— Ну простите! — фыркнула я. — Не была готова к приходу начальства!

— А зря! — Он поднялся и приблизился ко мне. — Сказал же — у вас пятнадцать минут. А теперь я пришел вам помогать.

— Нет-нет! — Я резвенько отскочила в сторону, все еще не выпуская полотенце из рук. В таком виде я чувствовала себя слишком беспомощной. — Вы же не хотите, чтобы я с воплями бегала от вас по комнате? Согласитесь, это будет выглядеть нелепо!

— Мир-ра… — очень чувственно произнес ректор, сделав шаг вперед. Его глаза при этом так красноречиво горели, что я даже покраснела. — Не искушайте…

— Не буду. — Я готова была сейчас пообещать все что угодно, лишь бы избавиться от присутствия ректора, который меня слишком уж волновал. — Можно я все-таки оденусь? Без вашей помощи? Обещаю, что соберусь быстро.

— Предлагаете мне подождать в коридоре? — скептически поинтересовался он, но все же отступил, поглядывая на меня, однако, с хищным любопытством.

— Ну… — Я пожала плечами. — А почему бы и нет?

— Потому, что это будет смотреться странно.

— Поверьте, вы в моей комнате смотритесь еще страннее.

— Кому как, кому как… — усмехнулся Арион фон Расс, но, к моему облегчению, все же внял гласу разума и вышел, бросив через плечо: — Только не провоцируйте меня снова, Мира. Если я вернусь, то не выйду от вас до утра.

Я не стала дальше искушать судьбу и собралась максимально быстро. Платье, выбранное ректором, оказалось чрезмерно открытым и облегающим. Я редко позволяла себе подобные. Обнаженные плечи, строгий силуэт и юбка, которая от коленей струилась вниз, словно пенящийся водопад. Синее кружево сверху на корсете было плотным, а ниже его сменяла мягкая воздушная вуаль. Красивая, дорогая вещь, которая мне удивительно шла. Вкус у Ариона фон Расса, признаться, был отменным.

Только вот я не была уверена, что хочу демонстрировать такое провокационно-волнующее платье своему начальнику. Мне вообще не нравилось, в каком направлении развиваются наши отношения. Точнее, мне категорически не нравилось, что эти отношения у нас вообще есть. Стоило признать, Арион фон Расс был не только привлекательным мужчиной, но и настойчивым. Я ведь строго-настрого запретила себе даже думать о нем, хотела держаться подальше, и вот уже покорно иду на ужин, прекрасно осознавая, чем это чревато и как смотрится со стороны.

Впрочем, на улице уже наступил даже не вечер, а ночь, поэтому я зря боялась осуждения со стороны коллег. Работа под руководством Ариона фон Расса была нервной, тяжелой, и поэтому все давным-давно спали и не могли застукать меня в шикарном платье, спешащую на встречу с ректором. И я бы спала с превеликим удовольствием, но должность личной проклятой помощницы обязывала слушаться начальника.

Арион фон Расс ждал меня у открытого окна в холле. Я неслышно подошла сзади и с превеликим удовольствием сказала:

— Ну?

Ради того, чтобы увидеть испуганно подпрыгнувшего ректора, стоило встать среди ночи.

— Мира! — раздраженно отозвался он. — Нельзя же так! А если бы я воспринял тебя как опасность и замахнулся как следует?

— Я верю в вашу способность быстро среагировать на то, что перед вами не страшный враг, а хрупкая девушка. На что так внимательно смотрели?

Я подошла к окну, облокотилась о широкий подоконник и уставилась в темноту. На черном бархатном небе, будто приклеенная, висела серповидная луна, вокруг нее мелким бисером рассыпались звезды, а внизу можно было рассмотреть парк академии, в это время суток освещенный фонарями. Ровные аллеи, лавочки в тени деревьев и несколько небольших, сейчас не работающих фонтанов. Красиво и уютно.

Пожалуй, я хотела бы здесь остаться. Посмотреть из этого окна на золотой ковер осенних листьев, засыпавших дорожки, на шумных студентов, прогуляться по снегу, скрипящему под ботинками. Это место действительно завораживало.

— Красиво же? Правда? — Ректор, оказывается, смотрел мне через плечо, а я и забыла о том, что он здесь.

— Красиво.

— Мне несколько раз предлагали сменить работу…

— Но? — поинтересовалась я, внимательно рассматривая своего собеседника. Задумчивое выражение лица, складку между бровями и немного усталый взгляд.

— Но я не смог отсюда уехать. Мне хорошо здесь. И даже зарплата вполне устраивает. А после того, как выдам замуж дочь, вообще стану самым счастливым человеком на свете. Все-таки растить девочку крайне затратно.

— А жена?

— Что — жена? — Он сделал вид, будто не понял, и посмотрел на меня с усмешкой, заставляя конкретизировать вопрос. Я была не против.

— Почему в воспитании Кассандры не принимает участие ваша жена?

— Потому что из нас двоих самый серьезный и ответственный — я. И Кассандре со мной хорошо. У матери она лишь изредка гостит.

— Было хорошо, — мстительно припечатала я. — Вы же ее отдаете замуж. Она будет жить не с вами, а с мужем.

— Так это же еще лучше! — Он не поддался на провокацию и выглядел излишне довольным. — Во-первых, всю ответственность со своих плеч я переложу на плечи Демиона. И, поверьте, спрашивать с него буду…

— Строже, чем с себя. — Я хмыкнула.

— Ты правильно угадала суть. — Он не стал отнекиваться. — А потом у меня появится маленький кассандренок, а может быть, несколько. Я, знаете ли, очень соскучился по детям.

Я, признаться честно, не нашла, что ответить. Как ни старалась, так и не смогла представить Ариона фон Расса дедушкой.

Но неловкое молчание длилось недолго. Ректор улыбнулся и предложил мне локоть.

— Куда мы? — поинтересовалась я, начиная играть в светскую леди. Этот вопрос меня действительно волновал. Академия находилась в безлюдном месте. Не на местное же кладбище идти в вечернем платье?

— Я решил, Мира, что все потрясения прошлых нескольких дней ты можешь загладить, подарив мне ужин в ресторане.

— Где-то здесь поблизости есть нечто похожее на ресторан? — удивилась я и махнула рукой за окно, показывая, где находится это загадочное «здесь».

Вообще, ресторан казался мне не самой большой платой. Сейчас я была голодна, проснувшийся организм вспомнил, что ему недодали ужин, собственно, поэтому я и не стала демонстрировать недовольство.

— Безусловно, нигде в пределах досягаемости простых смертных не отыщется ни одного приличного заведения, — отозвался Арион фон Расс. — Не думаю, что студенческая харчевня «Медвежий хвост» — лучшее место для позднего неторопливого ужина. Но у меня есть и другие варианты, которые мне видятся более интересными.

— Какие? — Мне стало любопытно, потому что «Медвежий хвост» и правда не прельщал.

— Некоторые столичные рестораны надлежащего уровня организуют для своих гостей портал. Мира, ты когда-нибудь порталом пользовалась?

— Нет, — честно ответила я, чувствуя, как энтузиазм начинает угасать, и добавила: — И не хочу. Не могу с моей невезучестью гарантировать, что мы попадем туда, куда планировали. А еще вполне может статься, что к месту назначения мы с вами явимся частями. Говорят, подобные прецеденты случались.

— Не переживай, — отмахнулся ректор, посмотрев на меня, как на суеверную деревенскую бабку. — Безопасность могут гарантировать маги, этот портал обслуживающие и поддерживающие. А по поводу «прецедентов»… Такое случалось очень давно, и крайне редко.

— Не уверена, что портал — это хорошая идея. Не доверяю я им. Совсем.

Слова ректора меня не успокоили, но я послушно прошла к его кабинету, где нас и ждал портал. В кои-то веки я боялась зря, и перенос прошел без проблем. Ума не приложу, как это не заставило меня насторожиться. Я должна была сразу подумать, что малейшее везение в моем случае — это затишье перед бурей. Но я лишь покрепче вцепилась в рукав ректора и, ослепительно улыбаясь, шагнула на роскошную мраморную лестницу, ведущую в главный зал ресторана.

Порталы хороши тем, что с их помощью можно попасть куда угодно, только удовольствие это недешевое. Немногие могли себе позволить подобную роскошь, поэтому я сейчас чувствовала себя почти принцессой.