— Именно так, — кивнул Фэб. — Студенты, конечно, спросили его, почему он не отвел того, кто не верит, в музей, и не показал то, что там находится…

— А что там находится, кстати? — с опаской спросила целительница.

— Кусочек опухоли размером с полногтя, если ты об этом. Неважно. Так вот, он сказал, что этот его товарищ в музей не верит и хочет увидеть то, чего в музее нет.

— И они…

— И они рванули в запасник, разумеется. Даша, за ту сумму, которую он им предложил, они бы притащили ему всю Марию, будь она в наличии. Скрипач правильно понял — у студентов действительно вечная нехватка денег. У любых студентов практически в любых мирах.

Даша хмыкнула.

— Но ведь то, что они принесут, придется вернуть, — заметила она.

— Искин, приготовься сделать дубль объекта, — приказал Фэб. — Вернут копию. Но рыжий, конечно, фантастический нахал. Надо будет ему потом объяснить, что подобные вещи лучше делать все-таки с осторожностью. Сейчас он несколько перегнул.

Даша с сомнением поглядела на рауф, тот в ответ пожал плечами.

Через полчаса сияющий Скрипач подошел к Ри и Иту, сжимая в руках плоскую стеклянную банку небольшого размера. Крышка банки оказалась запечатана сургучом, в который была впаяна пожелтевшая бумажка с неразборчивой надписью. В банке, в прозрачной жидкости, плавало нечто непонятное — какие-то посеревшие выцветшие лохмотья.

— Так, — строго сказал Скрипач, продолжая демонстративно улыбаться. — Ри, делай вид, что рассматриваешь печать. Потом на несколько секунд отвернись вместе с банкой так, чтобы ты перекрывал банку от них. Настоящую банку крепко держи в правой руке. Понял?

Ри медленно кивнул. Он оторопело уставился на содержимое банки и, казалось, впал в ступор.

— Я тебя спрашиваю, понял? — повторил Скрипач. — Да не молчи ты, чучело! Скажи что-нибудь!

— Ага, — только и сумел выговорить пилот.

— Хорошо. Читай, что на печати. Читай, сказал!

— Образец номер девятнадцать, взят…

— Блин, не вслух читай, а делай вид, что читаешь. Теперь отворачивайся.

Ри отвернулся, и в его левой руке в ту же секунду возникла точно такая же банка, которую схватил Скрипач.

— Прячь настоящую, — приказал он. — Быстро!

— Куда?..

— Куда хочешь! Мне плевать куда! Ты это затеял, ты и думай, — зло бросил рыжий. — Так, ждите, я скоро.

Он снова пошел к группе студентов, победно улыбаясь.

— Господи, что это за ужас… — простонал Ри, глядя на банку, которую до сих пор сжимал в руке. — Что это за…

— Дай сюда, — приказал Ит. Превозмогая отвращение, он сунул банку под рубашку. — И картину эту в раме тоже дай.

— Зачем?

— О Боже… Банка выпирает, придурок! Ты что, хочешь, чтобы ее увидели?

Ри протянул ему портрет Марии, завернутый в крафт-бумагу.

«Хорошо, — одобрил Фэб. — Ит, Ри, сейчас подойдет Скрипач. Искин даст координаты на карте. Это жилой дом. Поднимайтесь на крышу и вызывайте туда катер. Гулять по городу и порту нет времени. Во-первых, подходит флот, во-вторых и в-главных, искин рассчитал, что в ближайшие три часа возможна новая подвижка по оси. Не знаю, кто как, а я тут находиться совершенно не хочу».

— Я тоже, — пробормотал Ит. Банка была неприятно холодной, от нее по коже бежали мурашки. О содержимом лучше было не думать.

«Привыкай, — посоветовал Фэб. — В этой работе всякое бывает».

— «Всякое? — переспросил Ит. — Такое — тоже?»

«Бывает гораздо хуже. Расслабься. Содержимое — это всего лишь срез фрагмента опухоли. Он находится в жидкости, которая называется формалин, и этот формалин обесцветил ткани. Ничего ужасного в этом нет».

«Тебе легко говорить, — Ит вздохнул. — Потому что ты не держишь сейчас этот срез под рубашкой».

«Возможно, — согласился Фэб. — Но уверяю тебя — лет через сто ты будешь думать об всем этом, как о забавном маленьком происшествии, и не более того».

Станция уходила от планеты прочь, все дальше и дальше. Вел сейчас Фэб, Ри до сих пор не мог прийти в себя. Банку с ее неприятным содержимым искин, конечно, тут же убрал с глаз долой, клятвенно пообещав сохранить, а плакат Ри, разумеется, унес в свою каюту. Вернулся он через несколько минут, мрачный и задумчивый.

— Кажется, я только сейчас начал понимать, признался он. — Я думал, что это будет… как-то иначе.

— Ты думал, что ты найдешь ее нетленное тело, отрежешь прядку волос и через год получишь на руки любимую жену? — насмешливо поинтересовался Фэб. — Ри, я могу сказать еще раз: смерть — это всегда смерть. И даже таким бессмертным, как вы, стоит ее бояться и избегать.

— Тут другое… — пилот нахмурился. — У меня стойкое ощущение какой-то грязи. Словно… словно это все как-то не так… Фэб, я, может быть, лучше тебя знаю, что такое смерть. Или знал, это сейчас неважно. Но то, что я чувствую, это… это иное. Это не похоже на то, что я чувствовал в прошлых жизнях. Это не боль от потери. Это не страх.

— Вполне возможно, — согласился Фэб. — О причине я могу только догадываться, но, как я думаю, в прошлых жизнях ты честно терял, не пытаясь переломить то, что переламывать бесполезно.

— Не знаю, но мне кажется, что ты не прав. Нет, Фэб, ты не прав. Тут дело в чем-то еще.

— Потом выясним, — отмахнулся Скрипач. — Сейчас есть дела поважнее. Если вы не забыли, то существует один такой дьявол…

— Рыжий, с тобой будет отдельный разговор, — строго сказал Фэб. — В первую очередь о том, что не надо смешить учителя до икоты.

— А во вторую? — с интересом спросил Скрипач.

— А во вторую — что не надо рассчитывать на технику в таком объеме.

— Угу.

— Ну и в третью — надо предупреждать тех, с кем ты работаешь, о своих планах. Я не нанимался координировать твои экспромты. Запомни это ка будущее.

— Хорошо, — пожал плечами Скрипач. — Обещаю, что в будущем мои экспромты обойдутся без координирования.

— Вот и славно, — улыбнулся Фэб.

Вторые сутки станция двигалась параллельным курсом с объединенным флотом Ордена, направлявшимся сейчас к предполагаемой точке входа. Увы, именно предполагаемой — до сих пор не было уверенности, что это она. Флот, по сути дела, являлся лишь частью огромного, спонтанно возникшего общего флота, другие части которого сейчас тоже шли к этой точке. Опорным пунктом, конечно же, был выбран тот самый незаселенный мир, с которого несколько месяцев назад началось путешествие Таенна, Леона, Мориса и Ри с Итом. Согласно тому, что находилось в памяти искина, группа кораблей, захватившая секторальную станцию, ушла для перехода в свертку совсем недалеко — на какие-то жалкие три миллиона километров.

Точка, по всей видимости, действительно находилась там, в этой системе. Но до сих пор оставалось непонятным, удастся ли ею воспользоваться. Ключ, снятый Скрипачом, в данном случае оказывался скорее всего бесполезен. Оставалось только одно — дождаться решения группы Бага Бенсона…

Шли через гипер, перед каждым новым расчетным выходом высылали вперед разведгруппы, преимущественно из лам-истребителей — и это себя в результате оправдало, потому что на очередном выходе из подпространства перед разведгруппой оказался небольшой флот Братства, который, впрочем, тут же быстро и безболезненно деактивировали.

Следом за боевым флотом шел, разумеется, один из повстанческих. После некоторого количества препирательств аарн сумели убедить командиров этого флота в том, что лишний риск сейчас не оправдан, и те, поколебавшись, все-таки согласились быть резервом. К этому флоту чуть позже примкнул большой миссионерский отряд, состоявший из почти семи сотен разношерстных кораблей. К общему вящему удивлению, в отряде оказался личный корабль королевы Санкт-Рены — да не просто оказался, он этот отряд, по сути дела, возглавлял.

На станцию по личной просьбе Дарли временно перешел один из двархов. Их коллективное сознание позволяло координировать действия станции и флота без временных потерь как таковых. Дварх этот удивительно быстро сошелся с искином, и через час после начала знакомства дварха и интелектронной системы Ри принялся ворчать, что если этим двум «чистым разумам, не обремененным дурацкими физическими оболочками», охота ржать, как ненормальным, то пусть они, разумы проклятые, делают это хотя бы не вслух, а то ведь разговаривать невозможно!..