Моя группа поддержки следовала со мной. Даже Рон решил не участвовать, он был намерен поддерживать меня с земли. Китти и Нора уже размышляли, из чего можно сделать плакат, на котором будет написано: «Флави, вперед!», Рон на ходу придумывал кричалку. Один вариант был хуже другого, но парень не унимался, пока я не сказала:

– Если вы начнете это скандировать, пока я лезу по верхотуре, то сомневаюсь, что у меня получится удержаться на рукоходе. Мне кажется, вы собрались не поддержать меня, а сделать все возможное, чтобы я не дошла до конца.

Такая суета позволила забыться. На открытом поле возле полосы препятствий было людно и шумно. Полосу спешно расширяли и усложняли. Я с интересом наблюдала за процессом со стороны. Сэршелы разложили на траве огромные листы бумаги и мастерили плакаты, народ занимал самые выигрышные места, размещал на покрывалах стыренные из столовой пирожки и яблоки. Прямо на поле стояла небольшая палатка, в которой приглашенный усатый торговец варил на углях кофе. И атмосфера совсем не была похожа на скорбное мероприятие. Мне даже немного обидно стало за мэрша Киана, хоть и был он знатным говнюком.

– Представляете, после мероприятия, когда стемнеет, в небо будут запускать ровно тысячу магических фонариков в память о мэрше Киане! Всегда мечтала увидеть зрелище, которым славятся праздники в Холмах! – с восторгом выдала Китти и вручила мне стаканчик с кофе.

Я неосмотрительно глотнула, сморщилась и передала Норе.

– Ну, Китти! – простонала я. – Мало ты меня пытаешься напоить кофе, который я не очень люблю. Так там еще сахара столько, что у меня язык к небу прилип!

– Ничего не знаю, – отмахнулась подруга, которая рядом с нами с каждым днем становилась все более непосредственной. – Вкусный кофе. А ваш компот из травы тут не подают.

– Зато я у парней надыбал пунш! – радостно заявил Рон и сунул в мои опустевшие руки большой стакан. – Вообще, официально он безалкогольный, но…

– Вот ты нормальный? – возмутилась я и отдала парню стакан. – Мне сейчас лезть вон туда! – Я указала рукой в сторону полосы препятствий. – Нет, вы точно хотите, чтобы я рухнула.

– Упс, – заметил парень. – Прости, что-то не подумал.

– Флави, не переживай, – отозвалась Нора. – Не подумал – это нормальное состояние Рона.

С друзьями я расслабилась. Мне даже наконец-то добыли то, что я пью: травяной чай. И жизнь заиграла яркими красками. К тому моменту, когда всех участников, которые будут проходить полосу препятствий, вызвали на старт, мое настроение можно было назвать хорошим. Тревоги никуда не делись, и поездки в Холмы я до сих пор боялась, но сейчас меня больше занимало другое. Я мечтала оказаться там, наверху, среди шатающихся лесенок, скоростных тарзанок и узких натянутых над землей канатов.

Когда я поступала в боевую академию, то преследовала одну цель: сбежать от повелителя. Я не думала о том, кто тут учится, будут ли мне интересны предметы – это все казалось несущественным. В итоге я получила намного больше, чем ожидала.

Я действительно привязалась к Китти и Рону с Норой. И была благодарна им за то, что они верили в меня, болели и махали смешным, корявым, но таким искренним плакатом. Желающих покорять вершины набралось человек двадцать, и первокурсница среди них была я одна. Девушек насчитала тоже немного, человек пять. Остальные – парни-старшекурсники. На меня смотрели со снисхождением все, кроме, пожалуй, Сильха, который точно знал, на что я способна. Поэтому, ко всеобщему удивлению, перед стартом фейри подмигнул мне со словами:

– Ну что… сразимся, Флави? Как думаешь, кто сегодня лучший?

– Эй! – хохотнул один из парней. – Ты точно тому бросил вызов? Не перепутал?

– Я никогда ничего не путаю, Дир, – отмахнулся Сильх и, легко ухватившись за перекладину, подтянулся наверх. Остальные последовали его примеру.

Больше вопросов никто не задавал, но смотрели на меня совсем иначе. С уважением. Это вызвало улыбку. Мне не нужна была поддержка Сильха, я бы сама прекрасно доказала, что лучшая среди присутствующих.

Мэрш, руководивший процессом, сделал несколько пассов, и полоса препятствий задвоилась. Теперь у каждого участника был свой старт: одинаковый несложный подвесной мост. Следующая ступень испытания тоже была у каждого индивидуальная, а вот чем дальше, тем меньше оставалось ответвлений. Оно и понятно: часть участников сойдет с дистанции, часть отстанет. У самого финиша препятствия оставались в единственном экземпляре, и я предвкушала, как окажусь на них с Сильхом вместе. Настоящая борьба начнется именно тогда.

Адреналин бурлил в крови, и я пробежала по шатающемуся мостику, даже не оглянувшись, игнорируя страховку и поручни, за которые можно было держаться. Впереди ждали подвесные качели. Шатающиеся, неудобные петли, расположенные достаточно далеко друг от друга.

Я раскачалась на одной и перепрыгнула на другую, а потом на третью и дальше на дощатую площадку – контрольный пункт между двумя испытаниями. Дальше начиналась магия – полыхающие кольца, висящие над землей. Я разбежалась и просто нырнула рыбкой сквозь них под восторженный вопль толпы. Мне было все равно, как проходят испытания остальные, было важно здесь и сейчас – сосредоточиться, собраться и двигаться дальше на пределе собственных сил, чтобы непременно стать лучшей.

Только это имело значение. Я сосредоточилась на движениях и ощущениях своего тела. Каждая мышца была напряжена. Я преодолела рукоход, извернувшись, прыгнула на первую тарзанку и со свистом промчалась над головами зрителей, чтобы оказаться на втором ярусе препятствий. И обнаружила впереди Сильха. Сзади меня догонял парень, Дир, если не ошибаюсь. Остальные были далеко. Я даже не стала смотреть, сколько человек осталось. Меня не волновали те, кто находился у меня за спиной.

Я не стала дожидаться, когда Дир сократит расстояние, и рванула вперед, уворачиваясь от летающих из стороны в сторону мягких бревен. Такое ударит не больно, но равновесие потеряешь и угодишь в болото с грязью. Это испытание оказалось для меня одним из сложных, а вот очередной канат – нет. Этот был сложнее, чем расположенный уровнем ниже. Натянутая веревка периодически становилась прозрачной. Я знала этот трюк, поэтому просто закрыла глаза и пробежала по ней, ориентируясь исключительно на собственные ощущения. Сложно исключительно психологически. На самом деле совершенно не нужно видеть канат, достаточно чувствовать его подошвами мягких сапожек и идти ровно.

А вот Дир не справился. Он торопился меня догнать и в один момент потерял концентрацию. За это и поплатился. Я услышала за спиной ругань и, на секунду обернувшись, помахала парню рукой. Ну не удержалась, что поделаешь?

Впереди оставался сложный третий уровень и Сильх, который шел быстро и уверенно. А вот я немного замедлилась, меня ждало скользкое вращающееся бревно, преодолеть которое получилось только ползком.

Потом извивающиеся, словно змеи, магические петли. Перепрыгивать от одной к другой, цепляясь руками, было и так сложно, а на этом этапе они и вовсе пытались ускользнуть от рук.

Я бы, наверное, ни за что не догнала Сильха. Но он банально оступился на последнем шатающемся мосте. Качающиеся рандомно доски периодически исчезали и появлялись немного в другом месте. Вот на такую исчезающую доску и попала его нога. Парень пролетел вниз, но уцепился руками. Я знала, он ни за что не упадет, но, выкарабкиваясь, Сильх потерял время. А я пошла ва-банк и рванула со всей мочи, отдавая себе отчет в том, что могу последовать примеру соперника. Но удача была на моей стороне. Я ступила ногами на твердую поверхность и кинулась к финишной прямой – очередной длинной тарзанке, которая должна была доставить меня к победе.

В последний момент, когда я уже ухватилась за нее руками, Сильх прыгнул на меня сзади и, как обезьяна, зацепился за талию руками и ногами. Пальцы свело болью. Одно дело удерживать свой вес, цепляясь за перекладину, а другое – свой плюс вес принца фейри.

– Ну что, проиграем вместе? – прошептал он мне на ухо, опаляя горячим дыханием.