Если вызванным проверяющим, которые должны были приехать с утра, я отказать не могла и должна была показать местонахождение потенциально опасного артефакта, то вот Клинту я ничем не была обязана. Пусть благодарит за то, что я его не выгнала! Впрочем, уверена, очень скоро он сбежит сам.

Приготовления завершились уже поздней ночью, зато мы все сделали красиво – не подкопаешься – и отправились спать. И я даже уснула. А с утра меня поджидал уже стандартный в этом месте бедлам. Если группу проверяющих из столицы мы ждали, то вот двух совершенно одинаковых мам и одного явно находящегося не в своей тарелке папу – однозначно нет.

Ему вообще пришлось непросто. Алекса натравила на него крысос, загонять которых пришлось мне, и экстренно. Мелкая поганка спряталась на дереве и оттуда орала, что не хотела ничего плохого, просто ей нравится Валенсия и она не позволит увезти себя домой. Иных причин приезда отца она найти не могла.

Отчасти я ее понимала. Мне тоже нравилась Валенсия, но я не пятнадцатилетняя спонтанная девица и не могу себе позволить натравливать крысос на тех, кто пытается разрушить мою идеальную жизнь. Мне придется действовать тоньше.

Поэтому я поприветствовала гостей (пусть и несколько скомканно), разбудила Лайона (чтобы приветствовал не скомканно, ведь одна из мам – его) и Челси (у нее уже был опыт встречи недовольных мам), а сама умчалась переодеваться во что-то более приличное, нежели ночная сорочка. Проверяющие могли приехать с минуты на минуту. На лестнице столкнулась с вальяжно спускающимся Клинтом и не удержалась – подставила невидимую подножку. Парень ожидаемо запнулся и навернулся с последней ступеньки, а я гордо прошествовала наверх, с маниакальным удовольствием выслушивая ругательства в свой адрес.

За спиной вокруг Клинта кудахтали мамы, и это особенно выводило из себя. Если я развернусь и скажу: «Не жалейте, ваш сын козел!» – мне поверят? Думаю, нет. Так какой смысл тратить на это силы?

Мамы (я пока не очень различала, чья из них чья) пытались выяснить, как у нас дела, но, видимо, моя постная физиономия дала понять, что не очень. Слушать восхваления бывшего не хотелось, а он красиво пел о своем повышении. И ему было наплевать на то, что ради этого должна погибнуть волшебная экосфера Валенсии и те, кто стал нам дорог.

Наверное, я могла бы устроить безобразный скандал. Но у меня просто не осталось на это сил. Я волновалась за мой мир, за Томаса, который даже выполз из своего укрытия и всю ночь неприкаянной тенью слонялся около конюшен, за крысос и Котичку. Если наш план не сработает, Клинт получит повышение, а мой мир разрушится из-за него второй раз.

Это было так несправедливо, что на глаза наворачивались слезы. Я понимала: мы сделали все, что могли. Дальше все зависит от удачи.

В итоге припозднившихся проверяющих встречала целая делегация. Пятеро суровых магов даже немного растерялись, очутившись между пальмами, откуда подозрительно бзыкали крысосы.

Мамы ждали визитеров с угощением и чаем. Причем две одинаковые, которые слышали только версию Клинта, пытались угодить магам, чтобы сыночка получил повышение. Я даже не стала спрашивать Лайона, почему он не рассказал про истинное положение вещей. Подозреваю, просто не успел, потому что ругался из-за Алексы, которая сначала рыдала во дворе и отказывалась уезжать, а потом ушла рыдать в свою комнату. А две другие мамы всеми силами оттягивали неизбежное. Им тоже нравилась Валенсия в том виде, в каком они с ней познакомились, и мамочки уже вовсю планировали отпуск в следующем году. И не хотели возвращаться в мир без изюминки. Котичка даже не вышел, и когда я ловила в холле его печальный взгляд, сердце сжималось.

– Итак, – выдал один из проверяющих, испив чаю и отсев от настойчивых женщин, которые пытались скормить ему коврижку с таким энтузиазмом, будто сами ее пекли, – вы, молодые люди, убеждаете нас в том, что нашли артефакт, который не мог найти никто до вас?

– Мы убеждаем? – хмыкнул Лайон. – Нет. Мы не убеждаем. Более того, мы уверены, что с артефактом вышла досадная ошибка.

– Да по́лно, Лайон, – фыркнул Клинт. – Просто ты не хочешь лишиться своего магического питомца, вот и пытаешься доказать, что артефакта нет.

– Ну почему же нет? – спросила я, пытаясь держаться как можно естественнее. – Какой-то артефакт мы нашли. Но ты ошибаешься, он и вполовину не так ценен, как могло показаться сначала. Ты же сам его не видел…

– А потому что эти твои мерзкие твари… – начал Клинт, но один из проверяющих его перебил:

– Так есть артефакт или нет?

– Есть, но не тот, о котором думает Клинт, – ответила я и честно посмотрела в лица магам. Это было сложно, тяжелый ментальный дар пытался пробить щиты, но звание лучшей выпускницы не дают просто так. Я справилась.

– Раньше ты говорила совсем другое! – ощетинился Клинт.

– Не пытаетесь ли вы от нас что-то скрыть? – с подозрением поинтересовался другой проверяющий.

– Тогда пойдемте посмотрим, – предложила молчавшая до этого Челси.

Клинт побледнел. Кажется, он начал что-то подозревать, но отступать было некуда, и мы выдвинулись к конюшне. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялась. Нас сопровождали сильные маги, и они были настроены найти артефакт. Я же надеялась, что он, столько лет успешно скрывавшийся от любопытных глаз, не проявит себя сейчас. Потому что прятали мы его в спешке.

В конюшнях все было как в тот день, когда мы с Лайоном их нашли. Только колодец исчез. Лайон достал дико дорогой экранирующий магию материал, который использовался на верфях, и мы за день завалили дыру сначала им, а потом всяким хламом. Теперь на ее месте возвышалась гармонично вписавшаяся в интерьер груда камней. Там же торчали обломки стены, старый стул, дверца шифоньера и лежал массивный, неправильной формы зеленый камень, за которым Лайону пришлось мотаться на материк. Это был сильный боевой артефакт, но он точно не мог влиять на Валенсию.

Я закусила губу, ожидая вердикта. Проверяющие крутились возле камня очень долго: принюхивались, присматривались и цокали языками. Я же молилась, чтобы тот маг, который продал этот артефакт Лайону, оказался не шарлатаном.

– Да, этот камень действительно со времен войны, – наконец сказал главный проверяющий, и я выдохнула, чувствуя, как спадает напряжение. Первый этап пройден.

– Да, – отозвалась я, продолжая игру. – Поэтому мы сначала приняли его за тот самый артефакт. Хотелось верить, что мы можем найти то, что не удалось настоящим профессионалам! Но мы быстро поняли, что это не так.

– Но это и есть тот самый! – отчаянно и горячо возразил Клинт.

На него обратились удивленные взгляды. Все же иногда лучшая тактика – это молчать.

Я не смогла удержаться от колкости.

– Клинт, если бы ты прилежно учился, то понял бы, что это боевой артефакт, который активировали во время сражений. Он фонит. Слабо, но фонит. В пылу азарта мы реально думали, что нашли что-то стоящее, но быстро признали свою ошибку…

– Но вы сказали…

– Конечно! – включился Лайон. – Нам в голову пришла отличная идея! Это ведь такая интересная игра для постояльцев – найти таинственный артефакт в подвалах поместья! Хотели испытать на вас. Мы же не думали, что ты так серьезно воспримешь шутку.

– Вы! – возмутился он. – Вы меня обманули!

– Мы? Ни в коем случае! Мы просили тебя отменить вызов и не беспокоить людей!

– В общем, вызов ложный? – Магам надоело слушать наш спор. – Не зря тебя, парень, выгнали со службы. А вот вас, девушка, я хотел видеть в наших рядах, – обратился ко мне их главный.

Сердце скакнуло в груди, и я уставилась на проверяющего. Мечта сбылась, только вот сейчас… я хотела совсем другого.

– Спасибо, конечно, – ответила я. – Но ваша организация предпочла взять Клинта, хотя академия прислала вам лучшего ученика. Меня.

– Это досадная несправедливость, которую нужно исправить. К тому же место вакантно.

– У меня есть поместье и работа, поэтому просто в следующем году будьте умнее. И если вам пришлют не парня, а девушку, вспомните эту ситуацию.