Самый главный день его недолгой жизни наконец наступил! Именно сегодня Г'Ран узнает, исполнится ли его мечта. Именно сегодня. Странно, но он почему-то совсем не волновался, был полностью уверен в себе и своем предназначении. С раннего детства маленький дракончик бредил космосом, наизусть заучив подробные характеристики буквально каждой модификации всех известных космических кораблей, от неповоротливого лавиэнского транспортника до сублинкоров Драголанда и дварх-крейсеров ордена. С десяти лет он занимался в детском кружке при Гарландской летной школе и готов был хоть сейчас сдать экзамены за весь курс этой школы, что давало право на получение диплома астронавигатора. Сколько пришлось упрашивать отца, чтобы тот согласился... Но согласился в конце концов, хоть и с большой неохотой.

За каких-то три года Г'Ран стал лучшим в своей возрастной группе, сдавая все экзамены на отлично. А сколько было радости, когда их стали учить летать на стареньких орбитальных катерах! Ничего, придет время, и он возьмет в руки штурвал боевого крейсера или линкора, обязательно придет, иначе и быть не может. Не зря ведь столько усилий приложено, не зря ведь он признан лучшим из лучших на детских соревнованиях. Три года подряд Г'Ран занимал первое место на всех связанных с космосом олимпиадах и конкурсах. Даже получил одобрительную премию от ареала космогации и изучения свойств пространства-времени.

Только родители не хотели понимать одержимости сына, осторожно уговаривая его интересоваться не только космосом, но и обычной жизнью. Однако Г'Ран не желал их слушать. Да и с какой стати, спрашивается? С чего ему сомневаться в том, что его направят учиться в школу астронавигации? Ведь куратор их группы, М'Рах Деспер, один из лучших пилотов родного ареала, говорил, что его вообще без вступительных экзаменов примут! Что таких пилотов, каким способен стать Г'Ран, еще поискать надо.

– Вставай, соня! – раздался над ухом голос отца.

– Уже пора?! – так и подпрыгнул с ложа юный дракон, распахнув крылья. – Я проспал?!

– Да нет, успокойся, все в порядке. Однако лучше прилететь заранее, мало ли что. На сбор ареала предназначения не опаздывают.

– Да уж, пап, – поежился Г'Ран. – Точно, только не хватало туда опоздать. Лучше сразу подняться повыше и крылышки сложить. Всяко быстрее будет.

Представив, что действительно опоздал, он нервно вздрогнул. Это ведь все равно, что опоздать жить. Но уж кто-кто, а он не опоздает! Ни один молодой дракон планеты не летал лучше Г'Рана. Хоть на собственных крыльях, хоть в любом летательном аппарате. Он быстро ополоснулся под ближайшим водопадом, предпочитая старинный способ купания самому совершенному душу. Затем так же быстро проглотил пару кусков полусырого мяса и побросал в сумку все свои грамоты и призы за последние годы.

– Спешишь, как на пожар, – проворчал отец. – И куда, спрашивается? У тебя еще три часа, сынок.

– Ну, пап, я....

– А-а-а, встретиться кое с кем перед сбором решил? – добродушно усмехнулся тот.

Г'Ран смущенно поджал хвост. Действительно, они с Р'Саной договорились встретиться через полчаса у Пика Сгоревшего Дракона. Он и до сих пор не верил, что эта невероятно красивая девушка фиолетовой расцветки обратила свое благосклонное внимание на скромного темно-зеленого дракона. Наверное, свою роль тут сыграло то, что они дружили с раннего детства, и он не раз в прошлом таскал маленькую драконочку за хвостик. Как и она его, впрочем. А сколько раз они дрались! О-о-о... Как-то незаметно детская дружба переросла во что-то большее. Единственное, что сильно смущало Г'Рана – это стремления любимой. Она с какой-то стати хотела власти. Зачем ей власть? На кой ляд? Не понимал он. И профессию себе девушка избрала далекую от какой-либо романтики – секретаря-администратора. Г'Ран не раз спорил с Р'Саной, но так и не смог убедить ее ни в чем. Во время последнего спора они едва не рассорились вконец и с тех пор избегали говорить на подобные темы.

– Еще одно хочу сказать, сынок... – вдруг резко погрустнел отец. – Прошу тебя, не питай слишком больших надежд и не слишком расстраивайся, если комиссия не прислушается к твоим желаниям.

– Ты хочешь сказать, что меня не направят учиться в пилотскую школу? – Г'Ран даже пасть распахнул от изумления. – Быть того не может! Я лучший из молодых пилотов!

– Все возможно. Запомни, все! Потому и прошу тебя не делать непоправимого в случае неудачи.

Юный дракон только презрительно махнул хвостом в ответ. Нет, отец положительно ничего не понимает! Не хочет понимать. Да как могут его, победителя всех последних конкурсов юных пилотов, направить куда-нибудь, кроме пилотской школы? Невозможно. Он раздраженно взглянул на отца, с болью смотревшего на него самого. Г'Ран любил родителей, но искренне считал их нудными и мало что понимающими в жизни драконами. Как мог отец избрать себе профессию инженера-технолога на пищевой фабрике? Непонятно. Это как же можно – из года в год следить за соблюдением правил технологических цепочек выращивания биомассы для производства мяса? Да он бы с тоски подох! Мама хотя бы была врачом, довольно неплохим хирургом, и немало драконов обязано ей жизнью.

Г'Ран попрощался с родителями, распахнул крылья и прыгнул со скалы, на которой стоял их дом, сорвавшись в крутое пике. Отец мрачно смотрел ему вслед и что-то рычал себе под нос. Его крылья наполовину распахнулись и подрагивали. В глазах прижавшейся к нему матери плавала грусть.

– Пусть тебе повезет, мальчик мой... – слышала она почти неслышный голос мужа. – Пусть хоть тебе повезет...

Молодой зеленый дракон мчался мимо скал, закладывая такие виражи, на которые решался мало кто – при малейшей ошибке легко можно было врезаться в один из торчащих вокруг острых каменных обломков. Но Г'Ран никогда не делал ошибок! Он летал лучше всех, кого знал, и искренне не понимал, чему так удивляются и чему так завидуют его друзья и знакомые. Ведь это же так просто! Он, казалось, видел повороты сквозь любой каменный лабиринт, заранее зная как шевельнуть хвостом или повернуть крыло для нужного виража. Это получалось у Г'Рана само собой, без малейших усилий с его стороны. Самое странное, что точно то же происходило, когда он сидел за штурвалом летательного аппарата. Юный дракон и не хотел ничего иного, кроме как летать. В космосе летать.

Вдалеке мелькнул фиолетовый отблеск, и Г'Ран, завопив от восторга, понесся навстречу Р'Сане. Драконочка приветственно дернула хвостом, продолжая осторожно облетать острые скалы. Она никогда не рисковала без особой на то причины, считая риск глупостью. Но если требовалось, вполне была на него способна, Г'Ран прекрасно помнил, что она творила и как она летала, когда он разозлил девушку до безумия, и пришлось удирать от нее сломя голову. Лучше Р'Сану не сердить, это он понял после того случая твердо. Чревато большими неприятностями. Поднявшись к вершине Пика Сгоревшего Дракона, одного из самых высоких пиков Гадранга, их родной планеты, он заметил там небольшую площадку, на которой едва могли поместиться два дракона среднего размера.

Гадранг принадлежал к самому ценимому в Драголанде типу планет – бесчисленные горы, плоскогорья, пики и жаркие джунгли внизу. Кишащие жизнью джунгли, в которых можно поохотиться. Но охотой занимался мало кто, большинство драконов всю жизнь питались искусственным мясом, выращенным из биомассы, считая убийство живых существ ради пищи варварством. Гадранг был редкостно красив, Г'Ран обожал свою родину. Высокие пики на фоне синего неба и темных облаков порой смотрелись сказочной феерией. Молодые драконы целыми днями носились между ними. Конечно, в свободное от учебы в школах начального уровня время. Самым страшным воспоминанием каждого из них являлись несколько лет без неба, примерно с пяти до десяти лет, когда крылья отставали в росте от тела и не могли его поднять.

– Добралась... – выдохнула Р'Сана, опускаясь на вершину пика. – Фу, устала! Чтобы я еще раз на такую высоту без флаера поперлась?! Да ни в жизнь!