В нем появилась аристократичность. Даже странно, что при первой встрече я этого не заметила. Тогда меня напугал рассекающий щеку шрам и сильный разворот плеч. Мне казалось, костюм сидит на нем слишком вызывающе…

Я была глупа. Натаниэль относился к тем мужчинам, которым шло абсолютно все. Даже полотенчико.

Особенно полотенчико.

– Рина, ты долго будешь стоять тут? – выдернул меня из грез его раздраженный голос. – Или тебе нужно особое приглашение?

Очарование несколько рассеялось.

– Ой, прости… те! – На «те» я сделала ударение и поспешила за девчонками. Некоторые мужчины непозволительно красивы… пока молчат. Поэтому я не разглядела его красоту в первый раз. Тогда он заговорил сразу же!

– А куда мы идем? – шепотом спросила я Зейну, но Натаниэль услышал и закатил глаза. К счастью, говорить ничего не стал. Вот и молодец. Молчаливый и красивый!

– В аудиторию, – ответила подруга, не усмотревшая в моем вопросе ничего удивительного.

– А зачем? – уточнила я и заработала протяжный вздох. Ну жалко ей, что ли? Ну да, я все прослушала. Но я же не виновата, что гранд-мэрш, который стал для меня совершенно недоступен, плотно засел в моей голове и не желал оттуда убираться? И я не была уверена, что хочу его оттуда выгнать.

– Там ждет куратор. Сейчас смотр. Каждую группу выводит куратор. Ректор читает приветственную речь.

– То есть сейчас состоится передача с рук на руки самой бесполезной группы боевой академии? – Я хмыкнула и ускорилась.

– Ну да. – Зейна пожала плечами. – Как-то так. Ты, кстати, придумала, как ночью будешь добывать грифона? Мы же договорились с работниками на день.

– Не знаю… – Я вздохнула. – Наверное, попытаюсь пролезть в вольер. Что еще остается? Ночью там меньше народа, чем днем. Это факт. Если действовать тихо…

– А вдруг поймают?

– Нет. Там работают нормальные ребята. Подойду перед закрытием. Поговорю, подкуплю, в конце концов…

– И они сразу дадут тебе грифона?

– Нет. Они не заметят меня, когда я полезу.

– Тоже верно, – согласилась Зейна. – Но ты, конечно, рисковая, Рина.

– Будто у меня есть выбор?

В аудиторию мы заходили с опаской. Расселись за парты и замерли в ожидании. А когда через пару минут в сопровождении Натаниэля зашла высокая женщина средних лет, у меня перехватило дыхание. Не может быть! В душе появились смешанные чувства. Похоже, нашу группу совершенно не планировали списывать со счетов. Наоборот, в нас поверили. Иначе зачем приглашать Фиону Пеннос?

Именно она спасла короля от смерти. Легендарная женщина-маг. Она была уроженкой Лиаза, но, видимо, согласилась поработать у нас. Интересно, ее пригласил Натаниэль или сам король?

– Ну здравствуйте, девочки, – хорошо поставленным голосом произнесла она. Несмотря на слишком низкий для женщины тембр, в голосе слышалась лишь уверенность в своих силах. Ничего мужского. Ни в словах, ни в облике.

Фиона была величественна и уверена в себе. Пожалуй, мне хотелось бы стать такой. Независимой. Ее нельзя представить в роли красивого дополнения к успешному мужчине. Она была сама по себе. У нее не было необходимости кого бы то ни было дополнять.

– Позвольте представить, – начал Натаниэль. – Ваш куратор…

– Я сама расскажу о себе, – прервала она не грубо, но уверенно, и гранд-мэрш, улыбнувшись, замолчал.

Его улыбка оказалась слишком теплой и искренней. Она мне совсем не понравилась. Совершенно точно, они были знакомы с Фионой не первый день.

Гроза всех преступников и вообще чудо-женщина мне сразу же разонравилась, хотя особое очарование в ней все же было. Черные гладкие волосы, заплетенные в спускающуюся до талии косу, соболиные брови вразлет и внимательные глаза цвета спелой черешни.

Одета она была в строгое темно-синее платье без выреза, с рукавами, закрывающими руки до запястий. Но при резких, порывистых движениях тяжелые полы платья, разрезы на котором доходили до середины бедра, разлетались, и было видно: под ним на Фионе брюки.

Похоже, наше обучение станет еще интереснее. Я напряглась, так как не знала, чего от нее ждать. К тому же мне не нравилось, что она хорошо знает Натаниэля.

Гранд-мэрш махнул нам. Сказал, что был рад с нами работать и не прощается, а потом оставил на растерзание новому куратору. Молчали все, даже Сабрина.

Фиона внимательно изучила каждую из нас и припечатала:

– Вы! – Она поочередно указала на Рианну, ее соседок и Альму. – Боевыми магами не будете никогда. Если бы не знала, как глупо сформировали вашу группу, предложила бы сразу забрать документы. А теперь мы с вами заложницы обстоятельств. Мне придется учить тех, от кого не будет толку, а вам – учиться тому, чем вы никогда не станете заниматься. На самом деле это очень прискорбная ситуация. Она меня печалит, но поделать с ней мы ничего не можем.

– Но… – возмущенно начала Рианна.

Куратор не позволила ей договорить:

– Молчать. Я не давала слова. Ты! – Она перевела взгляд на Сабрину, которая недобро щурилась и явно собиралась возмутиться. – Сильная, хочешь возразить. Но пойми: тут не королевский двор в Холмах. Здесь нужна дисциплина. Это относится к каждой из вас. Знаете, почему в вашей стране женщины не становятся боевыми магами?

– Потому что им это не нужно, – хмыкнула я и прикусила язык, который враг мой, но Фиона внезапно ответила на усмешку:

– В целом годный ответ. Из тебя может выйти толк. Молчишь, когда надо, но и за словом в карман не лезешь. Из тебя тоже может, – обратилась она к Сабрине. – Как и из вас!

Она небрежно кивнула в сторону Зейны и Мирры.

– Но только если вы сами этого захотите. Но ведь вы не хотите?

– Нет, – не стала спорить Сабрина. – У меня другая цель. И, как вы правильно сказали, здесь не королевский двор Холмов. Мое место там.

– Я видела беловолосого фейри… Помогаешь ему сбрасывать адреналин? Это твоя задача и великое призвание? Ты правда считаешь, что достойна исключительно такой жизни?

Куратор даже не пыталась скрыть легкое пренебрежение. Мне стало несколько обидно за Сабрину, хотя я понимала, что Фиона во многом права. Но она все равно не имела права оскорблять Сабрину!

Поэтому я снова возмутилась.

– Эй, этот фейри, вообще-то, мой жених! – сообщила я и продемонстрировала кольцо, которое пришлось надеть после того, как на нас стали давить со всех сторон.

– Даже так? – Она внимательно посмотрела на меня и цокнула языком. – Жаль, я хотела сделать на тебя ставку.

– Не рано ли вы собрались делать ставки? – подала голос Сабрина. – Может, сначала узнаете нас получше?

– Узнаю, непременно. Но главная задача боевого мага – как можно быстрее оценить потенциал противника.

– А мы для вас противники? – обиженно заметила Рианна. – Мы думали, вы приехали учить нас и наставлять!

– Тренироваться надо всегда и на всех. Только так вы сможете достигнуть какого-либо результата.

– Вы так и не ответили на вопрос, – напомнила я. – Почему же у нас нет боевых магов? Я, конечно, высказала предположение, но ведь оно несерьезное.

– У вас исторически не учат девочек собранности и ответственности. Вы должны повиноваться двум людям – отцу и мужу. И то, скажем так, делать вид, что повинуетесь. Но на самом деле…

– Жена – это шея, которая вертит головой… – озвучила Мирра известную поговорку.

– Именно. На войне такого быть не может. Есть строгая иерархия и дисциплина. Я говорю – вы слушаете. Говорит мое начальство – слушаю я.

– Но гранд-мэрша вы перебили… – мстительно припомнила я.

– Ну… – Она усмехнулась и закатила глаза. – Меня тоже воспитывали не как мальчика. Ну а сейчас – пойдемте. К сожалению, я не успела посмотреть то, что вы приготовили на смотр, но всецело доверяю гранд-мэршу. К тому же сегодня мой первый рабочий день. Посмотрим на ваш потенциал. Даже если он заставит меня рыдать, опозорить меня вы не сможете, потому что я ничего не видела.

– Сюрприз, – сказала Сабрина, и мы кивнули. Бояться было нечего. Наше выступление понравилось даже королю.