– Господин гранд-полковник, мы не нападали первыми! – вытянувшись по стойке смирно, щелкнул каблуками Володя. – Мета-корабли сразу обнаружили нас, системы невидимости «Нерп» против их сканеров не действенны. Они замкнули сферу окружения очень быстро, за каких-то три минуты. Помимо того, искины врага на всех диапазонах связи вопили, что началась атака Кер'Эб Вр'Ан. Мне не осталось иного выхода, кроме как принять бой. Прошу вас просмотреть записи наших компов, там есть подтверждение моих слов.

– Что ты сказал? – мертвенно побледнел Иван Петрович. – Кер'Эб Вр'Ан?! Ты уверен, капитан?

– Так точно, уверен!

– Проклятье! – грохнул кулаком по столу полковник. – Узнали, значит, корабли старого врага…

– Старого врага? – ошеломленно переспросил Володя, переглянувшись с друзьями.

– Помолчи, капитан, – буркнул Иван Петрович, тяжело опускаясь в кресло. – Как ни жаль, но вы трое вошли в круг посвященных. Поэтому сейчас дадите мне подписку о неразглашении. Ясно?

– Так точно! Но…

– Никаких «но»! На вопросы отвечу. Не надейся, не на все. Тебе достаточно знать, что в наши руки действительно попали образцы технологий Кер'Эб Вр'Ан. К сожалению, мы сами не умеем – и еще не скоро сумеем! – строить истребители, подобные «Нерпам», и крейсера, подобные «Петру Великому». Это совсем иной уровень знаний, нам до него еще расти и расти. Сами ведь поражались, откуда взялись такие машины.

– Благодарю за информацию, господин гранд-полковник! – снова вытянулся Володя. – Я понял.

– Ни хрена собачьего ты не понял, капитан! – отмахнулся тот. – Рано тебе пока понимать. Но, поскольку ты уже среди знающих, то посмотрим на твое и твоих приятелей дальнейшее поведение. Докажете, что достойны, узнаете больше. Значит, говоришь, мета-кораблям система невидимости «Нерп» до одного места?

– К сожалению, именно так.

– Придется адаптировать наши, видимо, Девир хорошо знали своих врагов и разработали методы противодействия. И «Нерпы» придется держать от эспедешников подальше. Эх, не повезло! Теперь они искать нас начнут. Ладно, идите отдыхать. Трое суток, небось, не спали?

– Да, – кивнул Володя, пребывая в возбуждении от невероятных известий. – А может…

– Я тебе сказал все, что мог, – тяжело посмотрел на него Иван Петрович. – Пока. Идите. И не дай бог хоть кому из вас открыть рот где не нужно. Ясно?

– Так точно!

– Все! – раздраженно рявкнул полковник. – Вон отсюда! Приказываю отдыхать, в патрулирование в этом рейсе я вас больше не пущу.

Молодых офицеров как метлой вымело из рубки. Иван Петрович довольно долго смотрел им вслед, хмыкал и дергал себя за ус.

– А ведь хорошая смена растет… – задумчиво сказал он, улыбнулся и приказал связать его с маршалом Конфедерации Фарсен.

Из-за закрытых дверей комнаты Ланики доносились негромкая музыка и пение. Тениа с улыбкой слушала, продолжая нарезать овощи для супа. Распелась ее девочка, как птичка. Пожилая женщина вздохнула. Как ни уговаривала Ланику еще в детстве пойти в консерваторию на прослушивание, та упиралась руками и ногами. Почему? Ведь Благие наградили ее голосом редкой красоты и глубины. Только вот пела девочка очень редко, в моменты сильных душевных потрясений. Но если пела, то заслушаешься!.. Давно Тениа не слышала сильного и чистого голоса дочери, и теперь получала немалое удовольствие. После достопамятного концерта Ланика летала как на крыльях, и вся светилась. Она рассказала матери, что Рави признался ей в любви.

– Сама-то любишь его? – улыбнулась обрадованная женщина.

– Да… – отчаянно покраснела потупившаяся девушка. – Он… Я…

Тениа рассмеялась и обняла ее. Подумав, она решила не рассказывать дочери о визите деда ее возлюбленного. Незачем смущать Ланику еще больше, и так бедняжка не в себе. Женщина все еще сомневалась, все еще не верила, что девочке выпало счастье, но держала свои сомнения при себе. Она не раз пыталась сообразить, кого же напомнил ей загадочный старик. Как-то раз на глаза попался двадцатилетней давности портрет великого князя, опубликованный в старом журнале, и Тениа удивилась, насколько походил гость на его величество. Но не он же приходил в скромную квартиру семьи Т'а Тевери? Нет, конечно. Не могло такого быть. Женщина отложила портрет в сторону и вскоре забыла о нем.

Рави не появлялся больше недели, сообщив предварительно Ланике, что улетает в командировку. Этим вечером он должен был вернуться, девушка страшно соскучилась и ждала с нетерпением. Мать понимающе улыбалась, слушая ее фантазии. А сама не переставала беспокоиться, надеясь, что не произойдет ничего непредвиденного. Вдруг Рави или его родственники передумают? Ланика не переживет, если ее мечты втопчут в грязь.

В дверь позвонили. Тениа с трудом встала – наверное, Рави пришел. Она поковыляла к двери, так как дочь была в наушниках и ничего не слышала. Однако у входа стоял незнакомый полноватый мужчина за сорок, одетый в хороший костюм. Женщина удивленно посмотрела на него.

– Добрый вечер! – поклонился незнакомец. – Я могу видеть госпожу Тениа Т'а Тевери?

– Это я…

– Я – представитель страховой компании «Ламартин». При проведении аудиторской проверки выяснилось, что произошла ошибка, и наша компания должна вам деньги. Мы могли бы обсудить этот вопрос?

– Проходите, – посторонилась изумленная Тениа.

Представитель страховой компании явился в дом ограбленной ими когда-то женщины? Чудеса. Не бывает такого. На память сразу пришел приказ загадочного гостя, отданный секретарю. Неужели тот и в самом деле сумел надавить на «Ламартин»? Странно. Тениа знала, что была далеко не первой и не последней из людей, которым не выплатили страховку в этой компании. И никто не смог ничего доказать, за «Ламартином» стоял кто-то из высокопоставленных аристократов. Что должно было произойти, чтобы воры решили вернуть украденное?

Страховой агент тем временем разложил свои бумаги на столе. У него почему-то дрожали руки, он постоянно утирал пот со лба давно мокрым платком. Тениа смотрела на него и понимала, что этот хорошо одетый человек напуган. Да что там, он просто в ужасе. Она растерялась. Чего он боится?

– Уважаемая госпожа, – негромко сказал агент. – Наша компания должна была выплатить вам в двенадцать тысяч семьсот шестьдесят третьем году страховку погибшего во время взрыва флаера профессора кельтанского университета Ирвина Т'а Тевери в сумме пятьсот двенадцать тысяч галактических кредитов согласно обменному курсу государственного кредитного банка.

Представив, что ей тогда действительно выплатили эти деньги, Тениа прикусила губу. Не было бы всего того кошмара, что пришлось пережить. Вспомнив, как накинулись на нее кредиторы после неожиданной смерти мужа и отказа в выплате страховки, она вздрогнула. Отобрали недавно купленный флаер, все, что было в доме, хотели даже заставить продать квартиру, выбросив женщину с двухлетней девочкой на улицу. Слава Благим, окружной комиссар полиции пожалел вдову и каким-то образом отвадил стервятников. Тениа осталась в пустой квартире без гроша в кармане, не зная, что ей дальше делать. Все так называемые друзья отвернулись, никто не захотел помочь. Даже полсотни кредитов не дали в долг. На порог не пускали, указывали на дверь, как нищенке. А девочка хотела кушать. Пришлось искать работу. Унижение следовало за унижением, везде отказывали, добрых две недели женщина голодала, никто не хотел брать ее с маленьким ребенком. Спасибо соседям, сочувствовавшим попавшей в беду вдове, иногда приносили немного еды, хоть Ланику накормить изредка удавалось.

Она едва было не решилась пойти на панель, чтобы только не видеть голодных глаз дочери. Однако все-таки нашла место посудомойки в какой-то низкопробной забегаловке, куда раньше побрезговала бы даже зайти. Хозяин пользовался беззащитностью одинокой женщины и платил такие гроши, что едва на хлеб хватало, даже молоко для ребенка удавалось купить редко. И все пытался лапать. В конце концов, пришлось уйти, дальше терпеть приставания вечно пьяного волосатого громилы стало невозможно. Тогда она была еще красива…