После утомительного разговора молодой человек устало присел на холодные перила каменного крыльца и закурил. Зимний день клонился к закату. На горизонте небо уже окрасилось золотисто-оранжевым, а высоко над головой потемнело, из ярко-голубого став почти фиолетовым. Лес вдалеке затянуло мутной дымкой начавшегося снега, но на территории поместья пока было ясно. Над головой безоблачное небо с мерцающими первыми звездами и огромная полная луна.

Сзади тихо подошла Анет, до пят закутанная в теплый халат, к слову сказать, нагло прихваченный в гостинице. Как оправдалась девушка позже, исключительно в качестве моральной компенсации за отвратительный сервис.

Анет безразлично разглядывала лес в дымке и белоснежное поле с едва заметной нитью дороги. Приближающуюся к поместью процессию она заметила издалека.

— Слушай, Дерри, — вглядываясь вдаль, сказала девушка, — а они ведь не одни! Мне кажется с ними…

— Угу, — удовлетворенно отозвался Дерри. В отличие от Анет, он не выглядел удивленным. — Тебе кажется правильно.

Ксари с нехорошей улыбкой наблюдал за приближающейся группой людей и нелюдей, которую возглавляли связанные Адольф и Ранион.

— Эй! — Анет изучила выражение самодовольного Дерриного лица и сделала соответствующие выводы. — Ты это специально подстроил, да?

— Скажем, так, — Лайтнинг ухмыльнулся. — Я подозревал, что они встретятся. Дорога-то к поместью одна. А время встречи я и тем и другим назначил одинаковое.

— Похоже, в списке твоих личностных качеств коварство стоит не на последнем месте? — недовольно поинтересовалась девушка.

— Да, я такой! — в голосе ксари сквозило самодовольство, и Анет поняла, что как раз это свое качество он не считает недостатком, а наоборот, гордится им и, соответственно, не стесняется демонстрировать. У девушки было свое мнение, но она решила оставить его при себе. Тем более, что ее внимание привлек еще один момент.

— Слушай, Дерри, — начала она, — я не могу разобрать издалека. Неужели Ольга и Стикур идут за руку, или что?

— Не знаю, — ксари внимательно всмотрелся вдаль. — По-моему, так и есть. Хотя… нет, они идут не за руку… но то, что я вижу, еще страннее.

— В каком смысле?

— Они связаны рука к руке. Если размышлять логически, то Оля привязана к Стикуру.

— А почему? — удивленно хлопая глазами, спросила девушка.

— Ну, на мой взгляд, так намного больше смысла. Если бы привязывали Стикура, то однозначно не к хрупкой девушке.

— Это-то как раз понятно, — махнула рукой Анет. — А почему вообще Оля привязана? Она что…

— Ну откуда я знаю? — ксари сам выглядел крайне озадаченным. — Если ты заметила, все это время я был не со Стиком и Олей, а с тобой во Влекрианте и, соответственно, знаю ровно столько же, сколько и ты. Сейчас все выясним, они уже практически здесь.

— Дерри, смотри, я тебе подарок принес, — с гордостью в голосе начал Стикур, поднимаясь по ступенькам в дом, но, увидев синяк на лице Анет, осекся и встревожено поинтересовался: — Что у вас произошло?

— Потом. — сквозь зубы процедил Дерри. — Все потом, — а Анет просто махнула рукой, показывая, что не хочет продолжать разговор на эту тему. Герцог настороженно кивнул, а Дерри как ни в чем не бывало продолжил:

— Спасибо, друг, — улыбнулся он. — Я рад, что ты встретил Адольфа по дороге и помог ему сюда добраться. А то я, честно сказать, переживал, что он заблудится.

— Так встретил бы сам, — огрызнулся Адольф, а Стикур, округлив глаза, поинтересовался:

— Так ты правда его ждал? — герцог, как ни пытался, не мог сообразить, что за тараканы завелись у Дерри в голове.

— Я же говорил вам, болваны, что я в гости, — вместо ксари не удержался и ответил Адольф. — Дерри, скажи этим идиотам, чтобы они нас развязали!

— Адольф, — голос Дерри тек, словно мед. Этакий сладкий, но ядовитый мед, от которого становится приторно во рту и дурно (по крайней мере, так ощущала Анет). — Не забывай, где ты находишься и с кем общаешься. И не смей оскорблять моих друзей. Это, по меньшей мере, некрасиво, а по большей… — молодой человек на секунду замолчал. — А по большей — опасно.

— Почему Оля привязана к тебе, Стикрур? — задала интересующий ее вопрос Анет. То, что при этом она перебила ведущих «светскую беседу» Дерри и Адольфа, девушку не волновало. Она со вчерашнего дня была сыта по горло этими странными приторными и лживыми любезностями вперемешку с такими же приторными и лживыми угрозами. Слушать это еще и сегодня желания не было. По ее мнению, эти двое вполне стоили друг друга, и поведение Дерри только подтверждало неприятную догадку.

— Эта сумасшедшая дура! — взвился Адольф до того, как кто-либо успел открыть рот. — Она пыталась меня сожрать!

— Оля? — Анет подавилась, забыв от удивления дышать.

— А че? — буркнула подруга, ковыряя носком сапога снег. — Иду, смотрю — лягушка. Большая, вкусная, наверное. Дай, думаю…

— Оля, ты хотела сожрать человека? Ты всегда была на еде помешана, но не до такой же степени, чтобы пытаться схарчить человека!

— Не человека — лягуху! Я хотела съесть лягуху, и до сих пор хочу! — упрямо заключила девушка.

— Ага, — подключился к разговору Стикур, — причем Оля настолько этого хотела, что не слышала никаких слов и даже распорола мне своими клыками руку. Мы еле убедили ее отпустить свою добычу, пока Оля его не придушила И меня кусанула, — герцог продемонстрировал замотанную в окровавленную тряпку кисть.

— О-оля? — глаза Анет вылезли из орбит и стали совсем круглыми. — Ты душила Адольфа и кусала Стика?

— Говорю же, лягуха большая и вкусная. Сожрать хотела. Что тут непонятного? — удивилась девушка и, смутившись добавила, — А Стикур так, под руку попался.

— Но сейчас, я надеюсь, уже не хочешь? — вкрадчиво поинтересовалась Анет, постепенно выпадая в осадок.

— Я же уже сказала, что хочу! — упрямо буркнула себе под нос Ольга. — Хочу, но не буду. Я не каннибалка, — и, задумавшись, добавила: — Наверное, не каннибалка. По крайней мере, хочется в это верить.

— Видишь, Стикур, — вступилась за подругу Анет. — Оля раскаивается и больше так не будет. Отвяжи ее, пожалуйста, от себя.

— Ну не знаю, — замялся герцог. — Она сама ни в чем не уверена.

— А мы в комнату пойдем, — Анет попыталась подлизаться к герцогу, с удивлением поймав на себе напряженный взгляд эльфа. — А то смотри, Оля рядом с Адольфом нервничает, как бы чего не вышло.

— Ладно, — согласился Стикур, понимая, что по-другому от девушек не отвяжешься, и начал распутывать веревку на Олиной руке. Освобожденная рыжая радостно взвизгнула, плотоядно улыбнулась в сторону Адольфа, и умчалась с Анет в дом.

— Дерри, ну что, долго нам так стоять? — нервно передернул плечами под Олиным взглядом Адольф, растративший весь свой лимит молчания. — Когда нас развяжут твои псы?

— Псы? — Дерри был в шоке. — Адольф, Стикур герцог, он выше меня по социальному статусу и по определению не может быть моим псом, а Дир и Келл, мало того что маги, так еще и эльфы. С ними вообще не договоришься.

— Дерри, пошутили и хватит, давайте развязывайте нас!

— Адольф, ну зачем ты так торопишься? — лениво поинтересовался ксари, жестом приглашая всех в дом. — У тебя связаны только руки, это тебе почти не мешает, а мне спокойнее.

— Ты знал это? Знал, предвидел и все просчитал! — болотный тролль от возмущения даже поменял свой цвет.

— Ну что ты? — искренне удивился Лайтнинг. — Как подобное вообще могло прийти тебе в голову? Это всего лишь удачное стечение обстоятельств. Просто грех им не воспользоваться.

— Я прикончу тебя, отступник, — вмешался в разговор до этого героически молчавший Ранион.

— Может быть, когда-нибудь… — безразлично пожал плечами ксари. — Только не здесь и не сейчас. И вообще, не скоро это случится, кишка у тебя пока тонка. А на данный момент ты в моей власти и наш разговор просто не имеет смысла.

— Так если так крут, уравняй условия и освободи меня, — следящий попытался спровоцировать Дерри.