Я пыхтела, сосредоточенно сползала вниз и, подозреваю, напоминала до ужаса нелепого розового паука со сверкающей шевелюрой, убранной в причудливую прическу. Ветер со снегом бил в лицо. Трепал за спиной тщательно уложенные волосы. В общем, портил прическу, которую создавали камеристки все утро. Это доставляло мне удовольствие. Словно растрепанные волосы тоже были символом моего протеста против принудительной свадьбы.

Решетка для плюща – величайшее изобретение человечества. Если бы не она, осуществить задуманное было бы нереально. А так я медленно, но верно сползла вниз, спрыгнула на припорошенный снегом газон и довольно развернулась, чувствуя ликование. Самая сложная часть пути пройдена.

Правда, тут меня ждало разочарование.

– И куда ты собралась? – невежливо уточнили у меня.

У тропинки меня уже ждали двое вооруженных людей из охранной службы. Они смотрели на меня с суровым укором. Как смотрят на курицу, сбежавшую из загона. С одной стороны, «Что с дуры взять?», с другой – «И куда ты пошла? А ну марш на место». Обидненько и унизительно.

– Гулять, – отозвалась я, понимая, что розовая девица с позолоченной рябиной в волосах просто не может выглядеть еще более нелепо.

– А почему через окно? – нахмурившись, поинтересовался один из охранников и бросил взгляд на проделанный мною путь.

– А вот как хочу, так и хожу.

– Нет, сегодня ты идешь не гулять, а к алтарю, – бескомпромиссно заявил второй и шагнул мне навстречу, вынуждая попятиться.

Да уж, спорить с мужиком, который выше тебя на две головы, идея не самая хорошая. Но можно поторговаться и потянуть время.

– Откуда знаете?

– Ну… – Мужчина – еще совсем молодой, пару лет назад закончивший академию, – обвел меня скептическим взглядом с головы до ног. – Внешний вид. Что мы, сбегающих невест не видели, что ли?

– Я думала, они обычно в платьях. А я в костюмчике. На свадьбу ничто не намекает.

– В платьях через раз, а вот с прическами – всегда.

– А может, я все же сбегу? – с надеждой поинтересовалась я и изобразила взгляд голодной Твари. Он срабатывал всегда.

Но, как выяснилось, не у меня, а у Твари.

– Тогда нам не выплатят премию. А главное, не дадут следующий заказ. Репутация, невеста, она ни за какие деньги не продается.

С этим доводом не поспоришь. Видимо, охранник озвучил его, потому что я очень активно думала о том, чтобы отдать свое колье за право сбежать с территории академии. Но репутацию оно, конечно, не спасет. Неприятно. Принципиальные попались.

– Кто нанял?

– Не положено говорить.

– А все же? – не сдавалась я.

– Твои родители, – помявшись, отозвался парень, и я выдохнула, понимая, что могу, конечно, сигануть мимо них, но вряд ли убегу далеко. Все равно поймают, а значит, и пытаться смысла нет. Это не тот случай, когда можно попробовать наудачу.

– Обратно не пойду, – заявила из вредности я и скрестила руки на груди. Было интересно, что они станут делать.

Вот серьезно, лучше бы я не проверяла!

– Как хочешь, – отозвался охранник и закинул меня на плечо. Вниз головой, как барана! От возмущения я даже завопить не смогла. Прости, Сильх, я сделала что могла. Надеюсь, ты окажешься удачливее. Иначе нам с тобой придется хором орать у алтаря «Не-е-ет, мы не согласны!» при скоплении народа. Тоже выход, но позорный. Впрочем, не позорнее, чем возвращаться в свою комнату на плече охранника, который поймал тебя при попытке к бегству.

Я уныло моталась на плече и изредка отвечала на удивленные приветствия парней в коридорах академии. Почему-то никого не смутило, что я еду в свою комнату на плече какого-то амбала. Это заинтересовало только девчонок.

– Рина, ты же думала о вечном?

– Думала-думала, передумала, – надулась я.

– Я выловил ее на улице, мадам, – доложил охранник маме.

– Рина, как ты там оказалась? – удивленно спросила Альма, пытаясь заглянуть мне в глаза. Если учесть, что я висела вниз головой, получалось это с трудом.

– Из окна выпала, – мрачно буркнула я, когда охранник сгрузил меня на диван. Голова кружилась. Организм пытался смириться с тем, что мир снова вернулся в свое обычное состояние, поэтому пока я плохо соображала, где верх, а где низ. До чего же гадкое ощущение.

– Я же говорила, что ты неосторожна! – Мама всплеснула руками, будто поверила в сказанную глупость. Очень в ее духе. – Теперь смотри, на что похожа твоя прическа! Воронье гнездо. Как это исправить?

– Ничего не нужно исправлять, – заявила я. – Поверь, жених не разочаруется. Он примет меня любой.

– А кто говорит о нем? – искренне удивилась мама. – Вдруг на свадьбу приедет король?

– Тогда спишем все на волнение, – отрезала я и, пошатываясь, отправилась к себе в комнату, буркнув: – Есть хочу. Ты же не допустишь, чтобы я рухнула в обморок на церемонии?

– Только попробуй, Рина! – грозно заявила мама и попросила Мирру сгонять в столовую мне за завтраком.

Прекрасно, хотя бы позориться дальше пойду не голодная.

Меня не оставляли одну ни на минуту. Комната превратилась одновременно в тюрьму и филиал модного салона. Завтрак девчонки мне принесли сюда же. Ароматные круассаны – еще теплые и пахнущие ванилью и корицей, кофе с густой белой пенкой и омлет.

Идеально, у меня даже настроение немного улучшилось. Появилась вера в то, что сегодняшний день еще может закончиться хорошо. Я не планировала снова пытаться сбежать. Это был бы неплохой выход из создавшейся ситуации, но глупо надеяться на второй шанс. Мне не позволят.

Мама, словно коршун, кружила рядом, не заговаривала о моей попытке сбежать, не пыталась ни в чем убедить, просто не оставляла одну. Поправляла складки на платье, приносила, как в моем сне, букеты. А я, как идиотка, ждала, что ко мне придет Натаниэль. Как и во сне.

Но он исчез, я не видела его несколько дней. Скучала, злилась и пыталась смириться. Последний наш поцелуй случился, кажется, целую вечность назад. Так почему же я не могу забыть про него и смириться с тем, что все закончилось? Точнее, и не начиналось. Мы могли бы быть вместе, если бы судьба распорядилась иначе. А так между нами с самой первой встречи были преграды, и со временем этих преград становилось все больше.

Но я не могла выкинуть гранд-мэрша из головы, и это безответное чувство сжигало меня. Интересно, Сильх догадался? Он мог. Фейри умный. Он понял, что мое сердце принадлежит не кому-то из сэршелов, а значит, остались преподаватели. Натаниэль был первым на роль объекта влюбленности наивной студентки. Сколько нас таких еще будет на его пути?

От этих мыслей мне стало совсем нехорошо. Я с трудом сдержала слезы.

Интерес к тому, правильно ли догадался Сильх, был абстрактным. На самом деле мне все равно. Вряд ли Сильх меня выдаст. А если и выдаст? Безответная влюбленность в заместителя ректора, конечно, постыдна, но не наказуема.

Утро проходило как в тумане. Мне принесли платье. Такое воздушное, легкое и ажурное, словно оно было соткано из тысяч переливающихся снежинок. Корсет был тугим, но достаточно удобным, как и туфли на высокой шпильке. Мягкая белая кожа обняла ступню и тут же под нее подстроилась – очень удобно и недешево. Зато есть шанс, что я смогу проходить в них целый день и не проклясть все на свете.

Мне казалось, что все это происходит не со мной. Я шла по красной дорожке среди гостей. Девчонки торжественно несли мою фату, я сжимала в дрожащих руках букет, и мне казалось, что идет репетиция какого-то нелепого спектакля. Все было красиво, торжественно и… нереально. Это и правда моя свадьба? А может, я все-таки сейчас проснусь и пойму, что ничего этого не было?

Неужели, если через минуту с другой стороны к украшенному цветами алтарю подойдет Сильх, мне придется дать клятву и моя жизнь изменится навсегда? Впрочем, клятву я решила не давать. Точно же!

Самое неприятное, что в дальней ложе, которая находилась в тени, сидел король. Его величество решил почтить нас своим присутствием. Портить ему представление не хотелось, но и класть свою жизнь на алтарь монаршей радости – тоже.