Но если удастся помешать эвакуации аарн, то что с ними делать дальше? Пусть даже они сдадутся. Дарв не знал и пребывал в растерянности. Не убивать же всех скопом? Нет, конечно. Раньше они с Лоехом планировали войну на уничтожение, но быстро поняли, что ничего не выйдет – слишком велико население Аарн Сарт. Да и офицеры флота не поддержат такого решения, тем более, после Сфарда. Вот и получилась вместо полномасштабной войны какая-то пародия на нее. Непонимание причин происходящего доводило графа до белого каления. Нет, частично он понимал – инферно. Если, не дай Благие, закрутится воронка инферно, то вся галактика может стать необитаемой, чего допускать никак нельзя. Но не только в этом дело! Есть что-то еще, и очень важное. Но что?

На память пришел рассказ Мерхалака о разговоре с орденским зодчим, затем превратившемся в свет. Жаль, сам этого не видел, отследил бы с точки зрения вероятностной магии, что там случилось на самом деле. Исходя из слов зодчего, у ордена сменились цели и приоритеты. На какие? Опять ничего неизвестно.

– Профессор доставлен, – доложил по инфору начальник охраны.

– Ведите! – распорядился граф.

Несмотря на несогласие Лоеха, он решил встретиться с Бенсоном лично. Секретарь опасался, что аарн, узнав, что перед ним глава СПД, может применить Последний Дар или еще какое-нибудь хитрое устройство, чтобы уничтожить слишком опасного для ордена человека. Дарв не верил в это, но на всякий случай приказал отгородить половину кабинета защитным полем.

Не прошло и нескольких минут, как на пороге кабинета появились Лоех и два охранника, сопровождающие плотного человека лет сорока в черно-серебристой форме Аарн. Дарв приподнял брови – профессор сильно помолодел, однако узнать можно. Все же орденские технологии продления жизни – это нечто. Жаль, если не удастся наложить на них руку. Жить тысячу лет неуязвимым ни для каких болезней или ядов? Очень даже неплохо. Он, как великий маг, и так проживет до пятисот, как минимум, но еще полтысячелетия не помешали бы.

– Здравствуйте, господин Бенсон, – встал Дарв. – Прошу вас, садитесь. Вот в это кресло.

– Добрый день, – безразлично отовался профессор, садясь. – С кем имею честь?

– Называйте меня графом.

– О! – прищурил глаза Бенсон. – Сам глава СПД снизошел до меня? Надо же…

– Откуда вы взяли, что я – глава СПД? – поинтересовался Дарв.

– Да был один перебежчик, сообщил. Однако имени вашего он не знал.

– Ах, этот… – недовольно скривился граф. – Что ж, вы правы. Надеюсь, не станете делать глупостей? Я достаточно защищен, да и маг, к тому же.

– Не стану, – усмехнулся профессор. – Тем более, что мне осталось жить всего ничего.

– Собираетесь применить Последний Дар? – помрачнел Дарв.

– Нет. Просто уйду в Сферы. Здесь мне больше нечего делать.

– Зря вы так, – укоризненно покачал головой Дарв. – Очень зря. Ученый вашего уровня может принести еще немало пользы людям. Даже мы готовы предоставить вам все условия для работы.

– И для чего будут использованы мои открытия?.. – горько спросил Бенсон. – Для новых убийств?

– Вы считаете нас настолько примитивными?

– Слишком много властолюбцев собралось в вашей организации.

– Я никогда не стремился к власти, – возразил граф. – Для меня власть – только инструмент.

– Вижу, – согласно кивнул профессор. – Но какая часть организации раделяет ваши взгляды? Если честно.

– Очень малая, – вздохнул Дарв. – Но у меня не было других людей, пришлось использовать этих. Орден перекрыл галактике почти все пути развития, я…

– Можете не приводить ваши аргументы, они мне известны, – перебил его Бенсон. – И знаете, что самое смешное?

– Откуда?

– С большинством из них я соглашусь. Мы, аарн, действительно сделали слишком много кардинальных ошибок. Потому и уходим с политической арены. Надо осмыслить, кто и что мы. Но и вы совершаете не меньше ошибок, чем мы. Вот в чем беда… Знакомы ли вы с теорией конкурентных и неконкурентных цивилизаций?

– Знаком, естественно, – нахмурился Дарв. – При чем здесь это?

– При том, – грустно усмехнулся Бенсон. – Вспомните историю последних тысячелетий до появления ордена. Был ли за это время сделан хоть один кардинальный прорыв в науке?

– Не был, – вынуждено признал граф. – Топтались на месте. Но что отсюда следует?

– А то, что конкурентность стимулирует развитие только до опреденного уровня, дальше она становится тормозом. Мог бы привести множество примеров, но это не нужно – вы и сами их найдете. Приведу один – меня самого. Да, я был талантливым ученым и до того, как стал аарн, многое сделал, но… Но! Ничего принципиально нового я не открыл. Так, мелкие дополнения к уже известному. И меня при этом считали едва ли не гением! Только оказавшись в ордене, я понял насколько был слеп. Только объединив сознание с множеством других ученых. Поэтому с уверенностью могу сказать, что ваша главная ошибка – стремление вернуть галактику на старые, давно пройденные дороги.

– Может, и так, – не стал спорить граф. – Но я считаю, что у каждого есть право на выбор своей дороги, старая она там или новая, а вы это право пытаетесь отобрать. У всех. Поэтому не удивляйтесь возникновению СПД. Не было бы нас, появились бы другие.

– Я уже говорил, что мы уходим.

– Куда?

– На это я вам не отвечу, – во взгляде Бенсона появилась ирония. – В вашей организации хватает полубезумных убийц, мечтающих перебить нас поголовно. И если вы не укротите их сами, то они позже и вам немало проблем создадут.

– Это уже наше дело! – отрезал Дарв. – И поймите: мы не дадим вам спокойно уйти и гадить нам потом исподтишка. Не хотите воевать – сдавайтесь!

– Не смешите меня, – с укоризной взглянул на него профессор. – Этого не будет. Ведь мы – всего лишь один росток иного, неконкурентного мира. Но появятся и другие. Впрочем, неважно. Время. А вам на прощание скажу одно. Вы, ваша светлость, уже сами многое поняли, я прочел вашу память.

– Прочли?! – вскочил побелевший граф. – Но…

– Ваш антителепатический блок – давно не помеха для аарн, – негромко рассмеялся профессор. – Но я не об этом. Вам осталось понять еще несколько важных истин, и вам откроется дорога в Сферы.

– Куда?! – у Дарва перехватило дыхание.

– В Сферы Творения. Вы, насколько я понял, хотели сами увидеть, как человек уходит туда. Что ж, смотрите. Мне пора, зовут.

Тело Бенсона начало медленно наливаться призрачным светом, глаза выцвели и стали белыми. Граф рухнул в кресло и рывком вышел в ментал, частью сознания сразу поднявшись на максимально доступный уровень. Увиденное потрясло его – профессор и самом деле не умирал, а переходил в иное существование, превращался в энерго-информационную матрицу. Его тело и душа постепенно сливались, становились чем-то непредставимым. Дарв лихорадочно плел связку за связкой, пытаясь получить как можно больше информации. Вот и врата Сфер Творения… Бенсон легко преодолел их и двинулся дальше, а графа что-то не пустило, что-то невидимое и бесконечно могучее. Но не пустило, а не вышвырнуло пинком, как бродячую собаку! Ему даже показалось, что кто-то сказал:

– Тебе сюда еще рано.

Но сказал ли? Дарв так и не понял, он долго смотрел на сияющие вдали Сферы, а затем вернулся в тело. Невидящим взором граф уставился на опустевшее кресло, где еще несколько минут назад сидел аарн, и простонал:

– Он действительно ушел в Сферы Творения… Это правда, я сам видел…

– Вы уверены? – хмуро спросил секретарь, которого тоже трясло.

– К сожалению…

В голове Дарва ис Тормена билась одна мысль, от которой ему было очень неуютно. Он то и дело спрашивал себя: «На кого же мы руку подняли?..» И не знал, что ответить.

По заполненной народом центральной улице Каранги, столицы Кортанга, не спеша прогуливались два офицера. Судя по жезлам на поясе и золоченым кирасам – как минимум, майоры, если не полковники. Полицейские отдавали им честь, многие горожане кланялись – армию в стране любили и уважали. Да и властью офицеры обладали немалой, ссориться с ними рискнул бы только последний дурак. Даже аристократы предпочитали не делать этого – еще неизвестно на чью сторону встанет король.