Второго сентября 2047 года «Владимир Ленин» стартовал с космодрома Байконур. Корабль постепенно разгонялся, но только через год достиг скорости инерционного полета – половины световой. Экипаж с энтузиазмом занимался исследованиями свойств пространства. Все шло своим чередом, надежность всех систем была тройной, поломок почти не случалось. Пока не наступил день катастрофы…

Она произошла 14 ноября 2051 года по локальному времени, когда больше половины пути осталось позади. Пространство-время внезапно сошло с ума, на корабль навалились перегрузки – как потом показали приборы, более чем десятикратные. Все, кто находился не в креслах или постелях, погибли. Повезло, что эти перегрузки длились всего две минуты, иначе не выжил бы никто. Хуже было другое – приборы сошли с ума, показывая такое, что ученые только руками разводили. Возникало ощущение, что изменились сами физические законы и константы, что даже скорость света стала иной. Еще через день выяснилось самое страшное – поврежден основной отражатель фотонного привода, корабль не имеет возможности даже сбросить скорость. Люди начали лихорадочно искать выход, однако не находили его. Если бы не встреча с фрегатом ордена Аарн, они бы погибли – починить отражатель своими силами было невозможно.

Перед мысленным взором капитана одно за другим проплывали лица погибших друзей. Он не жалел только о майоре Свищеве: – этот на редкость неприятный человек, навязанный комитетом госбезопасности, имел неограниченные полномочия. Георгий Вахтангович знал, что на корабле установлен механизм самоуничтожения, ключ от которого у гэбиста. Если бы он выжил, то, скорее всего, не позволил бы принять помощь от инопланетян. Так что туда ему и дорога.

Покосившись на Акиру, капитан поежился – аарн успел немного рассказать ему о жизни ордена. Коммунизм, самый настоящий коммунизм, как в фантастических романах. Однако эмпатия с телепатией пришлись Георгию Вахтанговичу не по вкусу – все-таки чувства и мысли человека принадлежат только ему самому и не должны становиться общественным достоянием. Но не лезть же в чужой монастырь со своим уставом… А вот подбор людей по моральным качествам понравился капитану – слишком много сволочей ему довелось повстречать на своем пути. Хорошо, что в экипаже их почти не было – энтузиасты-добровольцы. Сволочи ведь чаще всего крайне прагматичны, примером чего служил все тот же майор Свищев.

– Приближаемся к планетной системе, – повернулся к капитану аарн. – Выйдем из гипера и начнем сканирование. По предварительным данным, очень развитая цивилизация, технологическая, но одновременно теократическая. Довольно странная смесь.

– Мне трудно судить, – вздохнул Георгий Вахтангович, – я видел только две – нашу, земную, и вашу. На Земле, конечно, есть любые варианты, но все больше народов выбирают социалистический путь развития.

– Сами? – усмехнулся Акира. – Знаете, судя по истории нашей галактики, ни одно социалистическое государство не просуществовало больше ста пятидесяти лет. Кроме одного, Сообщества Т'Он, да и то – только благодаря нашей тайной поддержке. Вся проблема в том, что эгоизм в людях, как ты их ни воспитывай, слишком силен. И еще одна причина их падения есть. Отказ от Бога.

– Бога? – вытаращился на него капитан. – Вы верите в Бога?!

– Мы знаем о Его существовании. Каждый из нас побывал на пороге Сфер Творения во время Посвящения, и ощутил присутствие Творца. Да и ученые давно доказали наличие единой Силы, пронизывающей все сущее. Понятно, что Он никакого отношения к седобородому старцу на облаке не имеет.

– Ученые доказали, говорите? – нахмурился Георгий Вахтангович. – Но как?..

– Не буду углубляться в дебри, – усмехнулся Акира. – Вернемся на крейсер, запросите информаторий. А сейчас простите, мне надо работать.

Фрегат вышел из гиперпространства в пяти световых минутах от планеты. Биокомп сразу же развернул сканирующие поля, лор-навигатор включился в его мыслительные потоки. Единое государство, одна религия, высокоразвитое общество, почему-то не вышедшее в космос. Хотя, стоп… Гиперпривод здесь давно разработан, отказ от космоса доброволен – главным на Ирлене была духовность, развитие и познание себя, стремление к доброте и пониманию.

– Внимание! – сообщил биокомп. – Нас вызывают с планеты по гиперсвязи.

– Вот как? – удивился Акира. – Что ж, ответь.

Вскоре над пультом загорелся голоэкран, на котором лор-навигатор увидел худощавого седого человека. Хотя нет, не совсем человека – почти незаметный гребень, разделяющий голову на две части, щелевидные вертикальные зрачки, слегка заостренные уши. Незнакомец напоминал урук-хай, но только напоминал – совсем иной биологический вид, явно развившийся из рептилий. Он слегка наклонил голову и сказал:

– Здравствуйте! Кто вы?

– Орден Аарн, – ответил японец. – Фрегат «Стремительный». Я – лор-навигатор Акира Ринтаро. Нас не следует опасаться, мы всего лишь обследуем близлежащие области пространства и не намерены ни на кого нападать.

– Обследуете… – задумчиво повторил старик. – А с какой целью, позвольте узнать?

– Хотим понять, куда нас занесло.

– То есть, вы тоже заметили, что происходит что-то необычное?

– Естественно, – вздохнул лор-навигатор. – Провалились в пространственно-временную аномалию и, судя по всему, оказались в другой вселенной. Очень странной вселенной.

– У вас корабль провалился, а у нас – вся планетная система… – скривился старик. – Внезапно изменился рисунок звездного неба, астрономы сходят с ума, пытаясь понять, что происходит и как это возможно. Тысячи гипотез, но какая верна?

– У нас возникло предположение, что данная вселенная искусственна, – немного помолчав, сказал Акира. – Понимаете, каждая обследованная нами система населена разумными. Такой плотности расселения разума мы никогда не встречали, да и цивилизации здесь необычные – от разумных облаков планеты-гиганта до биологических и энергетических. Вы – одна из немногих технологических, встреченных нами, если не считать несчастный Олеат.

– Рассинхронизации времени вы не заметили?

– Еще как заметили. Тот же Олеат был атакован флотом федерации Арао-Ден, без вести пропавшим триста пятьдесят семь лет назад.

– Ясно… – поджал губы старик. – Да, извините, я не представился – иртаи Сиа-Лень. Иртаи – это выборный глава правительства, одновременно являющийся главой культа Познания Духа. Вы не будете садиться к нам? Космодром Таот готов принять ваш корабль.

– Не сейчас, – отказался Акира. – Обследовано меньше половины сегмента. Если хотите, можем передать информацию о близлежащих системах.

– Буду очень благодарен, – наклонил голову Сиа-Лень. – И еще. У вас случайно нет связи с контролирующими? Мы отправили сообщение Бардам, но ответа не получили.

– Безумным Бардам? – уточнил лор-навигатор.

– Да.

– Один из них находится на борту крейсера, к которому приписан наш фрегат. Девушка. К сожалению, она тоже не смогла связаться со своими. Сейчас без сознания после выхода из Сети.

– Прошу сообщить ей о нас, как только придет в себя! – взволнованно попросил иртаи. – Планета Леркае-Орль, она должна быть в курсе.

– Хорошо, сообщим, – согласился Акира. – Позвольте задать вам один вопрос?

– Задавайте.

– Насколько я понимаю, вы обладаете всеми нужными технологиями для выхода в большой космос, но…

– Но не сделали этого, – усмехнулся Сиа-Лень. – Было время, когда мы строили галактическую империю. Пока не поняли, что это – не главное. Теперь предпочитаем изменять себя, а не окружающий мир. Большая часть нашей расы избрала в свое время иной путь и давно погибла в войнах, а мы живы. И достигли куда большего, чем сумели они.

– Погодите-ка… – прищурился лор-навигатор, лихорадочно прогоняя через сознание результаты сканирования планеты. – У вас тоже все население – телепаты?

– Тоже? – удивленно расширились глаза старика. – Значит, и у вас?

– Да, – широко улыбнулся Акира. – Мы еще и эмпаты.

– Впервые встречаю подобный нам народ… – едва слышно сказал Сиа-Лень, неверяще глядя на японца.