклонил голову он. – Доброго пути!

– Благодарю.

Толкнув в спины глазеющих по сторонам близнецов, девушка побыстрее двинулась к посадочным платформам, на которых стояли их истребители. По ее мысленной команде с хлюпающим звуком открылись входные мембраны, площадки скрыл пар. Быстро раздевшись, Лина отдала приказа системе жизнеобеспечения принять пилота. Ее быстро втянуло внутрь кабины, где девушка уже привычно вдохнула гель и снова ощутила живую машину своим телом. Близнецы последовали примеру подруги.

Запросив разрешение на старт, Лина подняла лам-истребитель и двинулась к аппарели. Хорек с Кошаком летели следом. Хлопок защитного поля, и они оказались в открытом космосе. Девушка облегченно улыбнулась – здесь ее уже никто не поймает. А раз так – вперед!

Проводив на экране взглядом скрывшиеся в гиперпространстве истребители, капитан т'а Ронит вздохнул. Опасность для человека, которого он сопровождал, слава Благим, миновала. Благодаря этим странным охотникам. Однако что-то еще не давало ему покоя. Но что? Не сразу капитан понял, что это имя охотницы. Тиналина Дарилия Барселат. Когда-то он это имя уже слышал. Точно слышал. Решив проверить, т'а Ронит набрал запрос на клавиатуре своего компа. Получив ответ, капитан некоторое время сидел неподвижно, а затем принялся методично драть со своей головы клочья волос. Ведь он только что упустил возможность в один момент разбогатеть. Или хотя бы получить личную благодарность самого великого князя, что немало помогло бы в карьере…

Когда всего в нескольких километрах от орбитальной базы ПКО из гиперпространства внезапно вынырнули три лам-истребителя, дежурный оператор станции слежения как раз жевал захваченный из дому бутерброд и со вкусом прихлебывал крепко заваренный сладкий миск. От неожиданности он поперхнулся и уронил кусок колбасы с недоеденнего бутерброда прямо на пульт. Выругавшись, оператор смахнул его на пол и ударил кулаком по квадратной кнопке боевой тревоги, сломав предохранитель. Взревела сирена, замигали красные лампы. Не прошло и нескольких минут, как со станцией слежения связался обеспокоенный командир истребительного полка Рантая, полковник Дортуэй. Поняв, что произошло, он высказал свое мнение об умственных способностях оператора в очень нелестных выражениях. Каждому ведь ясно, что никто не станет атаковать планету столь малыми силами, да и не обладают пираты лам-истребителями. Скорее всего, это свободные охотники княжества. В этот момент гости вышли на связь, и Дортуэй увидел на экране лицо, которое уже не надеялся когда-либо увидеть.

– Здравствуйте, господин полковник! – широко улыбнулась ему Тиналина Барселат.

– Ты жива… – только и сумел выдохнуть он.

– Слава Благим, – поежилась девушка. – Чудом выжила. Меня даргонцы подобрали, позже удалось сбежать.

– А лам-истребитель откуда взяла? – подозрительно нахмурился полковник. – И кто это с тобой?

– Нашла на одной планете Аарн Сарт. А со мной еще двое прирожденных пилотов, были рабами на плантациях ратикса, из которого даргонцы рах добывают.

– Рах?! – полезли на лоб глаза Дортуэя. – Так вот откуда взялась у нас эта гадость… А я-то голову ломал…

– Я обо всем подробно расскажу, – пообещала Лина. – Разрешите посадку?

– Конечно! – встрепенулся полковник. – Двигайся к седьмой аппарели, откуда в свое время взлетала. Помнишь еще, где это?

– Помню, естественно, – заверила девушка. – До скорой встречи!

Экран погас. Полковник, не теряя ни минуты, связался с резиденцией губернатора Рантая и сообщил о неожиданном возвращении Тиналины Барселат из плена. Насколько он знал, прилетевший на ее поиски великий маг из Тарканака, господин Николас Шаронски, еще на планете. Откровенно говоря, его прибытие удивило полковника и даже немного огорчило – он рассчитывал уговорить девушку, если ее удастся отыскать, остаться в его полку. Пилотов такого класса Дортуэй никогда еще не встречал, да что там, просто не верил, что они вообще существуют. Жаль терять. Однако ничего не поделаешь, спорить с великим магом – занятие неблагодарное.

Когда осторожно влетевшие в ангар лам-истребители опустились на указанные диспетчером посадочные площадки, в прозрачной кабине диспетчерской уже дожидались пилотов полковник Дортуэй и великий маг Николас Шаронски, как произносили его имя сторнианцы. Он появился прямо из воздуха, переместившись на орбитальный комплекс ПКО каким-то своим способом. Полковник неодобрительно косился на мага, но ничего не говорил, только периодически вздыхал, костеря нежданного гостя про себя. Тем временем из выходных мембран лам-истребителей, превратившихся в бесформенные овоиды, выскользнули и опустились на пол три человеческие фигуры. Когда тела пилотов покрыла живая ткань биокомбинезонов, встречающие вышли из диспетчерской и направились к ним.