– Думаю, нам найдется о чем поговорить. Но немного позже – сперва надо выяснить хоть что-нибудь об этой странной вселенной.

– Подождем, – кивнул старик.

Передав на планету информацию о двадцати наиболее близких звездных системах, фрегат снова нырнул в гиперпространство. В двадцати трех световых годах отсюда сканеры зафиксировали какой-то странный объект – его размеры превышали размер нескольких звездных систем, вместе взятых, но это явно была не звездная система. Слишком низкая светимость.

Георгий Вахтангович во время разговора аарн с представителем неизвестной планеты молчал, напряженно размышляя об услышанном. Так много необычного, непривычного и непредставимого. Но придется привыкать – домой, судя по всему, возврата нет. Другая вселенная! Это вам не шутки, это очень серьезно – даже аарн не знают, как вернуться. А если учесть, что эта вселенная, похоже, искусственная…

Фрегат вышел из гипера, и Акира потрясенно замер, да и не только он – весь экипаж. На экранах отобразился гигантский объект протяженностью больше четверти светового года. Фиксировался он только визуально, никакие излучения не проникали сквозь облочку. Лор-навигатор лихорадочно размышлял, пытаясь понять, что перед ним. Неужели альфа-сфера?[54] Какой же мощи должна быть цивилизация, чтобы создать ее? Ученые ордена давно мечтали об этом, еще до войны Падения – но на том уровне знаний не удалось.

– Что это? – Георгий Вахтангович ошалело смотрел на голоэкран.

– Не знаю… Похоже, альфа-сфера. Мне почему-то кажется, что данный объект и ответствен за странности этой вселенной. Если честно – я туда не сунусь без серьезной подготовки.

– Я бы тоже не рискнул, – закусил губу землянин.

– Возвращаемся! – бросил лор-навигатор.

Но они не успели… Поверхность сферы вспучилась, оттуда выскользнули десять дисковидных аппаратов и силовым полем неизвестной природы захватили попытавшийся было удрать фрегат, вместе с ним скрывшись внутри. Это заняло не более трех секунд. Корвет Арао-Ден, вышедший в реальное пространство немного дальше, без промедления ушел в гипер и на полной скорости рванул прочь.

Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.

Заказав у домового[55] кофе, Ирина устало опустилась в кресло. Дома! Слава тебе Господи – дома! Устала до ужаса, придется, похоже, снотворное принимать, иначе просто не уснуть. Наденька еще в школе сегодня у нее очень ответственный день – включение в Сеть под руководством наставника. Главное, что она знает – мама жива, мама вернулась, а остальное неважно.

Вспомнив свои приключения, Ирина нервно поежилась. Тихий звон оторвал ее от размышлений, и из открывшейся в стене дверцы выскользнул крохотный поднос с парящей чашкой кофе. Он подплыл к креслу и завис рядом. С удовольствием отпив глоток, женщина облегченно расслабилась – как хорошо, что она, наконец дома! К сожалению, это ненадолго – война, будь она проклята, а осознающих слишком мало.

Император осыпал Ирину милостями, даже неудобно – от нее ведь ничего не зависело, плыла по течению. Надо же, титул дали – теперь она не просто дворянка, а графиня Тихонова. Смешно, если честно. Она ведь выросла в приюте для подкидышей, с трудом получив кое-какое образование. Вспомнив беспросветную нищету и полную безнадежности жизнь в ССГ, Ирина нервно поежилась. Расскажи ей кто тогда, что вскоре она будет считать домом роскошный особняк, не поверила бы. А вот, случилось.

Допив кофе, Ирина откинулась на спинку кресла. Спасибо Антону Ивановичу, дал три свободных дня, хоть немного удастся побыть с дочерью, а то видятся урывками… Наденька, конечно, на удивление взрослая для своего возраста, но порой шалит. Недавно вон что с приятелем натворили! Взломали домового в соседнем особняке и подменили несколько бытовых подпрограмм. В результате соседа, барона Аркера, телепортировало на людную площадь в момент погружения в ванну. Скандал был грандиозный. Барон, конечно, весьма неприятная личность, но даже с ним так поступать нельзя. Виновников вычислили очень быстро – компьютер-то они взломали, только вот следы скрыть не сумели, а служба охраны свой хлеб недаром ест. Пришлось выслушать немало неприятных слов от Антона Ивановича, да и барон зло затаил. Наденька еще маленькая, не понимает, что такие люди мстительны и способны годами ждать возможности отплатить. Статус осознающей убережет от многого, но далеко не от всего.

Вернулись мысли об ордене, и Ирина вздрогнула – слишком чуждая цивилизация, да и сами аарн мало походят на обычных разумных: и личности, и части чего-то огромного одновременно. Никогда бы не рискнула работать с их эгрегором! Вон, ди-эмпаты Юои Жерг попытались… И что? Выгорели просто – непонятная сила выжгла атакующим мозг.

– Ирина Александровна, к вам гости, – голос домового заставил ее вздрогнуть.

– Кто?

– Господин представился, как Дин Стрейджер.

– ЧТО?!. – Ирина вскочила, не поверив услышанному.

– Господин представился, как Дин Стрейджер, – повторил домовой.

– Зови!

Неужели? Неужели контролирующий удостоил ее визита? Ирина никак не могла поверить, она ведь все эти годы помнила его грустные зеленые глаза. Этот человек поразил воображение, в каждом ищущем ее внимания мужчине она неосознанно искала его черты. И, не найдя, отваживала ухажеров.

В гостиную вошел высокий длинноволосый мужчина и улыбнулся хозяйке. Он! Именно это лицо годами снилось Ирине. Ничуть не изменился – все тот же красавец с понимающими глазами. Дин приблизился и почтительно поцеловал Ирине руку. А она смотрела на него и не могла насмотреться. Как бы хотелось прижаться к нему, стать с ним одним целым, но – невозможно. Безумный Бард. Давно уже не человек…

– Здравствуйте! – снова улыбнулся контролирующий. – Искренне рад вас видеть, госпожа Тихонова!

– Добрый день… – растерянно пролепетала Ирина, продолжая пожирать его глазами. – И я очень рада видеть вас, господин Стрейджер…

– Решил проведать вас, узнать как дела. Вы ведь такое пережили, что мало кому выпадает.

– Да пустяки, – смущенно сказала женщина. – Выбралась. Повезло. Садитесь, прошу вас.

Она показала на кресло напротив, и Дин сел, не отрывая взгляда от ее лица. Довольно долго они молчали, не находя слов. Во взгляде контролирующего стояла такая тоска, что Ирине стало не по себе. Она спрашивала себя: «Неужели я ему нравлюсь? Ведь он так смотрит…» Однако четко понимала, что надежды у них нет, даже если и нравится. Не знала – почему, но была уверена в этом.

– И как вам орден Аарн? – поинтересовался Дин.

– Не знаю даже, что сказать, – поморщилась Ирина. – Но они не люди, а нечто иное, настолько иное, что мне страшно.

– Иное… даже более, чем вам кажется. Однако свои обязательства аарн выполняют всегда, поэтому я искренне рад, что они стали союзниками империи. Слишком неоднозначная ситуация.

– А что все-таки происходит? – спросила женщина.

– Пока не выяснили. Похоже, несколько событий наложились друг на друга, и этим кто-то воспользовался в своих интересах. Работаем, пытаемся прояснить ситуацию. Эльку помните? Ученицу мою.

– Конечно!

– Снова пропала неведомо куда. За компанию со своей подругой Джессикой.

– И что ж это ей так везет? – поежилась Ирина.

– Если бы я знал… Почему-то девочка притягивает к себе неприятности, как магнитом, всегда оказывается в центре событий. В прошлый раз она многого добилась, думаю, и сейчас именно Элька сумеет выяснить больше других. Но найти бы…

– А этот… ангел Воздаяния… разве не может ее найти?

– О! Спасибо, что напомнили про него, надо срочно кое-что проверить.

Он повернул голову к стене, и на тут же загоревшемся голоэкране появилось лицо девочки не старше Наденьки, как показалось Ирине. Довольно симпатичной, только очень уж бледной.