Сеть постепенно освобождалась от чужого влияния, однако вселенная осталась отсеченной от остальных, связаться Элька ни с кем не смогла. Она понимала, что пора выходить, иначе точно погибнет. Без вариантов. Кое-что стало ясным, но что с этим делать? Не сейчас! Сознание меркло, и она поспешила спуститься. Выходила девушка с величайшим трудом, мышление постепенно становилось человеческим, возвращались чувства. И первой возникла боль…

Воздух засветился, в метре от пола проявилась человеческая фигура, немного повисела и рухнула. Ден рванулся к бьющейся в судорогах девушке, но Джессика опередила его, упав на колени возле подруги. Одного взгляда ей оказалось достаточно, чтобы понять – дело плохо! Элька на глазах усыхала, уже походя на живой скелет.

Ларис смотрел на все это остановившимся взглядом и понимал, что загадочная гостья, втянувшая его во все эти приключения, умирает. Принц вовсе не сердился на нее, совсем наоборот – почему-то ему казалось, что это та самая, неповторимая и единственная, которую далеко не каждому суждено встретить. И она умрет? Нет! Он не знал, как оказался рядом с девушкой. Не знал, для чего положил ей руки на виски и что сделал затем. Только тело Лариса пронзила боль, в глазах потемнело и он потерял сознание.

Графиня ошеломленно смотрела на упавшего посеревшего парня, не понимая, что происходит. Щеки Эльки порозовели, она перестала усыхать, дышала хоть и с хрипом, но ровно, не задыхалась больше. Это что же получается? Ларис поделился с ней своей энергией? Но он мог это сделать, только если бы был ее Связующим! Или – и был?.. Но когда Элька успела?

– Что с ними? – требовательно спросил Целитель.

– Ларис спас ей жизнь, – Джессика кивнула на Эльку. – Его нужно срочно в этот ваш ти-анх.

– А ее разве нет?

– Думаю, тоже не помешает. Код временного снятия защиты я знаю. Только попрошу вашего дварха не пытаться лезть ей в память – и сам сгорит, и ее погубит.

– Китиарх? – поднял глаза к потолку Ден.

– Да слышал я, слышал, – недовольно буркнул с потолка тот. – Я не совсем идиот, чтобы к контролирующей в память лезть!

– К контролирующей?! – задохнулся от такого известия дварх-капитан.

– А кто она, по-твоему? – со смешком поинтересовался Китиарх. – Контролирующая и есть. Она ведь намекала, да только ты не обратил внимания.

– Это правда?! – резко повернулся к графине Ден.

– Да, – неохотно подтвердила она. – Эла – Безумный Бард.

– Тогда мне все ясно.

– Что вам ясно?! – возмутилась Джессика. – Давайте отнесем их в госпиталь, а потом уже будем говорить.

Целители подхватили Эльку и Лариса и прыгнули в открывшуюся рядом воронку. Графиня поспешила за ними, по дороге дезактивируя защиту подруги. Когда ту раздели и опустили в яму ти-анх, Джессика вслушалась в энергопотоки и удовлетворенно кивнула – видимо, аарн действительно сталкивались с похожим истощением – Эльку сразу начали осторожно накачивать псиэнергией. Надо будет обязательно позаимствовать у аарн эту технологию, она дает куда больше шансов на выживание, чем используемая Бардами. Основную работу, правда, выполнял дварх, что-то недовольно ворчащий на почти недоступном для Джессики уровне восприятия.

– Состояние стабилизировалось, – сообщил вскоре старший Целитель. – Утром встанет.

– Благодарю вас! – облегченно улыбнулась графиня. – Я уж было подумала, что все. Видела, как они умирают от истощения… Страшно это.

Повернувшись к Дену, она бросила:

– Идемте.

Он, не говоря ни слова, открыл гиперпереход в уже знакомую кают-компанию. Устроившись в кресле и выпив бокал «Золота Дарна», Джессика мрачно взглянула на севшего напротив дварх-капитана.

– Китиарх прав, – сказал он. – Я и сам должен был сообразить, кто она, оговорок было вполне достаточно.

– Что это меняет? – грустно вздохнула графиня. – Даже она не может ни с кем связаться, не говоря уже обо мне.

– Трудно поверить, что эта девочка – контролирующая…

– Она здесь и она в Сети – два совершенно разных существа, – устало пояснила Джессика. – Там они становятся чем-то труднообъяснимым, у них полностью меняется логика мышления, все человеческое просто забывается. Там они могут делать только то, что нужно самой Сети. Право выбора, как таковое, почти отсутствует.

– Ясно… – задумчиво кивнул Ден.

Он хотел было еще что-то сказать, но не успел – напротив вспыхнул голоэкран, на котором появилось лицо круглоглазого беловолосого человека.

– Тревога! – выдохнул он.

– Что случилось?

– Арао-Ден возвращаются, причем идут на форсаже! Их кто-то преследует.

– Весело… – Ден медленно встал. – Китиарх!

– Уже знаю, – отозвался с потолка тот. – Сканирую. Сразу могу сказать, что флот ар-адмирала хорошо потрепали, целыми осталась едва ли треть кораблей.

– Кто их преследует?

– Не знаю… Это не корабли, а какие-то сгустки аномалий! Сканированию в принципе не поддаются. Похоже, чисто полевые структуры. Попытки контакта ничего не дали, меня сразу атаковали на ментальном уровне. Ощущение такое, что это животные, одна эмоция – поглотить все, до чего можно дотянуться.

– Договориться невозможно?

– Нет.

– Что ж… – тяжело вздохнул Ден. – Крейсер, к бою!

Взревели сирены тревоги, канониры спешно занимали посты у пультов, легионеры надевали доспехи, собираясь в залах боевой подготовки. Первые тераватты энергии поступили в накопители гиперорудий. Кроме них, инженеры готовили к работе поглотители – оружие, действенное против полевых форм жизни, его разработали уже после столкновения с элганами.

– Дай связь с ар-адмиралом.

Вскоре на голоэкране появился мрачный ha-Ренде. Он явно ощущал себя не в своей тарелке, оказавшись между двух огней.

– Добрый день! – поздоровался дварх-капитан.

– Здравствуйте! – наклонил голову ар-адмирал. – Приношу свои извинения, но нашей вины в том, что мы снова здесь, нет! На нас напали какие-то странные корабли, похожие на серые пятна. Наше оружие бессильно против них. Осталось только бежать…

– Я знаю, – вздохнул Ден. – Не беспокойтесь. Отходите к внешним планетам системы, я попробую разобраться с этими преследователями. Кстати, вам, боюсь, просто некуда возвращаться.

– Как это? – изумился ha-Ренде.

– По имеющейся у меня информации, ваш флот не вернулся из экспедиции зонирования триста пятьдесят семь лет назад.

– О, боже… – расширились глаза ар-адмирала. – Теперь мне понятно, почему расположение звезд не соответствует картам…

– Случилось очень много нехорошего, временные потоки вашей вселенной полностью рассинхронизированы. Я знаю не все, это мне сообщил один из контролирующих. Также совместилось несколько вселенных. Похоже, началось чье-то вторжение.

– Вторжение? – прищурился ha-Ренде. – Проклятье!

– Сейчас мы все, похоже, на одной стороне, господин ар-адмирал.

– Господин дварх-капитан, располагайте мною!

– Для начала мне нужно выяснить действенно ли против атакующих наше оружие, – поморщился Ден. – Отходите к десятой планете и скройтесь за ней.

Голоэкран погас. Чужаки подходили все ближе, проецируя все то же чувство – жажду пожирать. Дварх-капитан включился в биокомп и отдал приказ канонирам. Антенны главного калибра налились красным светом и мигнули. Бой начался.

Ден Верихо, дварх-капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.

Серые пятна приближались к планетной системе – залпы гиперорудий крейсера не произвели на них ни малейшего впечатления. Ден нахмурился – придется применять поглотители. И неизвестно, помогут ли они. Что тогда? Отдавать несчастную планету на съедение этим тварям? Ни в коем случае!

– Поглотители готовы! – доложил Китиарх. – Учти, нам придется скакать, как балерине, они ближе пяти световых минут не сработают. Сейчас просчитаю курс – и начинаем.