– Госпожа просила передать, – тихо говорит она и смотрит на меня с детским любопытством.

На подносе стакан крови. Ее запах кружит голову, и от него сводит скулы. Еще фрукты и сыр. Требуется много усилий, чтобы не броситься жадно пить спасительную жидкость. Именно она мне необходима, а не отдых.

– Спасибо, – благодарю как можно более сдержанно, пытаясь не напугать гостью неприглядными проявлениями жажды. Совсем же девчонка. Мелкая еще и точно никогда не видела вампиров.

– Не за что. Сейчас принесу вам одежду. Иррэ Лейсанна просила хорошенько отдохнуть. С утра вас хотят видеть старейшины.

– Передай, что я встречусь с ними сегодня, – говорю я. Стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно увереннее.

Я вообще не хочу ни с кем встречаться. Мне это не нужно, но стараюсь не показывать свои мысли. Просто киваю и улыбаюсь уголками губ. Мне нужен только Блэкфлай, и все. Убедиться, что он жив, и забрать отсюда. Ведь если он прошел сюда, есть шанс, что и отсюда сможет выйти. Даже если мы, как и все остальные, забудем то, что происходит в Запретных землях, это не важно. Главное, я знаю, что Блэкфлаю не грозит срыв. Он сможет жить, как и раньше, и где-то в глубине души теплится искорка надежды, что со мной. Мы все сможем преодолеть. Главное, найти его.

Моя посетительница сомневается, но не решается спорить. Просто кивает и уходит. Меня это устраивает. Кровь пью, как только за ней закрывается дверь. Тело наполняется силой. Голова начинает соображать лучше, и слабость, которой я даже не замечала, отступает.

Минут пятнадцать мечусь по комнате, как запертая пантера, подавляя желание сбежать. Лейсанна обещала помощь, без новой знакомой я просто не понимаю, куда идти и где искать Мрака. Но ожидание утомляет. Мне нужно действовать, терпеть не могу просто сидеть. Когда открывается дверь, с трудом сдерживаюсь, чтобы не подбежать к ней. Сохраняю достоинство и видимость спокойствия.

– Вас ждут через два часа, – сообщает девушка, когда возвращается за подносом.

Это уже лучше. Не придется тут торчать всю ночь.

Принесенная одежда непривычна, зато удобна. Светлые шаровары, которые снизу приматываются к лодыжке длинными шнурками босоножек, и свободная белая туника с длинным рукавом. Туника чистая и пахнет свежестью, и это самое главное. Я снова остаюсь одна и решаю последовать совету Лейсанны – лечь спать. Два часа не так много, но зачем терять это время? Проснусь, поговорю с местными старейшинами и отправлюсь искать Блэкфлая. Интересно, насколько велики Запретные земли и сколько времени уйдет на поиски? Лейсанна говорила, что у меня лимит времени. Только вот не важно, запомню я что-то о Запретных землях или нет. Я продолжу возвращаться сюда снова и снова, пока не добьюсь желаемого. В этом я не сомневаюсь, слишком хорошо себя знаю. Я могу забыть Запретные земли, но уверена, запомню, нашла Блэкфлая или нет.

Просыпаюсь, как только за мной приходят. Это первые мужчины, которых я вижу в Запретных землях. Оба слабые маги. В них один, максимум два айкири. А в остальном обычные охранники – с военной выправкой, хорошими фигурами и колючим взглядом. Они смотрят на меня свысока, правда, ровно до тех пор, пока не понимают, какой у меня уровень силы. В глазах удивление, а я не могу отказать себе в удовольствии и улыбаюсь, продемонстрировав клыки. Да, я еще сложнее, чем кажусь на первый взгляд, и то, что пока мне не пришлось использовать силу, ровным счетом ничего не значит.

Мы идем по вымощенной дорожке между экзотическими растениями, а над головой чернеют своды пещеры, на которые небрежно накинута иллюзия звездного неба. Пожалуй, это единственное, что выдает специфику Запретных земель. Вокруг, судя по освещению, день, а небо ночное. Но так даже интереснее.

Все дома тут – отводы пещеры, они вырастают иногда совершенно неожиданно. Некоторые размещены вторым ярусом и теряются в ветвях деревьев, в некоторые ведут лестницы, скрывающиеся под землей. И они настолько непривычные, что кажутся игрушечными. Возможно, из-за яркой расцветки и неправильной, по моему мнению, формы.

Мы двигаемся к пещере, подсвеченной сталактитами, ныряем внутрь и оказываемся в царстве камня. Здесь все усыпано прозрачными, переливающимися кристаллами. Идти по полу очень неудобно, приходится постоянно смотреть под ноги – колючие прозрачные камни растут прямо из тропы, затрудняя движение. Неужели нельзя их убрать?

Я даже не замечаю, когда появляется Лейсанна.

– Тропа покорности, – комментирует она. – Хочешь того или нет, ты склоняешь голову при приближении к старейшинам. Если не будешь этого делать, то рано или поздно упадешь перед ними ниц или на колени. Лучше проявить покорность сразу – это вызывает уважение.

Умно. Это злит, но Лейсанна права: не смотреть под ноги невозможно. Тропа коварна, приходится, сжав зубы, подчиниться здешним правилам.

Мы идем довольно долго, углубляясь в пещеру. На нашем пути все чаще попадаются замершие по сторонам тропы охранники. Мне словно пытаются что-то доказать, подавить пафосом. Но мне все равно. Даже если я увижу внутри почти богов или, в контексте Запретных земель, почти демонов – это не изменит ровным счетом ничего. У меня есть цель, и я двигаюсь в ее направлении. Мне вообще непонятно, зачем с кем-либо встречаться.

Их трое. В масках на лицах и с крыльями демонов за спиной. Сильные, опасные, но не такие, как Блэкфлай. Тот, который сидит в центре, подманивает меня к себе небрежным жестом хозяина мира. Сколько я таких видела! Сжимаю зубы и подхожу, старясь не демонстрировать свое отношение к происходящему.

– Говоришь, что появился капкал айкири? Почему мы должны верить тебе? – В голосе презрение и холод. Наверное, я должна начать оправдываться, но со мной не работают подобные уловки.

– Я ничего не говорю. Я пришла за своим… – Мешкаю, не зная, как описать Блэкфлая. В итоге делаю универсальный выбор и произношу: – Учителем, которого затянуло в Запретные земли прямо передо мной. И он где-то здесь. Мне нужно его найти и забрать обратно. Или убедиться, что он погиб. Он был такой же, как и вы, – указываю на крылья за спиной, – только сильнее.

Возможно, это не следовало говорить, но я не могу удержаться.

– Нам надо проверить твои слова. Свое решение мы скажем тебе завтра вечером.

– У меня нет времени ждать завтрашнего вечера! – взрываюсь я. – Тогда ваш мир не выпустит меня назад. Я уйду сегодня.

– Дерзкая, наглая, сильная… – резюмирует другой старейшина. – Мы не меняем решений. Жди. Если боги будут благосклонны, успеешь.

– Проводите, – командует третий.

– Вы что, не слышите? – возмущаюсь я. – Если я задержусь, то вообще не смогу вернуться. Я не согласна так рисковать.

– Ты сильная. Многие айкири захотят заключить с тобой союз.

– Что? – оторопело переспрашиваю я.

Но ко мне уже подходят с двух сторон охранники и ведут к выходу. Я не вырываюсь, чтобы сбежать. Нужно хотя бы примерно иметь представление, куда двигаться. Здесь замкнутое пространство. Меня сразу же поймают.

Нужно позволить привести себя в дом (не думаю, что меня поволокут в камеру), а оставшись одна, я постараюсь сбежать. У вампира больше возможностей, чем у человека. Улизну и поищу выход. Если повезет, какое-то время меня не хватятся. Главное, успеть сбежать из пещеры.

Ловлю взгляд Лейсанны. Кажется, в нем мелькает вина, но мне все равно. Мы не подруги. Ее предательство не ранит, просто вызывает раздражение. Рано или поздно меня предают все. Моя единственная цель – найти Мрака. И ради этого я готова идти по головам, умереть и убить. Я давно шагнула за грань здравого смысла.

Я не ошибаюсь. Меня приводят в тот же дом и оставляют одну. Несколько охранников замирают за дверью. Зато через полчаса приносят еще стакан крови и одежду. Ко мне относятся уважительно, как к дорогой гостье. Хотя на самом деле я пленница, и окажи сопротивление, уверена, ответ был бы жестким. Но я изображаю покорность.

Выпиваю кровь и снова ложусь спать, накапливая силы. Внутренний таймер отсчитывает часы. Надеюсь, что здесь не царит вечный день, иногда яркое освещение гаснет, и мир погружается в сон. Если нет, мне придется намного сложнее. Я слишком хорошо помню контраст звездного неба и яркого освещения. Тушат ли его когда-нибудь?