С хрипом втянув в себя воздух, Лина открыла глаза и повела ими со стороны в сторону. Алтарь, как и столбы, бесследно исчез. Земля под ней превратилась в оплавленное стекло, словно тут бушевала плазма, но сама девушка, да и её друзья тоже, не пострадала. Она первым делом проверила место проведение обряда и облегчённо улыбнулась — оно было полностью энергетически мертво! А это значит, жертвоприношение не понадобится.

«Дитя-дитя… — накрыл Лину укоризненный ментальный образ сверхсущности. — Ну что же ты так спешишь, а?»

«Я не хотела приносить вас в жертву, — упрямо набычилась она. — Теперь этого не нужно».

«Да, не нужно».

«Вот и отлично!»

«Всё же а-фактор… — с некоторым даже восхищением произнесла сверхсущность. — Не думал, что столкнусь с кем-то из вас…»

«Кто такой а-фактор?» — заинтересовалась Лина.

«Разумное существо, обладающее возможностью обращаться к самой сути мироздания, как только что сделала ты. Вас не появлялось много миллиардов циклов, потому я и принял тебя за жреца. Насколько я понимаю, ты и пилот, и маг, и Мастер Жизни, и жрец, и правитель, и многое другое?»

«Наставники так говорили. А я хотела только летать…»

«Да уж, нелегко тебе придётся, — в образе сверхсущности ощущалась грустная улыбка. — Учти, что в случае обращения к сути мироздания помощь приходит только тогда, когда ты права. Когда иного выхода просто нет. Солгав хоть в малости, ты можешь сгореть сама. Особенно если попросишь помощи, собираясь сделать что-то неправедное…»

«Никогда ничего подобного делать не буду!» — возмутилась Лина.

«Ты можешь быть уверена, что, наоборот, хочешь сделать что-то правильное, как уверены в этом местные маги. Они искренне считают, что, создавая вот эту кошмарную псевдосеть, спасают свой народ от гибели. И не понимают, что ими просто воспользовались. Учти, они тебе просто не поверят, если ты даже расскажешь всё. Но это не так страшно, помощь на подходе».

«На подходе?! Ура!»

«Да, дитя, — снова «улыбнулась» сверхсущность. — Но есть несколько проблем».

«Каких?» — вскинулась Лина.

«Если бы ты принесла меня в жертву, то всё прошло бы тихо. Вы бы полетели на Эрум и связались со Сферами. Успели бы это сделать. Но после того, что сделала ты, резкое падение уровня энергии ощутили „эти“ и идут сюда, чтобы выяснить, в чём дело. Так что мне придётся их задержать. Учти, максимум, что я смогу вам дать, это шесть часов. За это время вы должны будете бежать отсюда и добраться до Эрума, активировать артефакт и сообщить о случившемся. Не уверен, что вы справитесь, но ничего другого предложить не могу».

«Сделаем всё, что возможно».

«Надеюсь, это поможет, — сымитировала вздох сверхсущность. — Ну, всё, дитя, дварх-крейсер твоего учителя уже на орбите лепестка. А я пошёл, встречу „этих“ — ты одновременно с уничтожением псевдосети освободила меня, будет тварям неприятный сюрприз. Не ждут, что я на свободе и в полной силе. Прощай, дитя!»

«Прощайте… — с трудом сдержала слёзы девушка, понимая, что её собеседник уходит на смерть, чтобы дать ей шанс спасти всех остальных. — Я буду вас помнить…»

Ощущение присутствия сверхсущности исчезло. Одновременно с этим пал защитный купол. Лина, понимая, что придётся драться, без промедления набросила на себя и друзей все возможные защиты. Сделанного ими местные маги не простят. И точно— навстречу ей тут же направился мечущий молнии глазами Кержак в сопровождении множества других разумных разных видов. И все они буквально пылали гневом.

— Что ты натворила, глупая девчонка?! — разъярённо рявкнул старый орк, сжимая кулаки до белизны. — Ты же всё погубила!

— Я спасла свою родную вселенную и тысячи других от гибели! — дерзко бросила Лина. — Если бы вы совершили последний обряд, то все они схлопнулись бы! Вы хоть представляете, какое количество разумных вы бы погубили?!

— Чушь! — отмахнулся Кержак. — А даже если и так, то какое нам до них дело?! Мы свой народ спасали!

— И ради его спасения были готовы без зазрения совести погубить других? Ну вы и сволочи же!

— Ты превысила меру моего терпения… — с яростью выплюнул старый орк, начав выплетать какую-то жутковатую связку.

— Прежде чем обижать ребёнка, попробуй со мной справиться, — внезапно раздался голос, настолько похожий на его собственный, что все архимаги изумлённо вскинулись, принявшись оглядываться.

Сам шаман медленно повернулся влево и ошарашенно замер на месте с приоткрытым ртом. Там вертелась огромная, в несколько его ростов, чёрная воронка, у которой стоял второй Кержак в таком же сером балахоне, только на его левом плече пылало потусторонним огнём Око Бездны, не узнать его опытный маг не мог — видел этот жуткий символ в древних книгах.

— Значит, и в этом она не солгала… — пробурчал старый орк себе под нос, рассматривая свою копию. Несколько моложе, чем он сам. Но вот силой от него шибало такой, что глаза на лоб лезли. Этот Кержак был сильнее раз в десять! С ним действительно не справиться всему Совету Архимагов, по земле размажет и не заметит.

Рядом с пришельцем стояли люди, эльф, пара никогда не виданных ранее ящеров, двуногая прямоходящая пёстрая кошка и огромный, покрытый волнующейся под ветром длинной шерстью паук. Все они были одеты в чёрно-серебристые костюмы с тем же Оком Бездны на левых плечах.

— Ты полагал, что я оставлю без помощи свою ученицу? — процедил сквозь зубы второй Кержак. — Зря. Но если бы я опоздал, то вы все сдохли бы, и страшно. А ты… Не понимаю… Как я мог превратиться в такую мерзость?.. Не понимаю…

— А ты у нас добренький, да?.. — скривился первый. — Скалу помнишь? У меня там все ученики погибли…

— Не все! — ступил вперёд орк, которого он сразу узнал, это был, как ни удивительно, Гракх. — Я умирал, когда учитель нашёл меня и спас. Я так обрадовался, что он прежний, не такой, каким стали вы после того, как взяли в руки тот проклятый Скипетр! Мы же вам говорили, что этого делать нельзя! Но вы не послушали! А потом стали страшным и фальшивым!

— Вот-вот, слушай, что тебе мальчишка говорит… — проворчал второй Кержак. — Правда. А Скипетр, в отличие от тебя, я уничтожил, найдя его на твоём мёртвом теле.

— Страшным и фальшивым… — от обиды первый едва не задохнулся, его эти слова ударили очень больно, настолько больно и обидно ему не было ни разу в жизни. — Страшным и фальшивым… Да что вы понимаете?! Я искал хоть какую-то возможность выжить для последних орков! И нас никто не спас, за нами никто не прилетел!

— Знаешь, иногда лучше умереть, чем заплатить за спасение неприемлемую цену. Вот тогда-то тебя и поймали на крючок. А потом сюда переместили после гибели тела, им нужен был маг твоей силы и твоего опыта, местные не справились бы с постройкой псевдосети. Да-да, я о тварях, которых ты называешь «они».

— И что же «они» тебе плохого сделали?

— Что?! — изумился второй Кержак. — Ты ещё спрашиваешь?! Ну так смотри! Передаю ментальные образы, не стоит ставить защиту против телепатии, ты это умеешь, я знаю. А то словами рассказывать слишком долго. И учти, всё это правда!

В глазах первого вдруг вспыхнул яркий свет, а затем потекли картины, повествующие об увиденном и выясненном членами поисковой экспедиции. Особенно впечатлили старого орка картины сжигаемых похожими на утюги кораблями населённых миров. Да и остальное не порадовало. И что, во всех этом их вина? Покосившись на коллег, Кержак понял, что те видят то же самое — его двойник, похоже, решил показать основные события всем высшим магам Корхама. А особенно его впечатлил рассказ Лины, тоже показанный двойником. Схлопывание множества вселенных? Триллионы жертв? Словам девушки об этом шаман ранее не поверил, а получается, зря. Откуда-то он знал, что ему не лгут, эта уверенность шла из глубин души, от самой её основы. В общем-то, дела до других ему не было, но Кержак прекрасно знал, что у всего в мире есть цена, и благополучие, купленное так страшно, недолго продержится — законы равновесия не позволят. Они ослаблены, да, но при этом всё-таки работают, и каждый в итоге получает по заслугам. Рано или поздно. А значит, старались зря. «Они» обманули. А он, старый дурак, на этот обман повёлся. Но что делать теперь?