Ковер смягчал звук моих шагов, поэтому я двигалась в полнейшей тишине, ловя обнаженной спиной внимательные взгляды. Молчали все. На меня смотрели, затаив дыхание. Не одна я не верила в реальность происходящего?

На церемонию собралась вся академия, включая преподавателей. Были и другие гости: мои друзья по магической школе, деловые партнеры отца, подруги мамы… Девчонки из моей группы в полном составе. В зале не было только двух человек: Сильха (и я верила, что он сдержит обещание и не появится) и Натаниэля. Его дела оказались важнее, чем моя свадьба. Интересно, если бы сейчас на другой женился он, я бы пришла посмотреть? Скорее всего, нет. Но вот только он-то не испытывал ко мне никаких чувств. Мог бы прийти и поддержать.

В первом ряду я заметила отца Сильха и двух сопровождающих его красавиц с одинаково бесстрастным, надменным выражением лиц. Всю левую половину зала занимали гости с Холмов. Нам точно не простят срыва этой церемонии. Но я сейчас находилась на грани отчаяния и была готова абсолютно на все. Даже на огромный скандал.

На подходе к алтарю меня ждал торжественно-собранный папа. Я без слов приняла его руку и позволила проводить себя под увитую цветами арку. Место, где должна была решиться моя судьба. Я замерла перед жрецом и гордо подняла подбородок, с трудом сдерживая торжествующую улыбку. Возле алтаря из папиных рук мою должен принять жених. Но его не было.

Жрец мрачнел. Лицо папы бледнело. Повелитель Холмов с трудом сдерживал ярость, а я – радостный возглас. Уже думала, когда можно будет показательно метнуть букет в жреца и сказать, что я оскорблена до глубины души и отказываюсь ждать, но тут по залу пронесся шепоток.

Цепенея от ужаса, я начала разворачиваться, понимая, что Сильх сейчас как никогда близок к тому, чтобы получить в физиономию букетом. Только вот по дорожке, предназначенной для жениха, ко мне двигался не он. И такого поворота событий я совершенно не ожидала!

Гости уже гомонили, не стесняясь. В своей ложе приподнялся король и с интересом поднес к глазам монокль, чтобы лучше разглядеть представление, которое с каждым мигом становилось все интереснее. Правда, не для меня. Мое недоверие сменилось удивлением и подступающим гневом. Я решительно не понимала, что происходит на моей собственной свадьбе! Она превращалась в балаган, над которым я не имела никакой власти. Не по плану шло абсолютно все!

Повелитель Холмов напрягся, и казалось, он сейчас подскочит со своего места. Он с немым вопросом смотрел на приближающегося ко мне мужчину. Мне кажется, мое лицо было сейчас примерно таким же. Мы оба недоумевали, почему вместо Сильха ко мне шел Натаниэль. Причем его походка была уверенной, а в петлице на груди висела бутоньерка, подозрительно сочетающаяся с моим букетом.

– А ты что здесь делаешь? – поинтересовалась я и на всякий случай спрятала руки с букетом за спиной. Сама не знаю, зачем. Панически боялась быть случайно окольцованной. Высокий, красивый, уверенный в себе гранд-мэрш в парадном мундире с регалиями выглядел так, что захватывало дух. Правда, у меня по большей части от возмущения. Мне совершенно не нравились догадки, которые рождались в голове.

– А ты как думаешь? – очень мягко и тихо поинтересовался Натаниэль, с улыбкой взглянув на мои дрожащие от возмущения губы. – У нас произошла, так сказать, спонтанная замена жениха. Не говори, будто разочарована…

– Я убью Сильха… – прошипела я, понимая, что нахал фейри меня подставил. Сам не пришел, но зачем-то прислал вместо себя гранд-мэрша. Считал, я растаю от счастья! Все мужики – идиоты!

– Не стоит, ему и так сейчас нехорошо, – одними губами отозвался гранд-мэрш, мигом заставив меня перестать злиться на друга. Теперь я начала нервничать.

– В смысле? Что ты с ним сделал?

Натаниэль пожал плечами и добавил так, чтобы слышали все:

– Жених не смог прийти по состоянию здоровья. Я вместо него. После продолжительных переговоров он согласился уступить невесту мне.

– Но как?… – подал голос папа. Таким изумленно-потерянным я не видела его даже тогда, когда Тварь сожрала награду, врученную самим королем несколько лет назад.

– Думаете, я менее перспективный зять? – нахально хмыкнул Натаниэль, и я испытала дикое желание треснуть его чем-нибудь по голове. Но в руках был только букет, а хотелось как минимум вазу.

– Где мой сын? – подал голос повелитель Холмов, впрочем, оставаясь на удивление невозмутимым для этой фееричной ситуации.

– У себя в комнате, полагаю, – сообщил Натаниэль, копируя нейтральный тон разговора. – К вечеру очнется. Или чуть позже…

– Ты совсем свихнулся? Мне кажется, все вокруг меня немного тронулись умом! – возмутилась я. – Ты серьезно считаешь, будто мне все равно, за кого выходить замуж? Или как?

– А что не так, Рина? – зло спросил он. – Сначала Адам, потом Сильх. Почему не я?

– Нельзя передавать меня из рук в руки, словно дорогую, красивую, но все равно бесполезную вещь! Вообще-то, я живая! У меня есть способность думать, чувствовать и язык, чтобы говорить! Почему никто не интересуется моим мнением? Достали вы меня все с этим замужеством! – в сердцах бросила я и швырнула букет.

Я правда не хотела попадать в королевскую ложу. Но раз так вышло, осторожненько повернулась, разглядывая мрачного телохранителя, который заслонил его величество и получил букетом в физиономию.

– Я не выйду замуж. Ни за кого! Хватит! Надоело! Хочу учиться.

– Выйдешь! – закричала мама. – Неприлично учить…

– Во-от! – заорала я, поймав ее на слове, и указала пальцем, что совсем недопустимо для леди. – Видите, ваше величество, во что превратилась ваша благая идея? Вы хотели сделать из девушек боевых магов? Ну так позвольте нам спокойно доучиться! Серьезно! Позвольте доказать всем, в том числе своим родителям, что учиться здесь не стыдно, а престижно! Но для этого не нужно так настойчиво пытаться выдать нас замуж!

– Она права.

Вперед вышла Грифониха в идеально сидящем на ней парадном мундире. Сегодня вместо штанов на черноволосой элье была строгая длинная юбка с разрезами, не мешающими при ходьбе. На поясе блестел серебристый наградной кинжал. Красные камни в рукояти вспыхивали алым магическим светом.

– Ваше величество, вы спрашивали у меня совета, как сделать академию лучше, а обучение девушек – комфортнее. В нашей академии действует правило: никаких браков до окончания учебы. А вы сами не даете девушкам свободы и лишаете их главного: выбора. Боевой маг должен подчиняться только королю и командиру, а спутника жизни должен выбирать сам. И не в восемнадцать лет, когда в голове ветер и ни одно заклинание не освоено нормально! В восемнадцать лет нужно отдавать себя учебе, а не мужчине. По крайней мере, если на выходе вы хотите получить именно боевого мага, а не его подобие.

– Но они сами с тем красивым мальчиком…

– Что они? – Грифониха выгнула красивую бровь. – Они дети. Вчера хотели пожениться, сегодня передумали. А вы, гранд-мэрш? – Она развернулась к Натаниэлю. – От вас я не ожидала!

– Может быть, вы дадите решить Рине? – огрызнулся он, видимо, разозлившись из-за того, что его планы полетели в бездну к демонам. Ну что? Добро пожаловать в мой мир.

– Я свое решение озвучила! Не пойду замуж. Ни за Сильха, ни за тебя! Вообще не пойду!

– А платье?! – Мама заломила руки.

– А что платье? Красивое! А сейчас вы тут решайте все, пожалуйста, без меня! Ваше величество… – Я поклонилась. – Мне очень жаль разочаровывать вас, но простите, учиться я хочу больше, чем замуж. Тем более в последние полгода у меня слишком часто меняются женихи, я не успеваю к ним привыкнуть. Будет неловко забыть имя мужа или назвать его другим. Поэтому позвольте, я откланяюсь. Сегодня был слишком суматошный день!

– А совместить нельзя? Учебу и свадьбу? – тихо поинтересовалась мама. Наивная женщина! Ее одну не покидала надежда на хороший в ее представлении конец.

– Можно, наверное, если очень хочется! – прошипела я и топнула ногой. Боги, с пяти лет не позволяла себе подобного. – А мне совершенно не хочется!