– Транслируйте! – приказал удивленный Мерхалак, никогда не видевший всегда холодного и уверенного в себе капитана в таком состоянии.

Он переключил трасляцию на большой голоэкран, на нем возникли розовые и бирюзовые облачные столбы. А между ними… Между ними плыли золотистые и серебристые воздушные города. Прав Варучи, нечеловечески красивые города… Какие-то непонятные конструкции, башни, переходы, мостики, от одного вида которых захватывало дух. Облачные столбы то и дело меняли форму, как будто играя неслышную симфонию хвалы Создателю. Гросс-адмирал смотрел на экран, не замечая, что тихо плачет. Он любовался прекрасными городами, забыв обо всем на свете. Какая война? Какая атака? До них ли, когда перед глазами такая красота?..

Не только Мерхалак, но и все эспедешники смотрели на экраны, не желая больше ничего. Аарн почему-то не воспользовались растерянностью врага, они отошли и перестроились в новые ордера. Как будто поняли, что происходит. Впрочем, а кто их знает? Может, и поняли. Люди продолжали завороженно смотреть на разворачивающиеся перед ними панорамы орденских городов. Правду говорили, что у аарн все не так, как в остальной галактике. Чуждость. Но… слишком красивая чуждость. Гросс-адмирал не знал человека, у которого бы поднялась рука обстрелять хотя бы вот этот бело-золотистый город. Им надо просто любоваться, не помня ничего, от одного его вида на душе становится так пронзительно-светло…

– Господин гросс-адмирал! – заставил его опомниться голос Варучи. – Аарн вышли на связь. Переключаю на вас.

– Жду, – буркнул Мерхалак, продолжая краем глаза коситься на плывущий в облаках город.

На экране появилось лицо человека лет тридцати пяти на вид. Однако грустные, все понимающие глаза свидетельствовали, что он значительно старше.

– Здравствуйте, – наклонил голову аарн. – Мое имя – Арлит Орвель.

– Гросс-адмирал Мерхалак, командующий флотом СПД. Вы глава администрации этой планеты?

– У нас нет администрации в вашем понимании. Я – старший из мастеров, оставшихся в Релль Тиль Анн. По специализации – зодчий.

– Хотел бы я увидеть зодчего, построившего это чудо… – Мерхалак кивнул на боковой экран, где все еще был виден воздушный город.

– Он перед вами, – стеснительно улыбнулся Арлит. – Релль Тиль Анн – мой проект.

– Позвольте низко вам поклониться за эту невозможную красоту! – гросс-адмирал и в самом деле встал и поклонился. – Это… Я не знаю, что сказать… У меня слезы на глазах… И не только у меня…

– Вы понимаете красоту, – несколько удивленно сказал аарн. – Зачем же тогда мы вообще воюем?..

– Если бы я знал… – тяжело вздохнул Мерхалак. – Раньше я ненавидел вас за ваши Поиски, надменность и поведение. Но чем дальше, тем меньше понимаю собственную ненависть. Ведь если разобраться, она глупа. Наверное, мы просто слишком разные.

– Да, разные, – согласился Арлит. – Мы тоже во многом ошибались, очень во многом, оттого и возникла эта ненависть к нам. Начали меняться, но не успели.

– Но что просходит? Почему вы оставляете без боя свою территорию?

– Вы ведь уже все поняли, господин адмирал.

– Уходите, – констатировал Мерхалак. – Просто уходите. Но куда?

– Кто куда, – погрустнел аарн. – Мы не выполнили возложенного на нас Творцом, не сумели доказать другим, что жестокость и корысть приводят только в ад… А значит, больше не нужны в прежнем виде.

– Каков же будет ваш новый вид? – нахмурился гросс-адмирал.

– Не знаю, – усмехнулся Арлит. – И, скорее всего, уже не узнаю.

– Мы не намерены ни бомбардировать населенные планеты, ни воевать с гражданскими! – возмутился Мерхалак. – Мы люди, а не звери!

– Зверей среди вас тоже хватает, как ни жаль… Скажете, нет?

– Хватает, – вынужден был согласиться Мерхалак. – Но я старался, чтобы среди офицеров такие не появлялось. А рядовой состав жестко держат в руках, никто не позволит им зверствовать.

– Дело даже не в этом, – как-то странно посмотрел на него Арлит. – На планете остались только те, чей жизненный путь завершен. Кому уже нечего делать в этой жизни – все сделано. Я сейчас говорю с вами и одновременно ощущаю, как уходят мои братья и сестры.

– Последний Дар?.. – помрачнел гросс-адмирал.

– Отнюдь. Когда аарн сделал все, что должен был сделать, он просто уходит выше. Превращается в свет.

– В свет?! – полезли на лоб глаза Мерхалака.

– Вскоре сами увидите, – слегка приподнял уголки губ Арлит. – Мое время вот-вот наступит. Я уйду последним, а вслед за этим умрут и наши города.

– Почему?.. – затрясло гросс-адмирала. – Не лишайте нас этой красоты!

– А что вы с ней сделаете?.. – в глазах аарн появилась боль. – Подумайте. Бордели, кабаки и… бизнес.

При произнесении последних слов на его лице появилось омерзение. Мерхалак опустил голову. Прав ведь, во всем прав. Во что превратят обычные люди эти прекрасные города, поселившись в них? Преступность, проституция и прочие прелести. Да и бизнес… Нет гнусности, подлости и жестокости, на которые не пошел бы бизнесмен ради большой прибыли. Уж кто-кто, а гросс-адмирал знал это твердо, слишком часто сталкивался с данной породой. Большинство из них и людьми-то назвать – грех. Наверное, действительно будет лучше, если облачные города умрут. Пусть умрут, зато не превратятся в свалки.

– Хоть инфозаписи оставьте, чтобы люди увидели… – хрипло попросил он. – Может, что-то поймут.

– Записи? – приподнял брови аарн. – Хорошо, мне нетрудно. Сжатые по методу Касита-Хоритайля протоколы видеоданных ваши компы понимают?

– Думаю, да.

– Тогда ловите.

Мерхалак едва успел приказать инженерам информационной службы сохранить пересылаемое зодчим любой ценой, как данные пошли широким потоком.

– Ну вот и все, господин адмирал, – грустно сказал Арлит, когда передача закончилась. – Я слышу зов. Прощайте. Желаю вам и самому все понять. Думаю, со временем поймете, вы на правильном пути.

Он улыбнулся знаменитой сияющей улыбкой аарн. Мерхалак замер – вокруг зодчего возникло белое свечение, с каждым мгновением все более сильное. Тело его на глазах становилось все более прозрачным – Арлит не солгал, он действительно превращался в свет. Разве такое бывает?! Кто же тогда аарн? Святые?.. Гросс-адмиралу стало страшно. Ведь если Благие забирают людей ордена к себе вот так, то…

Вскоре Арлит окончательно превратился в свет и исчез с экрана. Сразу же после этого облачные города начали оплывать, терять форму, постепенно превращаясь в бесформенные и бесцветные комки непонятно чего. Глядя на это, многие офицеры СПД, не стесняясь, плакали, прощаясь с мелькнувшей на мгновение прекрасной мечтой. Вскоре останки городов рухнули вниз, на поверхность планеты.

Сдавленный всхлип сбоку заставил Мерхалака обернуться. Он совсем забыл о присутствии в рубке молодого лейтенанта – офицера-порученца, сына его старого друга. Юноша был хорошо образован и исполнителен, старался научиться всему, что только возможно, и подавал большие надежды. Однако сейчас он выглядел прибитым, беднягу буквально трясло.

– Зачем они с нами так, господин гросс-адмирал?.. – глухо спросил лейтенант, глотая слезы. – Ну, зачем?! Мы же не звери…

– Не будь в этом так уверен, мальчик, – понурился Мерхалак. – С их точки зрения, возможно, и звери…

Ему самому было не по себе, облачные города стояли перед глазами, заставляя душу трепетать от восторга. И как больно, что их больше нет…

От нетерпения Дарв не находил себе места. Давно не выпадало такой удачи – один из прорвавшихся глубже других флотов перехватил небольшой эвакуационный транспортник ордена, на котором, по стечению обстоятельств, оказался Рогар Бенсон, гениальный гиперфизик. Его приемный сын, Баг Бенсон, был, конечно, куда более известен, но и сам профессор на многое способен. Правда, граф сильно сомневался, что удастся уговорить аарн работать на СПД, однако не попробовать не мог. А вдруг?

Решение ордена уйти из галактики до сих пор не давало Дарву покоя. Он бы и рад был остановить войну, но понимал, что от него уже ничего не зависит. Порой даже проклинал себя за то, что вообще все это затеял. Однако теперь деваться было некуда – сожрут. Его самого сожрут! А раз так, нельзя позволить Аарн достичь их целей. Эвакуировать такую массу населения непросто, ни одно государство галактики не способно переварить столько. Видимо, орден решил обосноваться в галактике-сателлите, родине керси. Те, к сожалению, не желают иметь с СПД никакого дела. Сразу после начала войны отозвали своих послов из всех стран, кроме княжества и республики. На попытки связаться с ними отвечают презрительным молчанием.