Скрывать не получалось ничего. Наверное, поэтому я и сбежала поспешно, чтобы никто не успел догадаться о причине и понять, что именно я узнала. Если бы правда выплыла наружу, мне бы не позволили уйти, и я не получила бы эти четыре года свободы.

Я обязана была хотя бы попытаться выстроить иную судьбу. Не ту, которую мне уготовили, как я понимаю, еще тогда, когда мне исполнилось девять лет. Думать об этом было отвратительно. И если бы осталась хоть малейшая возможность, я бы сейчас просто сбежала. Но на нас смотрели сотни любопытных глаз. За спиной, излучая абсолютное спокойствие, замер ректор. По правую руку стоял, не шевелясь, Сильх. А навстречу поднимались родители. Мне приходилось играть в счастливую семью.

Я смотрела на повелителя и даже слегка улыбнулась, выражая почтение и радость от встречи. Сильх давно уже покончил с этими условностями и не считал нужным делать вид, будто рад. Мне же было сложнее, я с отчимом не ругалась, просто услышала чуть больше, чем следовало. Повелитель ничего не должен понять по моему выражению лица. А скрывать непросто. Отец Сильха умен и проницателен.

А еще украдкой я бросала взгляды на маму – она выглядела безупречно, как всегда. Ее фарфоровая красота, казалось, застыла во времени, а шелковое полотно иссиня-черных, гладких волос спускалось до земли. Завораживающе. Мои волосы до недавнего времени были такими же. Мы вообще с ней очень похожи. Увы.

Но сегодня я впервые посмотрела на нее более внимательно и заметила чуть наметившиеся морщинки в уголках глаз, немного заострившиеся скулы. С лица давно исчезла юношеская мягкость, хотя губы оставались пухлыми. Возрастные изменения не бросались в глаза со стороны, но они были. Жена повелителя Холмов уже не казалась такой юной, как ему бы того хотелось.

– Мне приятно видеть здесь моих дорогих детей, – начал повелитель, умело удерживая внимание толпы и перетягивая его на себя. Он всегда был харизматичным, иному не удержать власть над фейри. Ему верили, в него влюблялись, не догадываясь о демонах, живущих в его душе. Когда-то моя мать слепо последовала за ним в Холмы. Она была самым преданным и верным человеком. И продолжала им быть. Думаю, ее глаза открылись значительно раньше, чем мои, но все равно слишком поздно. Повелитель никогда не отпускает свои игрушки.

– Сильх, Флави, сегодня вы дали повод гордиться вами, – обратился он к нам после вступительной речи. – Я осознал, что вы стали совсем взрослыми. Моя дочь даже обрезала волосы…

От этих слов мне стало нехорошо. Хотя в голосе повелителя не промелькнуло даже тени осуждения, я знала: наказание неминуемо последует. Я не имела права не столько менять прическу без разрешения, столько становиться хотя бы немного не такой, как мать. Я была ее клоном. И лишь поэтому меня ценили.

– Тебе идет, – холодно улыбнулся повелитель, комментируя мою новую прическу. – Свежий образ…

– Спасибо. – Я почтительно склонила голову. – Совсем длинная коса мешает на занятиях.

– Мешает, говоришь? – Он прищурился и перевел взгляд на маму. Она даже не смотрела в мою сторону. Лишь когда повелитель обратился к сэршелам и стал говорить, как ему повезло с детьми, кинула мне ободряющий взгляд. Сейчас ее взгляд лучился любовью и теплом. Я послала ей в ответ такой же. Мы понимали друг друга без слов.

«Держись, все будет хорошо!» – словно говорила она мне.

А я отвечала:

«Знаю, мамочка».

– Рад был видеть вас, дети мои, – обратился повелитель к нам с Сильхом. – Осведомлен, насколько суровые правила в боевой академии, но думаю, вы заслужили пару дней отдыха. Мы с мамой скучали. Что скажете, ректор?

У меня сердце ушло в пятки. Но Натаниэль выдержал взгляд.

– Безусловно, – отозвал ректор. – Но не сейчас. Учебный процесс и так пострадал, поэтому сию минуту ни Флави, ни Сильха я отпустить не могу.

– Понимаю… – Повелитель кивнул. В его голосе был лед, а во взгляде неприкрытая ярость, но Натаниэль этого будто бы не замечал. – Через неделю у нас состоится традиционный бал Багряных кленов. Он пройдет в выходной день, думаю, у вас не будет причин не пустить детей Холмов домой на столь значимое событие.

– Конечно, если они сами изъявят желание, – согласился гранд-мэрш.

– Не изъявлю, – тут же открестился Сильх, но повелитель улыбнулся и ответил:

– Ты же не допустишь, чтобы сестра отправилась в Холмы одна? Переход сложен и иногда опасен для юной девушки с неокрепшей силой.

Сильх посмотрел на меня и сглотнул. Ему не хотелось подвергать меня опасности. Я правда видела это?

– Вот и прекрасно! – В голосе повелителя звучало торжество.

– Прости, но я не поеду, – тихо отозвалась я, чувствуя, как сердце бухает в ушах. Руки мелко дрожали, но я изо всех сил сохраняла лицо. Как только мы Сильхом попадем в Холмы, окажемся на его территории.

– Флави, не заставляй мать страдать, – сказал повелитель с укором и отвернулся, бросив через плечо: – Я буду вас ждать.

Оставшуюся тожественную часть я провела как в тумане. Так и этак крутила разговор с повелителем в голове, прикидывала: может, сорваться с полосы препятствий и сломать себе руку или ногу? Но поняла, что в таком случае меня точно заберут в Холмы и сбежать оттуда быстро не получится. Уж если и ехать в логово повелителя, то с целыми конечностями, чтобы в случае опасности иметь возможность бежать максимально быстро.

О том, что повелитель лишь иногда ослабляет поводок, но не отпускает свои игрушки, я думать не хотела. Но все равно раз за разом размышляла над тем, как бы обрести свободу. Пока придумала только временную отсрочку. Ну и поговорила с ректором. Нужно просто набраться терпения и играть по правилам Холмов, а когда повелитель решит, что любимая игрушка принадлежит только ему, успокоится и ослабит контроль… тогда я просто уберу единственный рычаг давления на меня, который у него в руках.

Но это будет позже. Пока придется ехать. Повелитель четко сказал, кто пострадает, если мы ослушаемся. Не поедет Сильх – несчастье случится со мной по дороге, не поеду я – страдать будет мама.

С этими невеселыми мыслями я направилась в сторону друзей, едва только ректор разрешил нам спуститься со сцены. С Сильхом я даже не попрощалась. Просто каждый пошел своим путем. От этого стало грустно, хотя я не могла объяснить себе, почему и чего я, собственно, ждала? Мы не стали с ним лучшими друзьями, даже до приятелей нам было очень далеко. Сейчас мы хорошо если являлись собратьями по несчастью.

– Флави! Мы так тобой гордимся! – радостно завопила Китти и кинулась ко мне на шею.

Я отстранилась и удивленно на нее посмотрела.

– А почему?

– Ну как же? Ты поймала убийцу, и тебя хвалили! Ты стала лучшей! Это ли не повод для гордости?

– Убийцу ловили мы все! – не согласилась я с этим утверждением. – Причем я не могу понять, почему моя заслуга больше, чем ваша.

– Потому что Сильха от Каторионы спасла ты! – поддержала Китти Нора.

– Думаю, если бы я не появилась, Сильх прекрасно бы спасся сам. – Я фыркнула. Я привыкла быть плохой девочкой. Меня ругали, боялись и о моих проделках шептались в коридорах замка на Холме. Оказаться героиней было приятно, но неловко. Кто бы мне сказал, что Флави из Серебряного дома может смущаться?

В общем, мне такое внимание не очень понравилось. Пожалуй, надо идти и быстрее записываться в число тех, кто будет покорять полосу препятствий. Там моя стихия – вызов, азарт и дух соперничества.

Внезапно идея пройти испытание и правда показалась мне очень хорошей. Попаду в свою стихию, утру нос Сильху и отвлекусь от неприятных мыслей.

Может быть, те, кто задумывал все это, и правда всерьез считали, что конкурентной борьбы не будет, но в спорте так не работает. Мне вот важно было обыграть своих конкурентов (ой, простите, соратников!), тех, кто со мной рука об руку будет проходить серьезные испытания. Думаю, и им тоже хотелось бы дойти до конца если не первыми, то хотя бы не последними.

Я знала, что будет тяжело, а местами больно. Желание сойти с дистанции возникнет не один и не два раза, и только возможность прийти первой заставит меня двигаться дальше. Так бывало всегда. Тот, кто говорит, что измывается над своим телом в удовольствие, лукавит. Боль не может приносить удовольствие, а вот победа – да. Доказать себе и окружающим, что ты лучшая, – именно это наркотик, а не само движение и преодоление как таковое.